王江泾的漕帮货船在黎明前最深的黑暗中启航，扯满风帆，顺流而下，直放镇江。我躺在狭窄的舱室里，身下的草席粗糙，随着船身轻轻摇晃。背心的剑气与多处伤口仍在灼痛，但比肉体更沉重的，是怀中那方锦盒带来的冰冷与窒息。
南京城防图。
这五个字如同烧红的烙铁，烫在我的神魂之上。蟠龙的野心绝非小打小闹的复辟骚乱，他们是要趁着陛下南巡，南京防卫体系因内部渗透而千疮百孔之际，行那雷霆一击，直取中枢！若让他们得逞，天下顷刻大乱，烽烟四起，苍生何辜？
我必须将它送出去，送到一个足以信任、且有力量阻止这场阴谋的人手中。
纪纲？孙鹤龄那张脸在我眼前闪过，还有韩兆山与孝陵卫的勾结……北镇抚司内部已被蛀空，纪纲是默许、是参与，还是也被蒙在鼓中？我赌不起。
冯太监与东厂？他们或许会阻止蟠龙，但更大的可能是借此机会彻底清洗锦衣卫与建文旧部，甚至……他们是否也想在这乱局中分一杯羹？将城防图交给他们，无异于驱狼吞虎，后果难料。
思前想后，唯一可能秉持公心、以维护南京稳定和皇帝安危为首要目标的，只剩下执掌南京守备兵权的黔国公沐昕。而沐姑娘，是我目前唯一能联系上沐家的桥梁。
“阿良。”我声音嘶哑，将守在舱外的阿良唤入。
“大人，您醒了？”阿良见我挣扎欲起，连忙上前搀扶。
“我写一封信，你务必以最快、最隐秘的方式，通过漕帮的渠道，送往南京黔国公府，交到沐小姐手中。”我语气急促，带着不容置疑的决绝，“记住，此事关乎南京存亡，绝不能经由任何官驿或锦衣卫的通道！”
阿良见我神色前所未有的凝重，重重点头：“大人放心，漕帮自有快船与信鸽路线，定将消息送到！”
我撕下内衫一角，就着舱内昏暗的油灯，用炭笔艰难书写。我不能明说城防图之事，以防消息泄露，只写了最紧要的暗语：
「沐姑娘钧鉴：螭龙非独噬旧主，其志在金陵。爪牙已深植卫所，图穷之日近矣。吾携‘九重钥’碎片，正星夜驰归。望请沐公早作绸缪，肃清内苑，以备非常。沈鹤言顿首，万急！」
“九重钥”是我与沐姑娘约定的暗号，指向“真龙隐于九重”的核心秘密，她当能明白此物关键，且与城防相关。点出“爪牙深植卫所”和“肃清内苑”，足以引起沐昕的高度警惕。
我将布条仔细折好，交给阿良。他接过，贴身藏好，转身便出了舱门，安排去了。
船只破浪前行，我靠在舱壁，心神不宁。信已送出，但能否安全抵达？沐姑娘能否说服其父？沐昕又会作何反应？这一切都是未知数。
而我自己的归途，更是布满荆棘。东厂那位佩剑首领绝不会善罢甘休，蟠龙丢失如此重要的城防图，必然发动所有力量疯狂搜寻。我如今重伤在身，如同怀抱幼崽穿越狼群的麋鹿。不过，至少现在东厂经过我冒充韩千户一事，重点应该会放到锦衣卫那边了，目前主要担忧的还是“螭龙”.......
