瑞蒂的姐姐苏雯，正蜷缩在那里，怀中紧抱着那散发不祥绿光的树核，羽翼的黑色侵蚀愈发明显。
石台前，站着那位外表异化的堡主。
听到动静，他猛地转身，脸上交织着疲惫、愤怒与一丝疯狂。
他手中握着一根控制法杖，周围几个明显更高级的魔法傀儡被瞬间激活，傀儡眼中亮起猩红光芒。
然而，在冯叶的技能视野中，堡主的标记是代表中立的黄色，而非敌对的红色。
冯叶的目光在堡主身上停留一瞬，中立，意味着并非死敌，或许存在交涉空间，但看他那紧握的法杖和周围激活的傀儡，这空间恐怕极其有限。
“站住！你们是谁？你们也是来抢夺它的吗？！”堡主的声音沙哑而充满戒备。
堡主看着他们的打扮，尤其是一众精锐战士，显然不是外面的法师会和教会。
正式见到这座城堡的堡主，尽管他手持法杖，但暴露在外的手掌宽厚粗壮，他绝不像表面看来那么瘦弱。
冯叶上前一步，他没有拔剑，而是将目光扫过石台上昏迷的苏雯，最终直视堡主那双充满血丝的眼睛：“我们不是为了抢夺它而来，我们的目的是来救回那个女孩。”
堡主脸上的肌肉抽动了一下，像是没听懂般愣在原地。
随即，像是被这句话狠狠刺中了某根紧绷的神经，他猛地挥动法杖，声音因激动而尖利：“救她？那谁来救我？！谁来救我的树之心！”
他指向悬浮的翠绿树核，话语如同决堤的洪水般倾泻而出：“它本该是揭示魔力本源的奇迹！是那些短视、愚蠢的混蛋，是他们逼我亲手毁了它！你们知道看着自己毕生心血在眼前破碎的感受吗？”
他的声音骤然低了下去，变得近乎哀求，“现在……只有她，只有她的生命能量能与之共鸣，能修复它……这是唯一能让它、让我的研究活下去的希望！”
他猛然抬头，眼神混杂着学者般的执着、创造者近乎疯狂的偏执，以及一无所有者的绝望，法杖重重顿地：“你们……休想带走她！”
冯叶沉默地听着堡主的咆哮，没有立刻反驳。
他能听出那话语里真实的痛苦，但也能看到石台上苏雯愈发苍白的脸色。但在此刻的天平上，他清楚自己该站在哪一边。
“很遗憾，阿莱斯特堡主，你的‘希望’到此为止了。”
突然，一个威严的声音从大厅入口处传来。
伴随着剧烈的能量余波和杂乱的脚步声，教会与法师会的精锐队伍涌入大厅。
为首的是身着神圣武装的大主教，以及身着星月法袍的法师会首席，他们瞬间将大厅内的所有人包围。
这两大势力的领导者甚至未用正眼打量冯叶一行人。
大主教与首席法师的目光掠过冯叶身后几十名装备精悍的战士，只在冯叶、洛可可等领头人身上停留一瞬，便迅速对视了一眼随后移开。
冯叶敏锐地捕捉到了那短暂的眼神交流，以及随之而来的彻底无视，不过他并不担心队伍里的公主被认出来。
在商盟的精锐战士抵达后，他就让三位公主和战士们卸下了能一眼看出身份的饰物，同时让战士们就地取材，将各自的装备做了伪装。
似乎起了作用，教会和法师会没有在多注意他们。
他心中冷笑，很好，被小看了，但这反而提供了机会，轻视，往往是最好的掩护。
大主教的目光第一时间就锁定了石台上散发着磅礴生命能量的树核，眼中闪过毫不掩饰的炽热。
“亵渎生命的造物，必须由教会收容监管。”他朗声宣告，语气中带着不容置疑的权威，陈述一个既成事实。
一旁的法师会首席则冷静得多，他视线扫过树核、堡主，以及石台上的苏雯，最终与堡主疯狂的目光对上，语气毫无波澜：“树之心及其相关研究资料，法师会志在必得。至于你，阿莱斯特，你已触犯法师会立下的法典。”
对方那彻头彻尾的无视，所带来的屈辱感远比任何挑衅都更强烈。
艾希与雪诺脸色一沉，当即就要迈步上前亮明身份。但冯叶手臂一横，沉稳而坚定地将她们拦在身后。
“别冲动。”冯叶的声音压得很低，“现在不是暴露的时候，让他们先斗。”
另一旁，洛可可也几乎同时出手，轻轻拽住了想要起身的爱洛，并迅速对莱可莉斯等人递去一个眼神。
四人心领神会，立刻形成一道无形的人墙，将跃跃欲试的“走路花”挡在了身后。
一时间，三方势力在这圆形大厅内形成了微妙的死局。
冯叶一行人背靠仪式大厅处的一面墙，他们目标是救下苏雯，中止仪式；状若疯狂的堡主挡在他的“奇迹”之前，誓死要保护他最后的希望；而新闯入的教会与法师会，则像两只嗅到血腥的狩猎者，目标明确地锁定了树核与知识，虎视眈眈。
冯叶快速评估着局势，堡主依托城堡防御，困兽犹斗。
教会和法师会实力雄厚，但互相忌惮，而且显然没把我们放在眼里。
混乱，是我们的机会。
他不动声色地打了个手势，身后的战士们悄然调整了阵型，从防御转向了便于突击和应对突发状况的楔形阵，矛头隐隐指向石台方向。
剑拔弩张，大战一触即发。
……
大厅内的对峙在言语交锋中持续升温。
堡主阿莱斯特的情绪越发激动，而教会大主教塞缪尔和法师会首席奥布里则始终保持着居高临下的姿态，他们的注意力完全集中在树核和阿莱斯特身上，仿佛冯叶这支小队只是无关紧要的背景。
然而，局势对冯叶他们而言并不轻松。
仪式大厅虽异常宽阔，此刻却显得拥挤。
四周的暗门、通道乃至天花板夹层中，源源不断地涌出城堡的自动防御力量：既有金属与水晶构造体，也有形态扭曲、嘶吼不止的实验改造体。
它们单个实力不强，但数量惊人，而且如同潮水般不断涌现，显然是依靠城堡本身的能量核心和预设机制在运作，是典型的“机制怪”，处理起来极其耗费时间和精力。
这些怪物不仅包围了冯叶他们所在的角落，也同样填满了大厅中央的空地，对教会和法师会的队伍形成了阻碍。