太极殿的鎏金铜柱在晨光里泛着冷光，杨昭坐在龙椅上，指尖无意识摩挲着扶手——北方草原捷报昨夜递到御案时，他几乎彻夜未眠，既为复隋大业的进展松了口气，又为潜藏的危机绷紧了神经。朱雀大街的鼓乐声顺着殿门缝隙飘进来，与殿内肃穆的气氛形成奇妙的反差，他抬眼看向阶下，目光先落在周琛身上。
周琛身披的紫袍是工部新织的流云纹，金线在领口袖口绣出繁复的纹样，可他攥着“镇北将军”金印的手指却微微泛白。这位在草原上杀得突厥骑兵胆寒的将领，此刻耳尖竟有些泛红——他想起三个月前在雁门关外，雪夜里抱着受伤的战马啃干粮的日子，那时从未想过，有朝一日能在太极殿接受百官祝贺。“臣……谢陛下隆恩！”他声音洪亮，却藏着一丝不易察觉的颤抖，金印的温度透过掌心传来，烫得他心口发暖，这不仅是对他个人的奖赏，更是对那些埋骨草原的隋军将士的告慰。
杨昭的目光转向另一侧的李世民，见他虽躬身谢恩，眼底却藏着几分复杂。“海东郡王”的封号、洛阳千亩封地，已是复隋以来武将能得的最高殊荣，可李世民握着玉带的手指却悄然收紧——他平定海疆时，曾率船队抵达大洋洲的蛮荒海岸，原以为开拓新土的功绩能让他在军中更有分量，此刻见周琛凭守土之功获封将军，心里竟掠过一丝不甘。但他很快压下这情绪，抬头时已恢复了往日的从容：“臣定守好海东之地，不辱陛下所托。”
杨昭将两人的神色尽收眼底，心里暗自点头——周琛忠诚质朴，适合镇守边疆；李世民有野心有能力，外放海东既能发挥他的才干，也能避免朝堂势力失衡。他举起酒爵，琥珀色的酒液在爵中晃动，声音透过大殿的穹顶传出，带着不容置疑的威严：“世民平定海疆、开拓大洋洲，周琛稳固草原、收复西域，你们都是大隋的栋梁！”
酒爵放下的瞬间，他话锋一转，语气骤然凝重：“但中亚的黠戛斯与突厥斯坦部落已经联合，截断了‘丝绸之路’西段，扣押咱们的商队。”他顿了顿，目光扫过殿内百官，“这趟中亚之行，需要新的将领出征。”
话音刚落，殿外突然传来一声应答，洪亮得震得殿内悬挂的宫灯轻轻晃动：“臣李靖愿往！”
众人转头看去，只见李靖身着银甲，甲片碰撞发出清脆的声响，他大步走进殿中，靴底踏在金砖上，每一步都沉稳有力。没人注意到，他迈进殿门时，目光飞快扫过殿角的舆图——岭南平叛归来后，他便一直关注中亚局势，夜里常对着舆图推演战术，此刻主动请缨，并非一时冲动。
杨昭眼中闪过赞许，他早就看中李靖的军事才能，尤其是岭南平叛时，李靖不仅快速平定叛乱，还能安抚当地部族，这份文武兼备的特质，正是中亚之行所需要的。“药师熟悉山地作战，又懂西域风土，这趟中亚之行，非你莫属！”他语气肯定，随即下令，“赐李靖‘西征大元帅’印，统领两万‘陇右骑兵’与五千‘火器营’，再让周琛将《草原骑兵战术手册》《西域山地作战手册》转交于你，务必打通中亚商路，救出被俘商队！”
李靖接过金印，指尖触到印上“西征大元帅”五个篆字，心中涌起一股热流。他想起年少时读兵书，曾立志要为大隋镇守四方，却因隋末战乱蹉跎多年，如今终于有机会率军出征，实现毕生抱负。但他没有丝毫懈怠，躬身行礼时，腰杆挺得笔直：“臣定不辱使命！”他知道，中亚地形复杂，部落林立，比岭南的山林、草原的戈壁更难对付，这一去，怕是要经历一场恶战。
当天下午，长安城的西城门下，李靖翻身上马，银甲在夕阳下闪着光。他回头望了一眼巍峨的城楼，看到杨昭正站在城楼上，身影被夕阳拉得很长。他握紧缰绳，调转马头，对着身后的军队大喝一声：“出发！”
城楼上，杨昭看着远去的军队，手指轻轻敲击栏杆，眉头微蹙。他知道李靖有能力，但中亚的局势比表面看起来更复杂——黠戛斯与突厥斯坦联合只是表象，背后或许还有其他势力在暗流涌动。风从西域方向吹来，带着一丝沙尘的气息，他轻轻叹了口气，心里暗道：药师，此行务必保重，大隋的中亚商路，全靠你了。
与此同时，中亚的怛罗斯城内，黠戛斯首领阿热正把玩着从隋商队里搜出的丝绸，冰凉的丝绸滑过指尖，他嘴角勾起冷笑。“大隋的商队果然富有，这些丝绸、茶叶，足够咱们换十队西域骑兵！”他语气里满是贪婪，眼底却藏着一丝警惕——大隋能平定草原、开拓海疆，实力不容小觑，这次扣押商队，既是为了钱财，也是为了试探大隋的反应。
突厥斯坦首领伊利克站在一旁，手里拿着一个青瓷茶杯，轻轻摩挲着杯壁。他比阿热更谨慎，低声道：“听说大隋派了新帅来，咱们不能掉以轻心。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“不如在怛罗斯设伏，让他们有来无回！”
阿热点头，立刻让人去准备：“在怛罗斯城外的俱战提峡谷埋上火药桶，再派骑兵去石国，威逼石国国王派兵支援。”他看着窗外，怛罗斯城的街道上，被俘的隋商正被士兵驱赶着搬运货物，他嘴角的笑意更浓，“咱们要在李靖到来之前，布下天罗地网，让他有来无回！”