养心殿前，汉白玉铺就的广场在晨曦下泛着温润的光泽。
数名披甲执锐的侍卫如同雕塑般矗立，眼神锐利，气息沉凝，竟都是一流高手。
殿门敞开，隐约可见内部空间开阔，庄严肃穆。
当夏远独自一人，踩着不早不晚的点来到殿前时，这里已经聚集了不少人。
十几位年纪不一的皇子，身着华贵的皇子朝服，或聚集成小团体低声谈笑，或独自负手而立，姿态各异，但无一例外，眉宇间都带着属于天潢贵胄的傲气与对即将到来考核的志在必得。
他们身边大多跟着一两名气息不弱的随从或门客，显然是带来的智囊或助拳。
夏远的出现，像是一滴油落入了水中，瞬间引起了些许波澜。
“哟，这不是我们的大哥吗？听说前几日练功又晕过去了？身子骨这么弱，今日考核能行吗？”
一个略带戏谑的声音响起。说话的是九皇子夏韬，年方十六，母妃娘家是军中将领，性格跳脱张扬，修为刚入宗师初期。
他这话一出，立刻引来几声低低的嗤笑。
几位年纪较小的皇子看向夏远的眼神，充满了毫不掩饰的看热闹意味。
夏远眼皮都没抬一下，仿佛没听见，径直朝着队伍末尾走去，按长幼顺序排队入场。
他这副逆来顺受、默不作声的样子，更坐实了众人心中“废物”的印象。
“大哥。”一个温和的声音响起。
夏远脚步微顿，侧头看去。
只见一位身着紫色蟒袍，面容俊朗，气质温文尔雅的青年走了过来，正是二皇子夏宸。
他脸上带着恰到好处的关切笑容：“听闻大哥身体不适，可曾请太医仔细瞧过？若实在支撑不住，愚弟或可向父皇求个情……”
他话语看似关心，实则字字戳心，暗示夏远实力不济，可能需要靠求情才能过关。
周围几位皇子看向二皇子的眼神，都带上了几分敬佩，觉得二哥果然仁厚。
夏远心中冷笑，这二皇子果然如记忆中那般，惯会做表面功夫，收买人心。
他脸上挤出一丝略显僵硬和窘迫的笑容，低声道：
“有劳二弟挂心，我…我还好。”
说完，不再理会众人各异的目光，默默站到了队伍的最后方，微微低着头，一副不愿与人交流的模样。
“哼，烂泥扶不上墙。”八皇子夏铭冷哼一声。
他身穿一袭玄色锦袍，面容阴柔，眼神锐利，气息在大宗师初期，极为凝练。
他身边跟着一名面容姣好、却眉眼骄横的少女，正是首辅林远之女林允儿。
林允儿挽着八皇子的手臂，目光扫过夏远，带着毫不掩饰的厌恶，低声对八皇子道：
“殿下，与这等人物同为皇子，真是……”
她话未说完，但意思不言而喻。
八皇子拍了拍她的手，嘴角勾起一抹矜持的弧度：
“允儿慎言，毕竟是大哥。”
这时，一名身穿暗红色飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻的中年男子带着一队锦衣卫走了过来，负责维持秩序。
正是锦衣卫指挥使箫浪，大宗师后期修为。
他目光如电，扫过在场所有皇子，在夏远身上甚至没有片刻停留，便移开了视线。
紧接着，一名面白无须，眼神阴鸷的老太监在一群小太监的簇拥下出现，乃是东厂厂公汤贤。
他皮笑肉不笑地对诸位皇子拱了拱手：“各位殿下，时辰将至，请随咱家入殿吧。”
众皇子立刻收敛了神色，整理衣冠，按照长幼次序，鱼贯而入养心殿。
养心殿内，气氛更加庄重。
皇帝夏浩端坐于龙椅之上，身着明黄龙袍，不怒自威。
两侧分别站着掌印大太监杨斌和西厂厂公王江。
下方左右两侧，还设有一些座位，端坐着几位重臣，包括内阁首辅林远、军神李静，以及皇族宗亲理事长夏泓等人。
他们既是观众，某种程度上也是评判。
诸位皇子按序列站定，齐声行礼：
“儿臣拜见父皇，万岁万岁万万岁！”
“平身。”
夏浩的声音平淡，听不出喜怒。
他的目光在几位出众的儿子身上扫过，微微颔首，当视线掠过站在末尾、低着头仿佛要缩进地缝里的夏远时，眉头几不可察地皱了一下，迅速移开。
“今日考核，分为文、武两项。”夏浩没有多余的废话，直接进入主题。
“文考，由林爱卿出题。武考，展示近期修为进展，由朕与几位爱卿共同评判。开始吧。”
