萧景渊一早就去了厨房。天刚亮，他站在灶台前看厨娘熬粥。莲子泡得很饱满，百合一片片铺开，桂圆一颗颗丢进锅里。火很小，香味慢慢飘出来。
小禄子端着托盘进来，轻声说：“沈姑娘让把昨天剩下的汤分一分，送去几位大人家里。”
“送去就说太子惦记他们辛苦？”萧景渊一边搅粥一边问。
“是。”
“那就再加点红枣，看着好看些。”
小禄子答应一声，转身走了。没多久，秦家亲卫提着食盒从东宫侧门出去，分别去了兵部两个主事和工部一个郎中的家。每家都送了一份热汤，还有一张纸条，上面写着：“冬寒路远，愿暖腹前行。”
到了中午，外面传回消息。三位学士在御史台联名上折子，提议设“冬粮巡查使”，监督各地开仓放粮。结果被驳回了，说是不合规矩。
但他们没有退，当着众人的面说：“既然不能通过，我们愿意去东宫听训，请太子教我们怎么处理民生事务。”
这话一出，满朝文武都知道了。
有人冷笑，说太子只会吃喝玩乐；也有人不说话，心里想着自己家米缸都快空了，说不定哪天也要去东宫讨一碗汤喝。
茶馆酒楼开始有人议论。
“你听说了吗？东宫那锅汤，兵部的人都捧着喝。”
“不止呢，我表哥在户部做事，说太子连柴火价格都问到县里去了，比尚书还细。”
“难怪百姓编了歌谣——‘东宫汤，暖千户；十三殿，只拜舞。’”
这童谣不知谁先传的，三岁小孩都会哼两句。贵妃宫里的小太监扫地时听见，吓得连扫帚都掉了。
夜里，李公公披着斗篷从偏门进了凤仪宫。他跪在地上，双手递上一封密报。
“娘娘，又有两个人送礼想见太子。一个是户部度支司的郎中，一个是礼部主客司的员外郎。”
“说了为什么事吗？”
“没明说，只说想请教农政上的事。”
李月娥坐在灯下，翻看名单。这些人她都认识，以前过年过节从不来她这儿走动。现在倒好，一个个往东宫跑。
她忽然笑了：“一碗汤，就能收买人心？”
话没说完，手一抖，把名单拍在桌上。
“不对……不是汤的问题。是那两个女人！一个装可怜骗眼泪，一个仗着家里是武将横着走！她们合伙架着太子，把我大曜的规矩踩在脚下！”
她站起来，在屋里来回走。烛光照在脸上，忽明忽暗。
“京营的人呢？我哥哥呢？十三皇子天天读书练功，谁替他说句话？”
她越想越气，一把抓起桌上的茶杯摔在地上。
“他们不怕我，也不怕皇帝了是不是？他们只信东宫能保住他们的官位！”
李公公趴在地上不敢抬头。
“娘娘息怒……也许还能稳住局面……”
“怎么稳？再送几个美人？再赏几件玉器？上次送的东西，全被拿去炖汤了！”
她喘了口气，压低声音，“他们根本不在乎那些虚礼。他们在乎的是——谁能让他们过得好。”
她盯着地上的碎瓷片，忽然安静下来。
过了一会儿才问：“查清楚了吗？那三个学士，真是自己要去的？”
“是。没人指使，也没收礼。”
“那就是真的服了。”她低声说，“一碗汤，几句问话，就把朝廷命官的心拉走了。”
她慢慢坐回椅子，手扶额头。
“二十年……我在宫里一步一忍，受了多少委屈，才走到今天。结果呢？他什么都不做，就有人抢着投靠？”
她闭上眼，“难道老天真要断我的路？”
第二天春日宴，设在御花园西亭。嫔妃们都来了，十三皇子也在。
沈知意穿了一身浅色裙子，说话很温柔。轮到她说话时，她说：“昨晚太子尝了新粥，想起边军冬天行军不容易，就让尚食局试着做耐存的干粮，加了红薯粉和炒米，不容易坏。”
秦凤瑶坐在旁边，冷着脸插了一句：“我爹来信说，士兵爱吃烤红薯，带皮嚼更香。”
大家一下子安静了。
贵妃笑着点头：“太子心系将士，是国家的福气。”
可她的指甲掐进了手掌心。
这两句话听着普通，其实是在告诉所有人：东宫管得了民生，也能插手军务。连边军的事都能拿到后宫来说！
宴会结束，人散了。贵妃一个人留在亭子里，看着池水。风吹过来，水面晃着她的影子，眼角的细纹看得清清楚楚。
她抬手摸了摸脸，又放下。
“我老了……可我儿子还年轻。只要他能上位，我输一次，也值得。”
她转身回宫，叫来心腹女官。
“准备纸笔。”
女官磨好墨，铺好纸。她提笔写了一封信的草稿，内容没写完，但已经透出杀意。
写到一半，她停笔，盯着“东宫”两个字看了很久。
然后吹干墨迹，把纸折好，塞进袖子里。
傍晚，萧景渊还在厨房。他掀开锅盖，检查新炖的山药排骨汤。
“火再大一点，别让汤凉了。”
小禄子站在旁边记事：“兵部那两位主事后天要带同僚来，说还想喝这个味道。”
“那就多炖一锅。”
沈知意从书房过来，手里拿着一张名单。
“今天又有四个人登记要来听课，都是六品以下的实职官员。”
“让他们来。”萧景渊尝了一口汤，“顺便问问地方修桥的钱够不够。”
秦凤瑶练完拳回来，顺手从灶上拿了个烤红薯，烫得两手来回倒腾。
“你也别光顾着吃。”沈知意说。
“我没光吃。”她咬一口，“我还想着，南门守卫该换班了，今晚我亲自去巡。”
三人说着话，厨房灯火通明。远处宫墙的阴影里，一只鸟飞过屋檐。
李月娥站在凤仪宫窗前，手里攥着那封没寄出去的信。她望着东宫方向的光亮，嘴唇动了动，没发出声音。
她的手慢慢伸进袖中，摸到一根细长的银针。