王字营自垦的黍米终于赶在第一场秋霜前抢收完毕，金黄的穗子变成了营地里实实在在的粮囤，虽然不算丰硕，但那份自给自足的踏实感，比任何空头饷银都更能凝聚人心。火器坊叮叮当当的声音未曾停歇，李铁山带着刘小锤一帮人，愣是在人手物料都紧巴巴的情况下，又捣鼓出了三十多支加装了准星照门的“改良版”鸟铳，使得王字营的火器旗队装备焕然一新。三段击的操练也日渐纯熟，虽然还达不到弹如雨下的理想状态，但那进退轮转的章法和愈发齐整的铳声，已足以让任何目睹过的将领侧目。
就在这紧锣密鼓的备战争，一股令人窒息的庞大阴影，如同北方漫卷而来的乌云，沉沉地压向了初具雏形的宁远城。
努尔哈赤，来了。
最先察觉到异常的是石锁派出的远哨斥候。他们像警觉的山猫，在宁远以北百里的山林间活动，带回的消息一次比一次紧迫。先是小股游骑活动骤然频繁，接着是大队人马行进的烟尘遮天蔽日，最后，当斥候拼死带回那绣着龙纹的织金龙纛确切消息时，所有人都明白，后金主力，那位几乎横扫辽东、战无不胜的老汗，亲率大军压境了。
消息传回宁远，这座尚未完全竣工的城池仿佛被投入滚油的冰块，瞬间炸开了锅。恐慌如同瘟疫般在军民中蔓延，数年前萨尔浒尸山血海的记忆尚未褪色，如今，这尊杀神兵锋直指宁远，这座仓促筑就、墙垛都未必完全干透的新城，能挡得住吗？
“十万！至少十万大军！铺天盖地，一眼望不到头！”逃回来的斥候脸色煞白，嘴唇哆嗦着，带来的消息让经略行辕内的空气都凝固了。
孙承宗端坐主位，花白的须发似乎更白了几分，但腰杆依旧挺得笔直。他环视帐下众将，有的面色惶惑，有的眼神闪烁，也有人如满桂、祖大寿等将领，虽面色凝重，却透着一股决死的悍勇。
“慌什么！”孙承宗的声音不高，却带着金石之音，敲打在每个人的心上，“努尔哈赤也是血肉之躯，非是三头六臂！我宁远城虽新，然墙高池深，将士用命，火器充足，更有大海为凭，岂是沈阳、辽阳可比？”
他顿了顿，目光落在站在武将队列靠后位置的王二身上。“王百户。”
“末将在！”王二踏步出列，声音沉稳。他如今虽是百户，但因营头新立，在这种高级别军议中位置并不靠前，但孙承宗点名，立刻吸引了所有目光。
“你王字营新立不久，然练兵有方，火器犀利。如今大敌当前，于城防布置，你有何见解？”孙承宗直接问道，这是极高的信任，也是巨大的压力。
顿时，无数道目光聚焦在王二身上，有好奇，有审视，也有不加掩饰的质疑。一个靠着奇技淫巧和种地出名的百户，也配在如此重要的军国大事上发言？
王二深吸一口气，知道这是关键时刻，也是实现自己价值、影响战局的绝佳机会。他走到那幅巨大的宁远城防图前，先是对孙承宗和众将行了一礼，然后才不卑不亢地开口。
“经略大人，诸位将军。末将以为，努尔哈赤挟大胜之威而来，其势虽猛，其心必骄。我军新集，城池新立，利在坚守，挫其锐气！”
他手指点向城墙外围：“末将建议，当在城外，挖掘三道交错环绕之浅壕！壕深不必过人，但需宽阔，内埋削尖竹木，撒布铁蒺藜！此非为阻敌 ，而在迟滞其骑兵冲锋，迫其下马填壕，或绕行狭窄通道，从而暴露于我城头火力之下！”
接着，他的手指滑向城墙本身：“城头防御，首重火器！当集中所有火炮、火铳，分段配置，形成交叉火力网。尤其是城墙拐角、瓮城内侧，需重点布防。此外，可在女墙后预设滚木擂石，烧沸金汁（粪水），以备敌军攀城。”
他又指向城墙内侧一些关键节点：“城内需设预备队，随时支援吃紧地段。另，可在城墙内侧，依托民房街巷，预设第二道防线，即便外城有失，亦可节节抵抗！”
最后，他提出了一个让不少传统将领皱起眉头的建议：“末将观我军火炮，多固定于城头，射界有限。可否遴选部分轻便佛朗机、将军炮，置于特制炮车之上，使其可沿城墙马道机动？如此，敌攻何处，我之火炮便可迅速支援何处，如同……呃，如同长了腿一般。”
