宁远城衙议事堂内，烛火通明。巨大的沙盘矗立中央，锦州卫至沈阳一线的山川河流、关隘要道皆以青泥塑形，插着红黄小旗的据点在灯光下明暗交错，宛如战场缩影。
李诚俯身拨开几枚代表联军的黄旗，指尖停在宁远城东的首山：“首山为城东屏障，山势陡峭，易守难攻。皇太极若要攻城，必先抢占此山架设火炮，届时城防将直接暴露在炮火之下。”他抬眼看向吴三桂，“吴将军，需即刻派遣三千精锐驻守首山，加固防御工事，迟则生变。”
吴三桂眉头微蹙，指尖摩挲着腰间佩玉：“李将军有所不知，首山虽险，但水源匮乏。三千将士驻守，每日需从城中运水，若联军截断粮道，守军恐难支撑。”他抬手点向沙盘西南角，“不如将兵力集中于城外护城河沿岸，依托水势构建防御，既便于补给，又能与城头火力形成呼应。”
“不可！”李诚断然摇头，声音陡然提高，“联军中有林丹汗麾下的蒙古骑兵，机动性极强。若放弃首山，他们便可直抵城下，肆意袭扰护城河防线。届时敌军步兵架梯攻城，骑兵在外围牵制，我军腹背受敌，处境将比锦州卫围城时更为凶险！”
议事堂内气氛骤然紧张，两侧将领皆面露难色。吴三桂麾下副将王朴上前一步，抱拳道：“李将军远道而来，或许不知宁远城防虚实。我城城墙高逾三丈，厚达两丈，城上配备红衣大炮二十八门，射程可达三里。只要坚守城池，联军纵有七万之众，也未必能轻易攻破。”
“王将军此言差矣！”李诚目光扫过众将，语气凝重，“锦州卫城墙同样坚固，却险些城破。皇太极善用计谋，此次败走锦州，必然吸取教训。他若一面佯攻城池，一面派奇兵绕道城西，截断我军粮草补给，宁远城便会不攻自破。”
秦良玉派来的参军周文站在一旁，见状上前缓颊：“两位将军所言皆有道理。依在下之见，可分兵两处：以两千将士驻守首山，只做牵制，不求死守，每日轮换补给；主力部队则固守城池与护城河防线，同时派遣斥候密切监视联军动向，如此便可兼顾利弊。”
李诚沉吟片刻，点头认可：“此计可行。吴将军，烦请你调派两千将士驻守首山，务必在三日内加固防御。我率本部三万精锐，负责城西至城南防线，重点防范联军迂回包抄。”
吴三桂见李诚做出让步，神色缓和下来：“既然李将军执意，便依你所言。不过首山守军的补给，需由你部协助运送，以免我军分身乏术。”
“自然。”李诚颔首，“另外，需即刻打开粮仓，将粮草分置东西两仓，派重兵看守。城防器械需连夜清点修补，红衣大炮要校准射程，随时待命。”
议事既定，众将纷纷领命离去。吴三桂留住李诚，引他前往城楼上查看防务。夜色渐深，凉风吹拂着城头的旌旗，远处的山峦在夜色中勾勒出暗沉的轮廓。
“李将军，实不相瞒，”吴三桂望着城外漆黑的旷野，声音低沉，“此次联军来势汹汹，朝中却迟迟未派援军。若宁远城失守，我等便是千古罪人。”
李诚拍了拍他的肩膀：“吴将军放心，只要你我同心协力，坚守待援，定能击退敌军。况且秦将军已在锦州卫整兵，不日便会率军赶来支援。”
话音刚落，城下突然传来一阵急促的马蹄声。一名斥候疾驰而至，翻身下马禀报：“启禀两位将军，联军主力已抵达首山脚下，约有五万之众，正在安营扎寨！”
两人心头一沉，没想到皇太极行军如此迅速。吴三桂面色凝重：“看来明日一早，敌军便会发起进攻。”
李诚目光锐利如鹰，望向首山方向：“传令下去，首山守军密切监视敌军动向，不可贸然出击。城头将士全员戒备，今夜轮流值守，谨防敌军夜袭。”
次日天刚破晓，首山方向便传来震天的呐喊声。皇太极亲率三万步兵，向首山发起猛攻。守军依托简陋的防御工事拼死抵抗，滚石擂木如雨般砸下，联军士兵纷纷倒地，尸横遍野。
林丹汗骑着一匹白马，立于阵前督战。他见首山久攻不下，眼中闪过一丝不耐，对身旁的皇太极道：“大汗，明军防守顽强，不如暂且撤兵，另寻他法。”
皇太极冷笑一声：“林丹汗此言差矣。首山是宁远城的门户，今日必破！传令下去，调遣火炮部队，轰击明军防御工事！”
十余门火炮随即架设完毕，轰鸣声震耳欲聋。炮弹落在首山之上，土石飞溅，防御工事瞬间崩塌。守军伤亡惨重，渐渐难以支撑。
