锦州卫的庆功鼓声尚未散尽，山海关方向便驰来八名锦衣卫，明黄色的圣旨卷轴在晨光中格外醒目。戚继光率文武官吏出城迎接，跪地接旨时，却听传旨太监尖细的嗓音划破长空：“奉天承运皇帝，诏曰：戚将军大败后金，收复边庭，厥功至伟。着即率亲兵五百，即刻还朝受赏，锦州防务暂交沈毅代理。钦此！”
戚继光心中一凛，起身接旨时指尖微颤。他深知朝中党争激烈，自己手握重兵久镇北疆，本就易遭猜忌，此刻骤然催还，绝非单纯的论功行赏。沈毅在旁面露忧色，低声道：“将军，朝中局势复杂，此番还朝恐有变数。”
“君命难违。”戚继光沉声道，转身对吴锐叮嘱，“我走之后，你需协助沈毅严守锦州，继续推行盟旗制，不可因我离营而有丝毫懈怠。”他又召来叶赫、科尔沁两部使者，“烦请转告二位首领，大明盟誓如山，纵使我离北疆，朝廷亦会恪守承诺，望各部坚守盟约，共护边境。”
当日午后，戚继光仅带五百戚家军精锐启程。队伍沿官道疾驰，沿途百姓夹道相送，哭声与挽留声不绝于耳。他勒住马缰，望着锦州卫的城楼渐远，心中暗叹：北疆初定，根基未稳，此刻离营，若后金卷土重来，不知多少将士又要血洒疆场。
行至半途，一名身着便服的密探悄然追上队伍，递上一封密信。戚继光拆开一看，竟是内阁首辅张居正的手书，信中直言：“朝中有人弹劾将军拥兵自重，勾结蒙古各部，陛下虽未轻信，但疑心已生。还朝后切记谨言慎行，勿论军政，勿谈盟旗，静待时机。”
戚继光眉头紧锁，将密信焚毁。他深知张居正虽力挺自己，但朝中反对之声甚嚣尘上，此次还朝，怕是一场鸿门宴。
三日后，队伍抵达北京城外。锦衣卫指挥使亲自出城迎接，笑容谄媚却眼神戒备：“戚将军一路辛苦，陛下已在文华殿等候。”戚继光心知对方名为迎接，实为监视，只得不动声色，随其入宫。
文华殿内，万历皇帝端坐龙椅，目光审视着这位战功赫赫的边将。“戚爱卿平身。”皇帝的声音带着少年天子特有的矜持，“你在北疆屡立奇功，朕心甚慰。”
戚继光叩首谢恩，沉声答道：“臣不敢居功，此乃陛下圣明，将士用命，蒙古各部鼎力相助之功。”
“蒙古各部？”皇帝身旁的司礼监掌印太监魏忠贤突然插话，尖声道，“将军与蛮夷结盟，不怕引狼入室吗？朝中已有大臣奏报，说将军手握重兵，与蒙古各部往来甚密，恐有不臣之心啊。”
戚继光心中一沉，抬首朗声道：“陛下明鉴！蒙古各部与后金有不共戴天之仇，臣与他们结盟，实为权宜之计，旨在共抗后金。如今盟旗制已推行，北疆各部皆愿为大明屏障，此乃利国利民之举，绝非私通蛮夷。”他取出锦州防务图，“臣已将蒙古各部的牧场边界、出兵职责一一划定，皆有文书为证，绝无半分私心。”
皇帝接过防务图，翻阅片刻，脸色稍缓。张居正适时出列：“陛下，戚将军在北疆推行盟旗制，实为远见卓识。后金虎视眈眈，单凭大明一己之力，难以固守北疆。如今各部结盟，明军正面防御，蒙古骑兵侧翼袭扰，形成掎角之势，实乃万全之策。”
魏忠贤还想反驳，却被皇帝抬手制止。“朕知道了。”皇帝语气缓和，“戚爱卿忠心耿耿，朕自然信得过。只是北疆初定，你需即刻返回锦州，继续主持防务。”他顿了顿，补充道，“朕赐你尚方宝剑，便宜行事，若有各部违逆盟约，或将士不听调遣，可先斩后奏。”
戚继光又惊又喜，叩首谢恩：“臣定不负陛下重托，誓死守护北疆！”
离宫之时，张居正悄悄递给他一枚令牌：“此乃东厂密探令牌，可助你探查朝中与后金勾结之人。魏忠贤已暗中与努尔哈赤有所往来，你在北疆务必小心，切勿落入他们的圈套。”
戚继光接过令牌，心中百感交集。他深知此次能化险为夷，全赖张居正力保，而北疆的局势，远比他想象的更为复杂。
