连绵十数里的联军营盘，如同匍匐在大地上的巨兽，旌旗蔽空，营火如星，人喊马嘶之声汇聚成一片喧嚣的海洋。
空气中弥漫着尘土、马粪、炊烟和一种大战将至的紧张气息。
刘备与江浩、郭嘉并肩立于一处缓坡之上，仔细打量着这里的地形。
视野所及，确实开阔得惊人，广袤的平原仿佛一块巨大的棋盘，一直延伸到远处低矮起伏的山峦轮廓线。
足以容纳数十万大军的空间感扑面而来，令人心胸为之一阔。
但几人的目光很快变得凝重起来。
“好个曹操，果然眼光毒辣。”
郭嘉裹紧了身上略显单薄的裘衣，苍白的面孔被风吹得微微泛红，他指向西面，
“看那太行余脉与秦岭支脉，在此处悄然收束，形成天然隘口，状如喇叭。
北面，浑浊的黄河水奔腾咆哮而过。”
“此地，恰如一把巨锁，死死卡住了董卓军自黄河南岸东出的咽喉。
董贼若想东进，酸枣便是必经之地，避无可避。”
江浩默默点头，手指在地形图上划过：
“一旦让西凉铁骑踏出这喇叭口……后果不堪设想。往北，可夺白马渡口，冀州沃野尽在铁蹄之下；往东，一马平川，兖州尽在铁蹄之下，联军无险可依；转向南，颍川富庶之地亦成坦途……”
他停顿了一下，声音低沉，
“董卓坐拥数万精骑，天下无人能撄其锋。届时，我等……怕真要被那铁蹄狼骑碾作齑粉了。此地，实乃联军存亡之命门，曹孟德不愧为军事大家。”
刘备则有些欣喜，丝毫没觉得未来乱世之中曹孟德将会是其强劲的对手，而是觉得讨董有此人，胜算大不少。
刘备派人将月儿妥善安置，托付给糜竺，安排其乘坐糜家商船先行返回平原。
随后，他带着风尘仆仆却精神抖擞的队伍，在联军营盘外沿，找到了自家那飘扬着“刘”字大旗和“糜氏倾囊助义师……”对联旗帜的营寨。
这营寨扎得结实规整，拒马、壕沟、箭楼一应俱全，士兵巡弋井然有序，显出关羽治军之严谨。
昨日关羽与田豫抵达后，在曹操派来的佐吏协助下，几乎不眠不休，终将这五千人的营盘在诸侯云集的酸枣稳稳立了起来。
市场对于先知先觉者的回报是最为丰厚的。
江浩和刘备提前数日的绸缪，此刻显现出惊人的成效。
一队队新到的诸侯兵马还在手忙脚乱地圈地立营，人喊马嘶，尘土飞扬。
相比之下，刘备军这片营寨壁垒分明，号令清晰，已然是一支劲旅的模样。
关羽这位统帅的才能，更是在这井井有条的军务中显露无疑。
“大哥、翼德、惟清，你们可算到了。”
早已等候多时的关羽，身披糜家独家赞助的金色明光铠，手抚长髯，丹凤眼中精光四射，大步迎出营门。
他身后，是整齐列队、甲胄鲜明的五千平原将士。
刘备翻身下马，看着眼前军容严整的营寨，再回头看看身边汇聚的张飞、关羽、江浩、郭嘉、许褚、简雍、田豫等人……
一股豪情壮志油然而生。
“云长，我来引见。”
刘备脸上带着由衷的笑意，指向身后，
“这位是许褚许仲康，这位是郭嘉郭奉孝。”
“仲康曾与翼德大战一百回合，不分胜负，其勇武绝不在翼德之下。”
刘备的声音带着自豪，又转向郭嘉，
“奉孝乃当世一流奇才，胸藏丘壑，智计百出，通晓军略，实乃鬼才也。”
关羽闻言，长髯微动，那双丹凤眼瞬间锐利起来，带着毫不掩饰的惊异，上下打量着眼前这位如同铁塔般的巨汉。
许褚身材魁梧异常，虬结的肌肉几乎要将寻常的甲胄撑裂，站在那里便有一股迫人的气势。
