漕河督查的差事定了下来。高铭远与监察御史周大人同行，启程那日，王大人特意派来一辆马车，车厢里铺着兰考产的桑锦垫，这是家里表亲托人捎来的，说兰考的料子扎实。高铭远指尖抚过锦面上的麦浪纹，忽然想起蚕农们缫丝时哼的小调。
江南的雨比京城绵密，漕河沿岸的芦苇荡绿得发沉。高铭远站在船头，望着正在清淤的河工们弯腰劳作，动作竟与兰考修渠时的后生们有几分相似。高大人，前面就是采石场了。周御史的声音从舱内传来，带着几分不易察觉的紧张。
采石场的石料堆得像座小山，却在表层之下藏着不少碎石。高铭远拿起一块敲碎，内里的沙砾簌簌往下掉——与粮仓那批货色如出一辙。管事的官吏赔着笑递上账本：大人您看，都是按户部定的标准采的。高铭远没接账本，只问：这些石料运去漕河，能经住几场汛期？管事的脸瞬间白了。
入夜后，周御史在舱内翻查押运记录，忽然拍着桌子道：找到了！上个月有批石料改道运去了张侍郎的老家。高铭远凑过去看，那页账册的墨迹比别处深，像是被水浸过又晒干。窗外的雨打在船板上，噼啪声里混着远处隐约的脚步声。
有人在盯咱们。高铭远吹灭烛火，借着月光往舱外望。芦苇丛里闪过几点星火，随即又隐入黑暗。他摸出怀里的木牌，穗满两岸的刻痕里还留着兰考的尘土，周大人，明日咱们去河工棚看看。
河工们住的草棚漏着雨，墙角堆着发霉的糙米。一个瘸腿老汉见高铭远进来，忙把藏在草堆里的半块麦饼往身后藏。老人家，我尝尝这麦饼。高铭远笑着伸手，麦饼的粗糙口感让他想起兰考的新麦。老汉愣了愣，忽然红了眼：大人是来真查事儿的？
原来河工们领的粮饷被克扣了三成，石料以次充好更是常事。前几日有个后生多嘴，被拖去芦苇荡打了一顿。瘸腿老汉抹着眼泪，咱们只求修条结实的河，对得起手里的力气。高铭远把带来的兰考麦种分给众人：明年开春种种看，兰考的麦子，耐涝。
回程的船上，周御史望着舱里堆的证词与样本，忧心道：张侍郎在朝中势力不小，这些怕是扳不倒他。高铭远正用小刀在木牌背面刻漕河的河道图，闻言抬头道：扳不倒也要说，就像兰考的渠，哪怕只能通十里，也比堵着强。
船到京城时，漕河的水痕已漫上船头。高铭远刚下船，就见王大人的随从候在码头，递上一封密信。信里只有一行字：张侍郎在查兰考渠的账目。他捏紧信纸，忽然明白王大人的用意——这京城的暗流，终究要扯上兰考那片干净的水土。
府邸的灯亮到后半夜。高铭远将漕河查得的证据整理成册，末了附上兰考渠的收支明细，每一笔都记着麦秆若干茶苗几株，还有沈清和画的用料示意图。天边泛白时，他把木牌放在卷宗上，牌上的麦穗与茶芽，在晨光里像是活了过来。
早朝的钟声穿透薄雾，高铭远捧着卷宗走向太和殿。石阶上的露水沾湿了朝靴，他却走得格外稳。就像当年在兰考第一次踏上河堤，脚下的土地或许泥泞，但只要方向没错，总能走出一条通途。