三日后，戚继光带着皇帝的赏赐与尚方宝剑，再次启程返回锦州。途中，他收到沈毅急报：努尔哈赤虽遭惨败，但并未一蹶不振，反而暗中联络漠北蒙古的喀尔喀部，企图南北夹击锦州。同时，叶赫部内部出现分裂，部分贵族受后金利诱，欲背弃盟约。
“来得正好。”戚继光冷笑一声，当即调整路线，率部直奔叶赫部驻地。叶赫部的营地位于锦州西北百里处，首领金台石正与分裂派贵族争执不休。见戚继光率部到来，金台石连忙迎出：“将军为何突然到访？”
“听闻贵部有人欲背弃盟约，投靠后金？”戚继光目光锐利，扫过在场的贵族，“后金狼子野心，若贵部投靠于他，他日必遭吞并。大明与贵部结盟，共享茶叶、布匹，互不干涉内政，此等盟约，难道不比与虎谋皮强？”
分裂派贵族面色涨红，反驳道：“将军此言差矣！努尔哈赤已许诺，若我部投靠，便将察哈尔部的牧场划归我部。反观大明，不过是些虚物赏赐。”
“虚物赏赐？”戚继光取出尚方宝剑，寒光一闪，“后金的许诺，不过是镜花水月。待他们攻破锦州，第一个遭殃的便是叶赫部！今日我便以尚方宝剑立誓，若贵部坚守盟约，他日大明定将察哈尔部的部分牧场划归贵部；若有人敢背弃盟约，休怪我剑下无情！”
金台石见状，当即表态：“将军放心，叶赫部绝无背弃盟约之意！”他转身对分裂派贵族厉声道，“谁若再敢勾结后金，便是叶赫部的叛徒，我先斩了他！”
分裂派贵族见状，只得纷纷低头认错。戚继光见状，心中稍安，又与金台石商议许久，制定了应对喀尔喀部的策略。
次日，戚继光返回锦州。沈毅与吴锐早已在城门等候，见他归来，连忙迎上：“将军，科尔沁部传来消息，喀尔喀部已率三千骑兵南下，不日便会抵达锦州城外。”
“传令下去，车营移至城北，佛郎机炮全部架设在高地。”戚继光下令，“再派使者前往科尔沁部，让奥巴首领率部西进，袭扰喀尔喀部的后路。叶赫部则从北翼出击，三方合力，务必将喀尔喀部击溃！”
三日后，喀尔喀部骑兵抵达锦州城北。首领巴图见明军车营严整，却不屑一笑：“不过是些破车烂炮，也想挡住我蒙古铁骑？”他挥刀下令，“全军冲锋，攻破车营，抢掠锦州！”
喀尔喀部骑兵如潮水般冲来，戚继光站在指挥车上，冷静下令：“第一排火炮齐射！”数十门佛郎机炮同时轰鸣，铅弹呼啸着落入敌阵，骑兵纷纷倒地。巴图见状大怒，催动后续部队继续猛攻，却被明军的狼筅与鸟铳死死挡住，死伤惨重。
激战至午后，喀尔喀部骑兵已折损过半。就在此时，远处烟尘滚滚，奥巴率领科尔沁部骑兵从后路杀来，金台石的叶赫部骑兵则从北翼突袭。巴图大惊失色，刚要下令撤军，沈毅已率领明军骑兵冲出车营，直扑中军。
三面夹击之下，喀尔喀部骑兵彻底溃散。巴图在亲兵护卫下拼死突围，却被戚继光一箭射落马下，当场被擒。此战，明军与蒙古各部联手，斩杀喀尔喀部骑兵两千余人，俘虏五百余人，彻底粉碎了努尔哈赤南北夹击的阴谋。
战后，戚继光在锦州城外举行庆功宴，宴请蒙古各部首领。席间，奥巴举杯道：“戚将军运筹帷幄，我等服了！今后，科尔沁部愿永远追随大明，共抗后金！”金台石亦附和道：“叶赫部与大明同心同德，绝无二心！”
戚继光举杯回敬：“有各部相助，北疆必能长治久安。”他目光扫过众人，“今后，我等需恪守盟誓，互通有无，若有外敌来犯，便联手出击。只要我们同心协力，努尔哈赤再无机会染指北疆！”
夜色渐深，庆功宴散去。戚继光独自登上锦州城楼，望着满天星辰，心中感慨万千。此次还朝风波，让他深知朝中局势的复杂；而喀尔喀部的来袭，则让他明白北疆的安宁并非一劳永逸。但他坚信，只要明军与蒙古各部坚守盟约，上下一心，便没有攻不破的难关，没有守不住的疆土。
月光洒在城墙上，“大明永宁”的匾额在夜色中熠熠生辉。戚继光握紧手中的尚方宝剑，目光坚定。他知道，更大的挑战还在后面，但他已做好准备，用自己的智慧与热血，守护这片来之不易的安宁。