能与三弟翼德那等猛人酣战百合不分胜负？
三弟翼德什么实力他自然清楚，队伍中又多出一位猛将。
他再看向旁边那位面色苍白、身形颀长的青年书生郭嘉。
大哥和江浩的眼光他素来信服，能得他们如此推崇，称之为“鬼才”、“绝世奇才”，
此人之能，恐怕远超那位善于言谈的简雍先生。
“关某见过仲康，奉孝。”
关羽抱拳，声如洪钟，礼节周全却不失威严。
许褚咧开大嘴，露出一口白牙，抱拳还礼：
“许褚见过关将军，田将军。”
他铜铃般的眼睛饶有兴致地紧盯着关羽，武者天生的直觉让他感受到眼前这位红脸长髯的将军体内蕴藏着如同火山般磅礴的力量，
那是一种与自己、与张飞同等级别的、令人热血沸腾的危险气息。
郭嘉也微笑着拱手，声音清越：
“嘉见过关将军、田将军。将军营寨严整，治军有方，令人钦佩。”
他的目光在营盘各处扫过，带着一丝不易察觉的赞许。
早有精明的斥候飞马报入曹操营中：平原县令刘备率五千精兵抵达。
再加上之前刘备寄来的那封情真意切、大义凛然的信函，由不得曹操不亲自走一趟。
曹操立刻带着曹仁曹洪等亲随，策马直奔刘备营寨。
远远便望见辕门处一面崭新的“刘”字大纛在风中招展，猎猎作响。
及至营门，曹操的目光瞬间锁定在那位身着崭新黑色明光铠，腰悬双股剑，虽风尘仆仆却气度沉凝、威仪自生的将领身上。
那身精良的铠甲在阳光下反射着冷硬的光泽，更衬得他仪表不凡。
曹操脸上立刻堆满热情洋溢的笑容，翻身下马，朗声道：
“来人莫非是破黄巾的刘玄德乎？”
声音洪亮，穿透营门前的嘈杂。
刘备闻声转身，田豫在其耳边言道，这位便是发起矫诏的曹孟德，刘备便快步迎上，抱拳深深一揖，声音诚挚而洪亮：
“正是在下，久闻孟德大名。想必阁下便是孤身刺董、传檄讨贼的曹孟德曹公。
孟德兄忠肝义胆，胆识过人，真乃国士无双。只可惜……天不遂人愿，未能竟除国贼之功，实令人扼腕叹息。”
“哈哈哈。玄德公过誉了。操不过尽臣子本分耳。”
曹操这几日听惯了奉承，早已处之泰然，但刘备这番话说得极为熨帖，他心中还是颇为受用，大笑着客套了一句。
随即，他那双锐利如鹰隼的眼睛，便不由自主地被刘备身后那几道身影牢牢吸引。
红脸长髯者，气度沉雄，渊渟岳峙；
黑脸虬髯者，豹头环眼，煞气腾腾；
腰围粗壮、肌肉贲张的莽汉，更是如同人形凶兽，眼神睥睨；
还有那位短发精干、目光沉稳的男子，那青年的目光正在上下打量着他；
以及……那个面色苍白、裹着裘衣、眼里透着精光的少年。
三个猛将。
曹操心中闪过这个念头，眼神变得灼热无比，爱才之心难以抑制。
那个腰围粗壮和面色苍白少年……
曹操看见这两人心头莫名地掠过一丝异样，仿佛本应属于自己的稀世珍宝擦肩而过，只留下淡淡的、难以言喻的失落感。
这感觉来得快去得也快，他正待仔细端详……
刘备却已抢先一步，热情地一把抓住了曹操的手腕，那力道温暖而坚定：
“孟德兄，备自平原日夜兼程，今日方至酸枣，实感惭愧。
一路行来，常听麾下士卒言及，不日便是天下英雄歃血为盟、共讨国贼的大日子。
备初来乍到，人地两生，还望孟德兄不吝引荐，让备得以结识各路豪杰英雄，共襄盛举。”
他言辞恳切，姿态放得恰到好处。