首辅林远站起身，先是对皇帝躬身一礼，然后转向诸位皇子，脸上带着惯有的、令人捉摸不透的笑容。
“诸位殿下，”他声音清朗。
“近日边境传来急报，北端妖族王朝似有异动，其小股部队屡次越过边境，劫掠我大夏边民村庄，虽未掀起大战，却扰得边境不宁，军民疲惫。若派殿下前往处理，当以何策应对，方能彰显我大夏国威，保境安民？”
这个问题颇为刁钻，既涉及军事，又关乎政治和外交，绝非简单的打打杀杀就能解决。
既要展示魄力，又要考虑实际，分寸极难拿捏。
几位年纪稍小、或只知埋头修炼的皇子顿时面露难色。
三皇子夏骁，性格鲁直，母族亦是武将出身，率先出列，声如洪钟：
“父皇！区区妖族，安敢犯境？儿臣愿请兵三万，直捣其巢穴，杀他个片甲不留，看他们还敢不敢来犯！”
他这话充满悍勇之气，却失之鲁莽。
军神李静微微摇头，显然并不认同。
皇帝夏浩不置可否。
接着，几位皇子依次发言，有的主张加强边防，被动防御；
有的提议派遣使者谴责，试图通过外交施压；
有的则提出小规模报复，以牙还牙。
虽各有道理，但都显得片面，未能切中要害。
二皇子夏宸从容出列，先是对皇帝和林远行礼，然后才侃侃而谈：
“父皇，林大人。儿臣以为，三弟之勇可嘉，但贸然兴兵，恐引发两国大战，消耗国力。而一味忍让，亦有损国威。”
他顿了顿，吸引了所有人的注意，才继续道：
“儿臣之策，可分三步。其一，立即增派精锐斥候，详查妖族异动之根源，是内部权力更迭，还是资源匮乏所致？知己知彼，方能百战不殆。其二，调遣一支机动精锐部队，由大宗师将领率领，驻扎边境要地，专司剿杀越境妖族小队，以雷霆手段震慑，扬我国威。其三，可秘密接触妖族内部与我大夏交好之势力，或可从中分化，或可了解其真正意图，甚至寻机化解干戈。”
他这一番言论，有调查，有武力，有外交，考虑周全，层次分明，听得皇帝夏浩连连点头，林远眼中也闪过一丝赞赏。
便是李静，也微微颔首，认为此策老成持重，可行性极高。
“二殿下思虑周详，老臣佩服。”林远适时地捧了一句。
八皇子夏铭见状，也不甘示弱，出列提出了自己的见解，更多侧重于利用经济制裁、拉拢妖族周边其他异族王朝进行牵制等策略，虽不如二皇子全面，却也别出心裁，显示了他的才智。
其余皇子大多拾人牙慧，难有亮眼表现。
很快，轮到了站在末尾的夏远。
所有人的目光，或好奇，或戏谑，或漠然地集中到他身上。
几乎所有人都等着看这位“武痴”大哥如何在这种需要智慧和韬略的问题上出丑。
夏远深吸一口气，脸上适当地露出一丝紧张和局促，他上前一步，声音不大，甚至有些中气不足：“儿臣…儿臣以为…”
他故意停顿了一下，仿佛在组织语言，更像是因为紧张而卡壳。
下方已经传来几声压抑的轻笑。
“儿臣以为…妖族来犯，打…打回去便是。”
他憋红了脸，最后竟说出这么一句。
“噗——”九皇子夏韬直接笑出了声，又赶紧捂住嘴。
连龙椅上的夏浩，脸色都沉了下来，眼中失望之色更浓。
林远眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但还是按照流程问道：
“哦？大殿下认为该如何‘打回去’？如三殿下般兴兵讨伐吗？”
夏远似乎被问住了，挠了挠头，才结结巴巴地说道：
“不…不是大军。可以…可以派几个高手，去他们那边，也…也杀几个村子…让他们也知道疼…”
“胡闹！”
这次出声呵斥的竟是军神李静。
他性格刚直，最见不得这种毫无战略眼光、如同儿戏般的提议。
“两国交锋，岂是孩童打架？如此以暴易暴，除了激起更大仇恨，引发全面战争，有何益处？大殿下，你…你太让陛下失望了！”
夏浩的脸色已经黑如锅底，挥了挥手，厌烦道：
“够了！退下！”
夏远仿佛被吓到了一般，连忙低下头，唯唯诺诺地退回到队列末尾，不再吭声。
只是无人看到，在他低垂的眼眸深处，一片平静，甚至带着一丝嘲弄。
文考，他成功地扮演了一个头脑简单、只知蛮干的废物。
而真正的较量，才刚刚开始。
接下来，是武考。