接下来的两日，我大部分时间都在运功疗伤中度过。漕帮提供的金疮药颇有奇效，外伤开始结痂，但那道剑气依旧盘踞在背心要穴，如同附骨之疽，时时散发着阴寒，阻碍内力运转。我知道，除非有高手相助或对症灵药，否则非短期可愈。
为避免节外生枝，我们并未在镇江过多停留，迅速换乘另一条前往南京的漕运大船。越是接近南京，空气中的紧张感似乎也越发明显。江面上巡逻的战船数量增多，盘查也严格了些，所幸漕帮船只身份过硬，又有熟络关节，倒也顺利通过。
第三日黄昏，南京那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上。夕阳的余晖给这座帝王之都镀上了一层血色，仿佛预示着即将到来的风暴。
然而，就在我们以为即将平安抵达时，危险不期而至。
在距离南京码头尚有十数里的一处江湾，我们的货船被三条快艇截住了去路。快艇上的人并未穿着官服，而是一身水匪打扮，但行动间整齐划一，眼神锐利，手中兵刃寒光闪闪，绝非寻常水寇。
“停船！检查！”为首一名疤面汉子扬声喝道，声音洪亮，中气十足。
船老大脸色微变，上前交涉：“诸位好汉，我们是漕帮‘义’字头的船，运的是正经丝绸，可否行个方便？”
“漕帮？”疤面汉子冷笑一声，“今日便是天王老子的船，也得查！搜！”
他一声令下，快艇上的汉子便要强行登船。
是蟠龙的人！他们竟然敢在南京眼皮底下，伪装成水匪拦截漕帮船只！显然，他们已经怀疑城防图可能通过水路运往南京，并且锁定了可疑船只！
我心中凛然，知道绝不能让他们上船搜查。一旦被发现，不仅城防图不保，整船人都难逃灭口之灾。
我强提一口真气，压下伤势，悄然潜至船舷阴影处。阿良也握紧了藏在袖中的短刃，眼神警惕。
就在第一名“水匪”即将跳上货船的刹那，我动了！
软剑如同黑暗中窜出的毒蛇，疾刺那人脚踝！那人反应极快，缩脚回刀格挡，“铛”的一声，火星四溅。
“在船上！”他厉声大喝。
顿时，所有“水匪”的目光都聚焦过来，杀机四溢。
“保护大人！”阿良低吼一声，与船上的几名漕帮好手挺身迎上，与试图登船的敌人战在一处。
江面上顿时刀光剑影，呼喝声、兵刃碰撞声打破了黄昏的宁静。
我深知擒贼先擒王的道理，目光锁定那名疤面汉子。他武功显然最高，正指挥着手下猛攻。我深吸一口气，不顾背心刺痛，身形如鹞鹰般从船舷掠下，直扑疤面汉子所在的快艇！
“来得好！”疤面汉子狞笑，手中鬼头刀带着恶风，迎头劈来！
剑光与刀光在空中交错！我伤势未愈，内力不济，不敢硬拼，软剑一触即走，如同柔韧的藤蔓，缠绕向他的手腕。他刀法沉猛，变招却略显迟滞，被我剑尖划破手臂，鲜血直流。
他吃痛怒吼，刀势更狂。我借助小船摇晃之势，身形飘忽，剑招诡谲，专攻其必救之处，一时竟与他缠斗不下。
但其他快艇上的敌人见首领被缠住，纷纷驾船围拢过来，箭矢如雨点般射向货船和阿良等人。漕帮子弟虽奋力抵抗，但寡不敌众，顷刻间便有两人中箭落水。
情况危急！
就在此时，下游方向突然传来一阵急促的梆子声和引擎轰鸣！只见两艘悬挂着南京守备旗号的巡江战船，正破浪而来，船头站满了顶盔贯甲的军士，张弓搭箭，对准了这边！
“官军来了！”不知谁喊了一声。
疤面汉子脸色剧变，显然没料到会引来官军。他恶狠狠地瞪了我一眼，仿佛要将我的样子刻在心里，随即发出一声唿哨。
得到指令，那些“水匪”立刻放弃登船，迅速驾着快艇，如同受惊的鱼群般，向着芦苇荡深处四散逃窜，转眼便消失在暮色之中。我立即换上漕帮衣物，装作刚才受伤的船员，靠在船舱内。
巡江战船并未深追，只是缓缓靠近货船。一名军官站在船头，朗声问道：“何处船只？为何在此械斗？”
船老大连忙上前，将左手拿着些许“大明宝钞”，深入为首的军官袖中，恭敬答道：“回军爷，我们是漕帮运丝船，途中遭遇水匪拦截，幸得军爷及时赶到！”
那军官目光锐利地扫过狼藉的甲板和受伤的漕帮子弟，又在我身上停留片刻。我早已收起软剑，靠在船舷，装作虚弱不堪的模样。
“水匪？”军官沉吟片刻，似乎并不完全相信，但也未多追究，“南京地界，近来不太平，尔等速速入港，莫再生事！”
“是是是，多谢军爷！”船老大连声道谢。
战船缓缓驶离。我望着它们远去的背影，心中并无多少劫后余生的喜悦。这些“水匪”的出现，证明蟠龙的触手比我想象的更深，行动也更加猖獗。同时也感受到陛下南巡，南京的防务加强的很深了。
阿良走过来，低声道：“大人，您没事吧？”
我摇了摇头，看着远处那在暮色中如同巨兽般匍匐的南京城，轻声道：“进城之后，你我分开行动。你设法联系锦衣卫百户赵诚，告知他我还活着，但务必小心，除了他，其余锦衣卫都不要轻信，特别是纪纲和孙鹤龄都可能不可信。”
“那您……”
“我自有去处。”我摸了摸怀中的锦盒，眼中闪过一丝决然。
沐姑娘，但愿你的援手，能快过这场即将降临的血色风暴。南京，我回来了，带着足以点燃一切的秘密，与步步杀机的归途。