浑河之水的刺骨寒意，仿佛已经渗进了骨髓。即使上了岸，用粗糙的芦苇勉强包裹了湿冷的双脚，那冰冷的触感依旧如影随形。队伍在河岸边短暂休整，哀嚎声和呻吟声取代了之前的死寂。许多士兵抱着肿胀发紫、甚至开始溃烂的双脚，眼神空洞，仿佛灵魂已经随着那冰冷的河水一同流走了。非战斗减员的数量触目惊心，空气中弥漫着一种更深的绝望。
王二活动着依旧有些麻木的脚趾，感受着那迟钝的刺痛感，这是血液循环恢复的迹象，是不幸中的万幸。他看了一眼身旁的张老栓和狗剩，两人状态稍差，但至少还能走动。相比之下，他们这一伍竟然奇迹般地保持了完整，这在那位伍长王老五眼中，恐怕更显得刺眼。
王老五此刻正阴沉着脸，清点着他手下剩余的人数，目光扫过王二时，那怨毒几乎要凝成实质。连续几次的算计落空，非但没能整倒王二，反而让他在哨官那里挂了号，更让张老栓和狗剩这两个原本怯懦的家伙似乎也硬气了几分。这让他感到一种权威被挑战的愤怒和隐隐的不安。
休整并未持续太久，严厉的催促声再次响起。队伍必须继续前进，在天黑前找到合适的宿营地。接下来的路程，气氛更加压抑。冻伤的士兵步履蹒跚，每一步都伴随着痛苦的吸气声。队伍的行进速度慢得像蜗牛，军官们的鞭子也失去了往日的效力，因为很多人已经对疼痛麻木了。
傍晚时分，队伍在一片背风的山坳里再次扎营。这次的条件比之前更差，连像样的遮挡都没有，士兵们只能三五成群地挤在一起，依靠彼此的体温抵御越来越重的寒气。口粮发放时，王老五没再敢克扣，但那点糙米对于消耗巨大的身体来说，依旧是杯水车薪。
就在众人以为又将是一个在饥寒交迫中挣扎的夜晚时，营地中央却响起了一阵不同于以往的骚动。几辆骡马车被赶了过来，上面装载着的，赫然是一捆捆黑乎乎的火铳！
“领兵器了！各伍按顺序来领火铳！”军官的吆喝声带着一丝不易察觉的急躁。
火铳？王二心中一动。明朝军中装备火器并不稀奇，但在这个时代，火铳的可靠性、射程和威力都相当有限，操作也颇为繁琐，炸膛的风险极高。对于缺乏训练的新兵来说，这玩意儿与其说是武器，不如说是催命符。
队伍骚动起来，不少士兵眼中露出好奇甚至是一丝期待的光芒。毕竟，比起他们手里锈迹斑斑的腰刀或者削尖的木棍，这黑铁管看起来要威风多了。
王二他们这一伍也被催促着去领取。发放火铳的是一名神色不耐的老兵，动作粗暴地将火铳塞到每个人手里，附带一句含糊不清的警告：“拿好了！别对着人！炸了膛老子可不管！”
王二接过属于自己的那支火铳。入手沉重，枪管冰冷，上面布满了污垢和轻微的锈迹，甚至能看到一些细微的裂纹。他仔细检查了一下火门和药池，里面堆积着黑乎乎的药垢，显然保养极差。这完全是一件接近报废的武器。
张老栓和狗剩也领到了火铳，狗剩好奇地摆弄着，差点把枪口对准旁人，被王二低声喝止。张老栓则显得有些畏惧，捧着火铳像捧着烫手山芋。
很快，一名哨官模样的军官站到一块大石头上，手里也拿着一支火铳。他扫了一眼下面乱哄哄的人群，不耐烦地喊道：“都听好了！我只演示一遍！看清楚了！装药，填弹，压实，点燃药池！就这么简单！谁要是学不会，明天训练炸死了活该！”
说罢，他动作飞快地演示起来：从腰间的药壶里倒出些黑色火药倒入枪管，塞入一枚铅弹，用通条胡乱捅了几下，然后从另一个小壶里倒出引药到药池上。整个过程粗糙迅速，很多细节根本看不清楚。
“看清楚没有？”哨官吼道。
下面一片寂静，大多数新兵都是一脸茫然。这哪里是教学，分明是走个过场。
“好了！各自找地方熟悉一下！明天一早校验！解散！”哨官根本不理会士兵们的反应，跳下石头，径直走了。
