乾清宫内，朱由检关于“恩养司”的构想如同一股暖流，滋润了王承恩、李凤翔、褚宪章三人的心田，让他们激动不已，深感皇恩浩荡，前路也有了明确的奋斗目标。然而，在这片洋溢着感激与振奋的气氛中，却有一个人，虽然同样为皇帝的仁德之心所感动，但内心深处却不可避免地泛起了一丝失落与茫然。
这人便是张国元。
他看着王承恩受皇帝信重，总揽内廷机要；看着李凤翔被委以筹建新监军体系的重任，关乎军队未来；看着褚宪章领受了创建“恩养司”这一泽被无数宫人的仁政。唯独他自己，至今仍未得到任何具体的差遣。虽然皇帝刚才说了“另有要务”，但眼见其他三人都已领命，唯独自己还悬着，那种被忽视、可能能力不被看重的感觉，如同细微的蚁噬，悄悄啃噬着他的心。他努力维持着脸上的恭谨，微微低着头，目光落在自己脚前的金砖上，手指在袖中不自觉地蜷缩了一下，感到些许无所适从的尴尬和隐隐的焦虑。难道是自己之前的表现不够好？或是皇帝觉得自己不堪大用？
朱由检将四人的反应尽收眼底，自然没有错过张国元那一闪而过的失落。他心中了然，却并不点破。待到王承恩、李凤翔、褚宪章三人的情绪稍平，目光都重新汇聚到自己身上时，他才缓缓地将目光定格在张国元身上。
“张国元。”朱由检的声音平静而沉稳。
“奴婢在！”张国元一个激灵，立刻收敛心神，深深躬身，心中忐忑，不知等待自己的是何种安排。
朱由检注视着他，语气变得格外凝重：“前面安排给王承恩、李凤翔、褚宪章的事情，都至关重要，关乎军心、关乎内廷稳定、关乎宫人福祉。但是……”
他刻意停顿了一下，让所有人的注意力都高度集中起来，然后一字一句地说道：“这最后要交给你的一件事，或许是最难的，也极可能是最重要的！可以说，只有把你这件事办好了，办成了，李凤翔的新监军，褚宪章的恩养司，乃至朝廷日后许多想办的事情，才有可能真正推行下去，否则一切都将是空中楼阁，无源之水！”
这话分量极重！王承恩、李凤翔、褚宪章三人都不由得神色一凛，好奇而郑重地看向张国元。而张国元本人更是心头狂震，原本的失落瞬间被巨大的压力和惊疑取代！最重要？最难？关乎前面所有事？这到底是什么样的重任？
朱由检没有卖关子，直接揭示了核心困境：“要做成前面这些事，离不开一样东西——钱！大量的钱粮！”
他摊开手，语气带着无奈与决绝：“李凤翔的新监军要深入士卒，体恤兵情，必要时需要银钱改善士兵生活，记录军功需要赏赐，这要钱！褚宪章的恩养司，要赡养成千上万离宫宦官宫女，保证他们衣食住行，病有所医，还要收养孤儿，这更需要源源不断的巨额钱财！王承恩协理内廷，维持宫廷运转，同样需要开销。而朕……朕不妨告诉你们，经过前番拨付腾骧四卫、净军，以及预留其他应急之需，如今朕的内库之中，存银仅剩十万两了！”
“十万两”这个数字，像一块巨石压在了四人心头。对于个人这是天文数字，但对于皇帝要推行的这些宏大计划，简直是杯水车薪。
“这点钱，肯定做不了这许多大事。”朱由检语气斩钉截铁，“后面用钱的地方还多得很！辽东的军饷，各地的赈灾，官员的俸禄……哪一样不是吞金的巨兽？国库空虚，朕不能一味指望那里，朕必须自己想办法开源！”
他目光灼灼地看向张国元：“朕的‘源’在哪里？朕有遍布京畿乃至直隶的皇庄、田产，有各地的官矿（虽多为宦官或官员管理，但理论上属皇室收入），有江宁、苏州、杭州三大织造局，还有其他一些皇店产业……这些，本应是向内库输送银钱的活水！可近年来，这些产业缴纳内库的银两却越来越少，有的甚至年年报亏！是朕的庄子不长庄稼了？还是朕的矿里挖不出矿了？或是江南的织机都坏了？”
他的声音带着冷意：“显然不是！是管理这些产业的蛀虫，上下其手，中饱私囊！是地方上的官员士绅，巧取豪夺，侵占皇产！他们把本该属于内库，属于大明的财富，都装进了自己的腰包！”
