秋日的晨光刚漫过乾清宫的琉璃瓦，朱由检已坐在御案后。他指尖捏着本翻得边角微卷的《农政全书》，目光落在 “甘薯” 条目上，只是偶尔会揉一下眉心 —— 昨夜跟 “实学兴邦” 的奏折熬到三更，此刻脑子还带着点没醒透的钝感，却依旧脊背挺直，半点不见少年天子的毛躁。
“皇爷，辰时到了，徐光启大人在殿外候了一刻钟。” 王承恩轻手轻脚进来，捧着温好的参茶，眼尾瞟着皇帝的神色，“您要是累，要不缓片刻再宣？”
朱由检合上书，指尖在封面上敲了敲，语气带点自嘲：“缓什么？再缓，先生该以为朕跟奏折熬到三更，今早起不来了。宣吧，对了，把殿角那盆炭火拨旺点，老先生年纪大，可别让他在殿外冻得打哆嗦。”
殿门缓缓推开，徐光启身着素色儒衫，手持笏板稳步而入。许是晨间露重，他袍角沾了片湿痕，进门时没留神门槛，身形微晃了下，忙稳住躬身：“臣徐光启，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
朱由检起身离座，稳步上前扶人，指尖触到老人微凉的胳膊，顺势往炭火盆边引了引：“先生快起，地上凉。您这袍角沾的露水，莫不是提前去宫门外‘晨练’了？”
这话让徐光启耳尖微红，连忙道：“陛下见笑，臣是想着今日议大事，来得急了些。”
“急就对了，朕比你还急。” 朱由检扶着他坐下，自己也在对面椅上落座，语气沉稳却带点实在话，“你瞧瞧咱们大明现在的境况：种地靠天吃饭，老天爷要是闹脾气，百姓就得饿肚子；当兵的拿的军械，有的比朕爷爷那时候还老，跟外虏打架，人家的刀都到跟前了，咱们的炮还没架稳 —— 这哪儿行？”
他手指轻叩御案，把筹谋好的计划托出来：“朕思来想去，还是得循‘格物致知’的老理，设个专门机构，聚天下实学人才，研究真学问、真技术 —— 这机构叫‘大明科学院’，您觉得怎么样？”
“大明科学院？” 徐光启握着茶杯的手顿了下，眼里瞬间亮起来，活像看到了稀世珍宝。
“正是。” 朱由检点头，把科学院的分工说得通俗又明白，“这院不搞虚头巴脑的，只务实。分俩分院：一个‘农科院’，专管种地的事 —— 培育良种、改农具、修水利，总得让地里多产粮，百姓饭碗端得稳；另一个‘军工院’，专研军械 —— 造火炮、制铠甲、改战车，得让咱们的兵有厉害家伙，外虏不敢瞎蹦跶。”
说到这儿，他话锋一转，目光恳切却带点小玩笑：“这科学院的首任院长，朕翻遍了朝堂名册，也就先生你合适。你懂西学、通农工，还揣着实学兴邦的心思，要是你推辞，朕可就得让王承恩把您的《农政全书》借走，逼着您答应了。”
徐光启闻言，猛地站起身，茶杯都差点晃洒，声音带着激动：“陛下！老臣一生钻研这些‘旁门左道’，常被人说‘不务正业’，如今陛下竟愿设院兴学，还委老臣重任…… 老臣万死不辞！” 说着就要下拜，却被朱由检伸手拦住。
“先生别跪，” 朱由检扶着他的胳膊，语气带着温和的调侃，“你这膝盖要是跪出毛病，朕还得找太医院给你治，到时候农科院的红薯试种，可就少了主心骨了。”
徐光启被逗得笑了，稳住心神连忙道：“陛下提及农事，老臣倒有一事奏报。近年老臣研究一种‘甘薯’，耐旱耐瘠，产量比黍麦高多了，一亩地能收三四石。若能在北地推广，定能解粮荒！只是得先在皇庄试种，稳妥些。”
朱由检早知道甘薯的价值，却故意逗他：“先生这话要是掺了水分，朕可得让你把那试种的五十亩红薯都吃了，管够。” 见徐光启急着要辩解，又笑着补了句，“玩笑话，朕信先生。王承恩。”
“老奴在。” 王承恩赶紧上前。