“长了腿的火炮？”一名参将忍不住嗤笑出声，“王百户，你这想法倒是新奇，只是这炮车移动缓慢，临阵之时，岂非贻误战机？”
王二平静回应：“参将大人所言极是。故此法需平日严格操练，熟悉路径，且非所有火炮皆可机动，只选轻便迅捷者。然一旦练成，其灵活性，远胜固定炮位。敌若集中攻我一点，我则机动火炮齐聚，可瞬间形成局部火力优势！”
孙承宗听着，眼中精光闪动。王二提出的城外壕沟限制骑兵、城头火器集中配置、城内预设防线乃至火炮机动等想法，虽有些细节尚显粗糙，甚至有些“离经叛道”，但核心思路清晰明确，完全围绕着如何最大化发挥守城方，尤其是火器的优势，来抵消后金骑兵和步兵的冲击力。这正是他一直以来思考的守城精髓！
“好了。”孙承宗抬手止住了还想争论的将领，“王百户所言，虽有不尽完善之处，然其‘以工事限敌，以火器制胜’之策，深得守城要义！诸位不必再议，即日起，宁远城防，便依此原则部署！”
他看向王二，目光中带着决断和倚重：“王百户！”
“末将在！”
“命你率王字营，即刻起，负责北城防御！此乃通往沈阳之要冲，亦是最可能遭敌主攻之方向！城内火炮、火铳、滚木擂石，优先配给你部！所需民夫工匠，一并由你调派！老夫将满桂、祖大寿部分兵马，置于你左右两翼策应！你可能守住？”
北城！主攻方向！将如此重任交给一个刚升任百户不久的年轻军官，孙承宗此举，可谓魄力惊人，也风险极大！
帐内一片哗然。满桂、祖大寿等宿将也面露惊容，看向王二的目光更加复杂。
王二心头巨震，血液仿佛瞬间涌上头顶。他知道这是信任，更是千斤重担！守住，则一战成名，王字营真正站稳脚跟；守不住，则万事皆休，自己连同这五百弟兄，恐怕都要葬身于此。
他没有丝毫犹豫，重重抱拳，声音斩钉截铁，回荡在寂静的军帐中：
“末将遵命！宁远北城在，王字营在！北城若失，末将及王字营全体官兵，绝不生还！”
“好！”孙承宗霍然起身，“要的便是这等决心！即刻起，全城动员，依策布防！”
军令如山。王二回到王字营驻地，立刻召集所有骨干。当听到王字营被赋予防守北城，直面努尔哈赤主攻的重任时，赵大锤先是愣了一下，随即咧开大嘴，兴奋地一拍大腿：“他娘的！终于来真格的了！百户大人，您就瞧好吧，俺老赵一定把北城守得跟铁桶似的！”
张老栓则是面色凝重，仔细询问了孙承宗给予的资源和权限，立刻开始盘算如何调配人力物力。石锁默默检查着自己的弓和箭囊，眼神锐利。狗剩更是激动得小脸通红，攥紧了拳头。
没有时间庆祝或是恐惧，王字营如同上紧发条的机器，高速运转起来。
北城墙上，一派热火朝天。王二亲自督阵，指挥着麾下士兵和调拨来的大量民夫，按照他的设想构筑防线。
城外，三条蜿蜒的浅壕被迅速挖掘出来，壕底插满了削尖的木桩，撒上了搜集来的所有铁蒺藜。虽然深度和宽度都因时间仓促打了折扣，但纵横交错的壕沟，依然像几道丑陋的伤疤，横亘在原本平坦的进攻路线上。
城头，火炮被调整位置，力求形成交叉火力。火铳手们划分了各自的防守区域，检查着火铳和定装药包。滚木、擂石、甚至是大锅和收集来的粪便（用于熬制金汁）都被运上了城头，堆放在顺手的位置。
王二特别关注那几门被选中尝试“机动”的轻型佛朗机炮。他让周老蔫带着工匠，连夜赶制了几辆坚固的平板炮车，反复试验在城头马道上的移动和固定。虽然笨重，但确实实现了有限的机动能力。
夜幕降临，宁远城头火把林立，如同一条蜿蜒的火龙。空气中弥漫着紧张、恐惧，也混杂着一股被逼到绝境后生出的狠厉。
王二站在北城正门的箭楼上，望着北方漆黑一片的旷野。寒风掠过城头，吹得火把忽明忽暗，也吹动着他冰冷的铁甲。
他知道，在那片深邃的黑暗中，正有无数马蹄敲打着大地，无数嗜血的刀锋渴望饮血。一场决定无数人命运，也可能改变历史走向的大战，即将来临。
他握紧了腰间的弯刀，刀柄上传来熟悉的冰冷触感。
“来吧。”他对着无尽的黑暗，轻声说道，眼神锐利如鹰。