张国元听到这里，心中已然明了皇帝要他做什么了，一股寒意夹杂着巨大的责任感涌上心头。
“所以，张国元，”朱由检清晰地下达了指令，“你要做的事，就是去给朕梳理这些皇庄、矿产、织造局！让那些贪墨的蠹虫，把吃了朕的，给朕吐出来！”
他并非一味强调严惩，也给出了策略和出路：“当然，朕也非不教而诛。可以给他们一个机会改过自新。先发出明旨，限定时日，让他们主动交代问题，将贪墨的款项、侵占的田亩主动交还，并且积极配合追索被地方官员、士绅侵占的皇产。只要态度诚恳，退赃彻底，配合积极，朕可以酌情宽宥其罪，并且，他们及其家人，将来亦可享受‘恩养司’的相关福利。”
随即，他语气转厉，划出了红线：“但对于那些心存侥幸，拒不配合，试图隐瞒、转移财产的！就让骆养性的锦衣卫配合你，给朕彻查！一查到底！查明之后，不必经过三法司，以内廷家法处置，严惩不贷！若有潜逃者，立即发出海捕公文，全国通缉！”
安排完追赃，朱由检的话锋又是一转，展现了他更深远的考量：“还有，你此次下去，不能只盯着钱。你要亲自去了解，朕的那些庄户、矿工、织工，他们过得怎么样？能吃得上饱饭吗？一年辛苦下来，除了交租纳税，自家还能有余粮吗？他们的负担重不重？”
他看着张国元，眼神深邃：“你要给朕一个评估，看看田租、矿税、织造局的课征，是不是太重了？朕在想，我们不能竭泽而渔啊！要让这些为皇产劳作的人，也能感受到皇恩，能有活下去、甚至能稍微改善生活的希望。这才是长久之计，叫做……嗯，可持续发展。”
他具体指示：“如果普遍反映收成不好，或负担过重，你要评估，并提出建议，是否可以适当降低租税？对于确实遇到天灾人祸，过不下去的庄户、工匠，皇庄、皇店也要有能力给予一定的帮助和借贷，助其渡过难关。总之一句话，既要为内库开源，也要让依附于皇产的百姓能沐受皇恩，生活有所保障。”
最后，朱由检为这项任务赋予了制度性建设的长期使命：“你按此思路，去调查、去整顿、去追索。然后，给朕完善一套管理这些皇产的新制度！包括如何定期稽查，如何防止贪腐，如何合理确定租税，如何恤助贫苦，如何考核管事官员宦官的表现。以后，每年都要将各项皇产的收支、管理情况汇总，详细报于朕知晓！”
他提出了激励和约束机制：“对于管理皇产得力、上缴内库银钱增多、且能使依附百姓安居乐业的管事，朕不吝赏赐！对于管理不善、绩效差的，要批评教育，甚至撤换！还要让做得好的，去传授经验。最终，要建立起一套能够防止再次腐化、良性循环的管理体系！”
“张国元，”朱由检凝视着他，语气沉重而充满期望，“这件事，千头万绪，涉及利益盘根错节，必然会触动无数人的奶酪，会遇到巨大的阻力，甚至可能有性命之忧。但此事若成，则内库可丰，朕推行诸事便有底气，天下依附皇产之百姓亦可得喘息！你，可敢接此重任？可能为朕当好这个‘大管家’，开好这个源？”
张国元早已听得心潮澎湃，之前的失落早已被这沉甸甸的信任和前所未有的重任冲击得无影无踪！他明白了，皇帝不是不重视他，而是将最棘手、也最核心的财政命脉交到了他的手上！这不仅仅是追赃，更是梳理皇室经济基础，关乎皇帝能否真正掌握财权，实现所有抱负的关键！
他猛地跪倒在地，因激动而声音颤抖，却异常坚定响亮：“皇爷！奴婢张国元，蒙皇爷信重，委以此等重任，虽肝脑涂地，亦不能报皇恩于万一！奴婢在此立誓，必当恪尽职守，不畏艰难，不徇私情，定要为皇爷梳理好皇产，追回被贪墨之财，完善制度，开辟财源！纵有千难万险，奴婢亦一往无前，绝不辜负皇爷今日之托！”
看着张国元眼中燃烧的斗志与忠诚，朱由检知道，自己为开源节流、整顿内廷经济所布下的这最后一颗棋子，也已经就位。前路必然荆棘密布，但布局已然完成。