“传朕旨意，拨京郊五十亩上等皇田给徐先生，农夫、农具、种子都给配齐，你亲自盯着。要是办不好，朕就让你跟红薯一起在田里晒太阳。” 朱由检的话带着威严，却又不失风趣。
“老奴遵旨！” 王承恩躬身领命，心里却嘀咕：皇上这是既信徐大人，又怕老奴办差不牢靠，还得用 “晒太阳” 吓唬人。
待王承恩退下，朱由检把话题转回学问：“先生跟利玛窦合译的《几何原本》，朕细读过。那书逻辑严得跟铁桶似的，推演起来比话本还上头，朕看的时候都忘了批奏折。这可是格物的底子，以后科学院的学子，都得学这个。”
徐光启眼睛更亮了，声音都高了些：“陛下圣明！《几何原本》是‘度数之宗’，造机器、测土地、造火炮，都离不了它！以前老臣跟人举荐，总有人说‘没用’，如今陛下识货，实学总算有盼头了！”
“识货不敢当，” 朱由检笑着摆手，语气沉稳却带点轻松，“只是明白，有用的学问不分中西。说到火炮，朕还听说，昔日辽东之战，那重创努尔哈赤的红夷大炮，是先生督造的？”
提到这事，徐光启的神色收敛了些，带着遗憾：“确有此事。只是火炮再好，也得有人会用。军中懂炮术、会保养的将才太少，好好的炮到了他们手里，要么打不准，要么用几次就坏了，可惜了。”
朱由检顺势追问：“朕听说您有个门生叫孙元化，火器一道是奇才？”
“陛下竟也知元化！” 徐光启脸上露出欣慰，却又叹了口气，“这孩子技术没的说，就是性子太直，眼里揉不得沙子，不懂人情世故。现在外放登莱管军务，老臣总担心他被人坑。”
朱由检心里早有计较，语气笃定却带点调侃：“先生放心，登莱那地方勾心斗角的，别把咱们的技术人才熬成‘官场老油条’。等军工院成立，朕调他回京，让他专心造炮，别的事不用管 —— 总不能让会造炮的人，去跟人扯闲篇子。”
徐光启一听，激动得差点又起身：“陛下这安排，真是救了元化！老臣代他谢陛下天恩！”
“谢什么，人才就得用在对的地方。” 朱由检摆摆手，又道，“科学院刚起步，还得找更多有本事的人。朕听说写《天工开物》的宋应星、懂机械的王徵，还有汤若望，听说是个西洋人，哪个没关系，只要能为我所用就行。这些人都是实干家，先生要是认识，帮朕找找？不管他们以前是种地的还是做工的，只要有实学，朕就给他们官做，让他们能放开手脚干事。”
徐光启越听越振奋，声音都带着颤：“陛下连这几位都知道！老臣定当寻访，就算走遍天下，也得把他们请来！”
朱由检站起身，走到他面前，语气郑重却带点轻松的期许：“先生，科学院的事，朕就全托给您了。要钱、要地、要人，您直接写条陈给朕，朕都批。咱们好好干，用实学让大明支棱起来，到时候让那些看不起咱们的人，都傻眼。”
徐光启躬身行礼，声音铿锵：“老臣定不负陛下所托！”
朱由检扶他起来，笑着提议：“眼下红薯试种要紧，朕让王承恩备了车马，你去京郊的皇田看看？王承恩，你也找个人去学学怎么种，以后宫里要是缺红薯。”
徐光启连忙应下：“陛下愿往，老臣求之不得！那皇田的土壤、水源，还得细细查看。”
徐光启走出乾清宫，王承恩早已备好马车候在门外。王承恩扶着徐光启上了车，自己才随后坐下。马车缓缓驶动，车轮碾过石板路，发出平稳的声响。车厢里，徐光启细细说着红薯的种植要点，王承恩偶尔插一两句玩笑话 ——“要是红薯长得好，就请陛下把皇田的收成分些给先生当谢礼”，惹得徐光启连连摆手。
朝阳渐渐升高，金色的阳光透过车帘缝隙洒进来，落在两人身上。马车一路往京郊去，像是载着满车的希望，朝着富国强兵的路，稳稳地往前走。