城楼上，吴三桂看着首山方向的炮火，面色苍白：“李将军，首山守军恐难支撑，是否派兵增援？”
李诚摇头：“不可。此时增援，必然会落入敌军圈套。联军主力尽在首山，城西定然空虚。传令下去，让张彪率领五千骑兵，从城西绕道，袭扰联军后方粮营！”
张彪领命而去，率领五千骑兵悄然出城，沿着城西的小路疾驰。联军粮营果然防备松懈，士兵们正忙着搬运粮草，毫无防备。张彪一声令下，骑兵们如猛虎下山，冲入粮营，砍杀起来。
粮营陷入一片火海，浓烟滚滚。皇太极在首山之上看到后方火光冲天，顿时大惊失色：“不好！明军袭扰我军粮营！”他连忙下令撤军，回援粮营。
首山守军趁机发起反击，联军士兵腹背受敌，溃不成军。张彪见联军回援，不敢恋战，率领骑兵迅速撤回城中。
此役，联军损失粮草无数，士兵伤亡三千余人。皇太极回到大营，怒不可遏，将负责守卫粮营的将领斩首示众。
林丹汗走进大帐，神色复杂：“皇太极，明军中有高人坐镇，此番袭扰粮营，定然是李诚的计策。”
皇太极面色阴沉：“李诚……本汗定要将你碎尸万段！”他沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠，“林丹汗，明日你率蒙古骑兵佯攻城南，吸引明军主力。我则亲自率领两万精锐，从城东的密道潜入城中，里应外合，一举攻破宁远城！”
林丹汗眼中一亮：“此计甚妙！只是城东密道，明军是否知晓？”
“放心。”皇太极冷笑，“此密道是当年修建宁远城时留下的，知晓之人早已被我灭口。明日午时，我军在城中放火为号，你便率军猛攻城门！”
次日清晨，林丹汗率领两万蒙古骑兵，向城南发起猛攻。骑兵们挥舞着弯刀，策马冲锋，城头上的红衣大炮随即开火，轰鸣声不断。蒙古骑兵伤亡惨重，但依旧悍不畏死，一次次冲向城门。
吴三桂亲自坐镇城南城楼，指挥将士们防守。他见蒙古骑兵攻势猛烈，连忙派人向李诚求援：“李将军，城南防线压力巨大，请求支援！”
李诚正在城西巡查防务，接到消息后，眉头紧锁。他总觉得联军的攻势有些反常，城南并非宁远城的薄弱环节，林丹汗为何偏偏猛攻此处？
“周文，你即刻前往城南，协助吴将军防守。”李诚吩咐道，“我率本部人马，前往城东巡查。”
周文领命而去。李诚率领五千将士，迅速赶往城东。城东城墙较为低矮，防御相对薄弱。他刚抵达城头，便看到城下有少量联军士兵在徘徊，神色诡异。
“将军，这些士兵形迹可疑，恐有蹊跷。”副将提醒道。
李诚点头，目光扫过城墙下的草丛。突然，他发现一处草丛有异动，连忙下令：“来人，去查看那处草丛！”
几名士兵上前拨开草丛，赫然发现一个隐蔽的洞口。洞口狭窄，仅容一人通过。
“不好！是密道！”李诚心中一凛，“传令下去，派一千将士守住洞口，其余人随我进城，搜寻潜入城中的联军士兵！”
此时，城中已经燃起大火。皇太极率领两万精锐，通过密道潜入城中，正四处烧杀抢掠。百姓们惊慌失措，四处奔逃。
李诚率领将士们冲入城中，与联军士兵展开激战。城中街巷狭窄，双方展开肉搏战，喊杀声震天。皇太极见明军援军赶到，心中大惊，连忙下令撤退。
李诚哪里肯放，率军紧追不舍。联军士兵慌不择路，纷纷向密道方向逃窜。此时，吴三桂也率领城南守军赶来支援，与李诚合力围剿。
激战半日，潜入城中的联军士兵几乎被全部歼灭。皇太极率领少数亲信，狼狈地通过密道逃回大营。
宁远城暂时转危为安，但城中已是一片狼藉。李诚与吴三桂站在街头，看着烧毁的房屋和流离失所的百姓，神色凝重。
“李将军，此次多亏了你识破敌军阴谋，否则宁远城早已沦陷。”吴三桂由衷地说道。
李诚轻叹一声：“皇太极诡计多端，此次失利，他定然不会善罢甘休。我们必须尽快修复城防，安抚百姓，准备迎接更大的战斗。”
就在此时，一名斥候匆匆赶来：“启禀两位将军，锦州卫传来消息，秦将军率领两万援军，已在途中遭遇联军伏击，陷入重围！”
李诚与吴三桂脸色骤变，两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。宁远城的危机尚未解除，锦州卫的援军又遭遇伏击，北疆战局，顿时陷入了更加凶险的境地。