胡从中和刘呈得了史可法的准信，那真是如同奉了圣旨，又像是溺水之人抓到了最后一根稻草，心里头那点本已快熄灭的希望小火苗，“噗”地一下又蹿起了老高！史大人终于肯认真听王鼎的建议了！这说明什么？说明王鼎预言的那些可怕事情，或许、可能、大概……还有那么一丝丝避免的希望！
只要有一线生机，能避免史大人以身殉国，能避免扬州城化作一片尸山血海，他们就算跑断腿、磨破嘴也心甘情愿！
两人怀着激动又迫切的心情，马不停蹄，日夜兼程，恨不得给马屁股上插俩翅膀，总算在一天的傍晚时分，赶到了山阳县，熟门熟路地直奔王鼎家的小院。
敲开门，出来的却是老徐。
“胡先生，刘先生？你们怎么来了？”老徐见到他们，有些意外。
“老徐，王先生呢？快，我们有十万火急的事要见他！史大人要见他！”胡从中顾不上寒暄，急匆匆地说道，一边说一边就往院里探头。
老徐脸上露出一丝古怪的神色，搓了搓手，说道：“两位先生来得不巧……东家他，不在家。”
“不在家？去哪儿了？济世堂？”刘呈追问。
老徐摇了摇头，给了他们一个意想不到的消息：“大约十天前，东家就带着夫人，还有陈三、宁小筛、马小六他们几个得力的人，南下去了。说是……要去开拓市场，准备在南京开济世堂分号。”
“去南京了？！”胡从中和刘呈一愣，心里咯噔一下。去了南京？那他们这一路紧赶慢赶，岂不是跑岔了？
还没等他们反应过来，老徐又补充道：“过了没几天，张老千户夫妇，带着几个贴身的仆人，也收拾行李走了。说是……去跟女儿女婿一家团聚，享天伦之乐去了。”
胡从中和刘呈对视一眼，都从对方眼中看到了不妙的感觉。王鼎走了，张千户也走了？这么巧？
这时，老徐似乎想起了什么，特意看了看刘呈，压低声音补充了一句：“哦，对了，刘嘉刘先生……也跟着张夫人一道去了。”
“什么？！嘉妹也跟去了？！”刘呈这下彻底惊住了！自己这个心高气傲的妹妹，竟然也跟着王鼎一家子走了？这……这算怎么一回事？
胡从中也感觉事情不对劲了，急忙问道：“他们……他们就这么走了？没留下什么话吗？比如在南京具体哪里落脚？什么时候回来？万一有急事，该如何联络他们？”
老徐把头摇得像拨浪鼓：“没有，什么都没说。东家只是把药铺的生意全权托付给我照管，还有几处宅院的钥匙，也都在我这里放着。” 他指了指柜台下的抽屉。
胡从中和刘呈顿时傻眼了，心里那点刚燃起的希望小火苗，被这瓢冷水浇得嗤嗤作响，眼看就要熄灭了。一种被抛弃、被隐瞒的失落和焦急感涌上心头。王鼎这家伙，到底在搞什么鬼？！
就在这时，老徐警惕地四下张望了一下，确认附近没人，这才凑近两人，用更小的声音说道：“两位先生，有件事……不知当讲不当讲。”
“徐老但说无妨！”胡从中心中一凛。
“这几日，总有些生面孔在咱们药铺附近，还有东家原先住的小院、张府门口转悠，鬼鬼祟祟的，很是可疑！”老徐皱着眉头说道。
刘呈吃了一惊：“是些什么人？看清长相了吗？”
“不清楚底细，都不是本地人。”老徐回忆道，“听口音，像是应天府那边过来的。他们打着和东家有生意往来的旗号打听东家的下落……骗鬼呢！真和东家有生意往来的，根本不用找东家本人，直接找我或者陈三就行了！这些人，明显来路不正！”
他顿了顿，加重语气：“对了，这些人还没走！我晚饭前出来溜达，还看见两个人在张府附近探头探脑呢！”
“不好！”胡从中脸色骤变，猛地一拍大腿，“可能是阮大铖他们提前下手了！派了探子过来摸王鼎的底，甚至可能想暗中对他不利！”
刘呈也瞬间明白了事情的严重性，他一把拉住老徐的胳膊，焦急地低声道：“老徐！我们有万分火急、关乎无数人性命的大事要找王先生！请你务必想想办法，帮我们联系上他！”
老徐看着两人焦急万分的模样，叹了口气，脸上露出一丝与其年龄和身份不符的睿智。他低声道：“两位先生莫急。依我看，东家他……绝顶聪慧，走一步看三步。我猜，眼下这局面，恐怕都在他的计算之中。他这不是出去开拓什么市场，他这是……未雨绸缪，出去避风头去了啊！”
说着，老徐从怀里贴身的内袋中，小心翼翼地掏出一封折叠得整整齐齐的信，递给了胡从中：“东家临走前，特意悄悄交给我的。说如果胡先生或者刘先生来找他，就把这个交给你们。”
胡从中如同抓住了救命稻草，赶紧接过信，迫不及待地展开。信纸上的字迹是王鼎那特有的、有点歪歪扭扭但还算清晰的笔迹，内容很短，只有寥寥几行：
“胡兄、刘兄台鉴：大势如潮，非你我螳臂所能阻挡。莫再做无谓之努力，徒耗心力，空留遗恨。保全自身与家人性命，方为当下第一要务，比什么都重要！切记，速离扬州是非之地，时刻提防阮大铖及其党羽！珍重！ 王鼎 留字”
没有客套，没有解释，只有最直白、最冷酷的警告和劝告。
胡从中和刘呈逐字逐句地看完，仿佛每个字都带着千斤重量，压得他们喘不过气来。两人呆立当场，如同两尊泥塑木雕，半晌没有动弹。
王鼎不仅预见了阮大铖的报复，甚至早就料到了他们会来找他，并且提前就断了他们的念想！他走得如此决绝，安排得如此周密，连封信都准备好了！这哪里是避祸，这分明就是……就是彻底放弃了挽救的努力，只求独善其身！
一股巨大的无力感和悲凉，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了两人。
良久，胡从中才涩声开口，声音沙哑得厉害：“看来……王鼎是铁了心不管了，也认定我们改变不了什么……”他抬起头，看向南京方向，眼中充满了痛苦和挣扎，“走吧，刘兄。我们……回去和史大人告个别吧。无论如何，我们不能不辞而别。”
刘呈沉重地点了点头，将那封薄薄的信笺小心翼翼地折好，收入怀中，仿佛揣着一块烧红的烙铁。
两人辞别了老徐，默默走出小院。夕阳的余晖将他们的影子拉得很长很长，显得格外落寞和萧索。他们怀揣着最后一线希望而来，却只带走了一纸冰冷的“判决书”和满心的绝望。
王鼎这只“蝴蝶”，似乎已经扇完了他的翅膀，准备找个安全的地方躲起来，静静地看着那历史的暴风骤雨，如何将一切撕得粉碎。而他们这些依旧身处漩涡中心的人，又该何去何从？是听从劝告，抽身自保？还是如那扑火的飞蛾，明知不可为而为之？
夜色，渐渐笼罩了山阳城，也笼罩在了他们沉重的心头。