队伍再次陷入混乱。士兵们拿着陌生的火铳，不知所措。有人学着哨官的样子胡乱装填，有人好奇地用通条捅着枪管，更有甚者，试图用火折子去点药池，被旁边的人慌忙拦住。
王二的心沉到了谷底。这样训练火铳，明天不知道要枉死多少人！炸膛、误击……这些风险简直难以想象。
王老五看着手下士兵的慌乱，嘴角却露出一丝阴笑。他特意走到王二面前，皮笑肉不笑地说：“王二，看你小子挺机灵，这火铳应该一学就会吧？明天校验，可别给咱们伍丢脸啊！要是操作不当，炸了膛，嘿嘿……”威胁之意不言而喻。
王二没有理会他，只是紧紧握住了手中这支劣质的火铳。他知道，王老五肯定盼着他明天出错，最好被炸死或者被军法处置。
“不能坐以待毙。”王二深吸一口气。他现代军事训练中接触过枪支原理，虽然和这老古董火铳天差地别，但基本的操作逻辑是相通的：安全第一，步骤清晰。
夜幕彻底降临，营地陷入了黑暗和寒冷之中。士兵们大多蜷缩在一起，试图入睡，以节省体力抵御寒冷和饥饿。火铳被随意地丢在一边，没人再有心思去碰那危险的铁疙瘩。
王二却悄悄爬了起来。他推了推身旁昏昏欲睡的张老栓和狗剩，低声道：“老栓叔，狗剩，醒醒，别睡死。”
两人迷迷糊糊地睁开眼。
“王二哥，咋了？”狗剩揉着眼睛问。
“我们得练练这火铳。”王二压低声音，“不然明天死都不知道怎么死的。”
“练？怎么练？黑灯瞎火的，又没有火药。”张老栓疑惑道。
“不装药，空练步骤。”王二解释道，“必须把每一步都记熟，形成习惯，才能避免出错。”
他借着微弱的星光，拿起自己的火铳，开始一步步地、极其缓慢地模拟操作。他先是假装从怀里掏出火药壶，模拟倾倒火药入枪管，嘴里低声念着：“第一步，倒药，量要适中，不能多也不能少……”
然后模拟取弹、装弹，“第二步，装弹，要轻放，不能卡住……”
接着模拟拿起通条，“第三步，压实，要平稳，不能太用力，也不能虚……”
最后模拟点燃火绳，靠近药池，“第四步，点火，身体侧开，枪托抵肩，瞄准……”
他每一个动作都力求准确、到位，虽然是在模拟，却异常认真。做完一遍，他又重复第二遍，第三遍……
张老栓和狗剩看得目瞪口呆。他们从未见过有人如此认真地对待一件武器，尤其是在这伸手不见五指的黑夜里。
“王二哥……你这……”狗剩觉得有些不可思议。
“别说话，跟着我做。”王二打断他，将火铳递给狗剩，“你来一遍，我看着。”
狗剩笨手笨脚地接过火铳，学着王二的样子模拟起来，但顺序混乱，动作僵硬。王二耐心地纠正他，手把手地教他每个动作的要领。
张老栓起初觉得王二有些小题大做，但看着王二那严肃的神情，以及联想到白天哨官敷衍的演示和明天可能的危险，他也渐渐认真起来，拿起自己的火铳，跟着一起模拟练习。
黑暗中，三个身影靠在一起，无声地重复着装填、压实、瞄准的动作。冰冷的金属触感，繁琐的步骤，与周围死寂的营地形成了鲜明的对比。
王老五起夜时，隐约看到这边有动静，眯着眼看了半晌，啐了一口：“装神弄鬼！”他根本不信这黑灯瞎火的能练出什么名堂，只当王二又在故弄玄虚，心里盘算着明天如何借机发难。
王二无视了可能的窥探。他深知，在这种恶劣的环境下，多一分准备，就多一分生机。这简陋的火铳虽然落后，但用好了，或许在关键时刻能起到意想不到的作用。
他一遍遍地重复着模拟操作，将步骤刻进肌肉记忆里。夜空中没有月亮，只有几颗寒星闪烁，如同黑暗中窥视的眼睛，冷漠地注视着这支走向覆灭的军队，也注视着这个试图在绝境中抓住一丝微光的异乡灵魂。
明天的校验，将是另一道鬼门关。而他，必须闯过去。