车队离开南京繁华之地，渡过长江，一路向北。
起初几日，尚在南直隶境内，官道还算平整，偶尔能见到炊烟村落。但越往北走，景象越发荒凉。靖难之役的主战场多在北方，战火虽熄，创伤却远未愈合。官道两旁，时常可见废弃的村落，断壁残垣间荒草丛生，鸦声凄厉。
天气也逐渐转凉，秋风萧瑟，更添几分凄凉。
王府的队伍庞大，行进速度缓慢。原有的护卫和小柱子等人尽心尽力地护卫着车队，而那百名由锦衣卫伪装的“精锐”，则在王锐的带领下，忠实地执行着“外围巡逻”的任务。他们纪律严明，沉默寡言，与其他王府人员格格不入，像一道无形的墙，将朱高晟隐隐隔绝起来。他们仔细观察着沿途的一切，并将每日所见所闻，通过特殊渠道秘密送回南京。
这一日，行至山东地界，前方探路的护卫回来禀报，说是官道旁聚集了大量流民，拖家带口，面黄肌瘦，阻塞了道路。
朱高晟下令车队暂停。他走下马车，眼前的情景让他这个来自现代的灵魂感到一阵窒息般的难受。
密密麻麻的百姓，衣衫褴褛，挤在道路两旁的野地里。男女老少皆有，个个眼神麻木，脸上带着菜色。几个瘦骨嶙峋的孩子睁着大眼睛，茫然地看着这支华丽的队伍。空气中弥漫着一种绝望和污秽的气味。远处，似乎还有简易的席子卷着什么东西，那形状……朱高晟不忍细看。
“殿下，绕路吧？或是让护卫驱散他们？恐有疫病，也不安全。”长史忧心忡忡地建议道，他主要是担心王爷的安危和所剩不多的粮食。
王锐也带着几个手下走了过来，面无表情地道：“王爷，流民聚集，易生变乱。为安全计，应速速通过，或由卑职等开路清道。”他的建议冷酷而高效，符合锦衣卫的行事风格。
朱高晟看着那些麻木的、仿佛已经失去生气的眼睛，心中恻隐之心大动。他知道长史的担忧有道理，也知道王锐的建议是常规做法。但他做不到。
他来自一个至少表面上“人命大于天”的时代，无法眼睁睁看着这么多人饿死路边而无动于衷。而且，他内心深处还有一个声音：这些人，是负担，但或许……也是机会？
他沉默了片刻，在长史和王锐惊讶的目光中，缓缓摇了摇头。
“小柱子。” “奴才在！” “传令下去，就地歇息。把我们带来的粮食，分出一部分，立刻架起锅灶，熬粥！能熬多少熬多少！让咱们的人都去帮忙！” “啊？殿下！这……”小柱子愣住了。长史更是急得差点跳起来：“殿下三思啊！咱们的粮食本就不多，还要支撑到天津！此地流民无数，咱们救不过来的！一旦开了头，恐怕……”
王锐的眼神瞬间变得锐利起来，紧紧盯着朱高晟。赈济流民？这位荒唐王爷又想干什么？收买人心？他难道不知道这是最犯忌讳的事情吗？他立刻暗自打了个手势，让手下更加仔细地观察记录。
朱高晟脸色一沉，故意拿出亲王的蛮横脾气：“本王知道粮食不多！但眼看着他们饿死吗？本王还没到封地，就见这等惨状，心里不痛快！赶紧去！谁再啰嗦，扣他月钱！”
他这番话说得混账又任性，仿佛赈灾只是为了自己“心里痛快”。长史哭笑不得，也不敢再劝。小柱子却似乎明白了什么，大声应道：“嗻！奴才这就去！殿下仁善！”
很快，几口大锅架了起来。王府的仆从们虽然也心疼粮食，但出于对王爷命令的服从以及心底那点善意，都忙碌起来。炊烟升起，米香渐渐弥漫开来。
那些原本麻木的流民，闻到米香，眼睛里终于焕发出一点生机，骚动起来，但却不敢靠近，只是远远地、贪婪地望着。
粥熬好了，稠稠的米粥散发着诱人的香气。 “排队！都排队！我家王爷仁善，赏你们粥吃！谁敢哄抢，一概不给！”小柱子带着几个嗓门大的护卫，大声维持着秩序。
流民们仿佛听到了天籁之音，纷纷挣扎着爬起来，在护卫的组织下，排起了长长的、歪歪扭扭的队伍。他们拿着破碗、瓦罐，甚至双手，眼中充满了对食物的渴望和一丝感激。
朱高晟就站在不远处，默默地看着。他看到一位母亲将分到的第一口粥喂给了怀里奄奄一息的孩子；看到一个老人捧着粥碗，老泪纵横；看到几个半大的少年，狼吞虎咽，眼里重新有了光。
他的心里沉甸甸的。这就是他要生活的时代，朱棣的永乐盛世之下，掩盖着多少这样的疮痍？
王府的粮食在以肉眼可见的速度减少，长史在一旁看得心都在滴血。
王锐则冷眼旁观，仔细记录着：晟王朱高晟，某年某月某日，于山东某地，擅自开设粥棚，赈济流民约xxx人，耗粮xx石。举动异常，疑似邀买人心，其心难测。
朱高晟在流民中慢慢走着。他注意到，在领取粥水的流民中，有一些青壮年，虽然同样面黄肌瘦，但眼神相对清明，手脚也还算利落。他们领取粥水时，会下意识地保护身边的妇孺，秩序也较好。
他心中一动，走到一个看起来像是这群青壮领头人的汉子面前。那汉子约莫三十岁左右，脸上有一道疤，眼神警惕地看着朱高晟这位华服贵人。
“你是哪里人？叫什么？”朱高晟问道，语气尽量平和。 那汉子犹豫了一下，答道：“回贵人话，小的叫赵铁柱，原是济南府的铁匠。打仗……城破了，家没了，只好带着婆娘和几个徒弟逃难出来……”
铁匠？朱高晟眼睛一亮。这可是技术人才！他系统奖励的炼钢法正缺人手！
他又问了几句，发现这赵铁柱思路清晰，谈吐间对一起逃难的乡邻颇多照顾，像个有担当的。
朱高晟心中有了计较。他回到车队，找来长史，低声吩咐道：“去，告诉那些流民。本王……本王的车队还缺些干粗活的人力。若是愿意跟着去本王的封地，虽然地方苦了点，但至少能有口饭吃，有个安身之所。愿意的，可以跟着车队走，沿途粥水管够，到了封地，安排活计，表现好的，以后就是本王的子民！”
长史目瞪口呆：“殿下！这……这得多少人啊！咱们哪养得起……” “养不起也得养！”朱高晟瞪了他一眼，“本王看着他们可怜！不行吗？到了封地，那么多活要干，还怕没地方安置他们？快去！”
长史无奈，只得去宣布。消息一出，流民中顿时炸开了锅。跟着王爷去封地？虽然听说那地方很穷，但总比饿死冻死在路上强啊！当下，便有近百户人家，主要是些拖家带口、无路可去的人，纷纷表示愿意跟随。
赵铁柱和他带的十几个青壮徒弟、乡邻，也在其中。他们商量了一下，觉得这是一条活路，便也报了名。
王锐看着这一幕，眉头紧锁。招募流民？这晟王到底想干什么？他立刻在密报上又加上重重的一笔：……另，晟王以就藩需人力为由，沿途招募流民青壮约xxx人，其意图恐非单纯……
车队再次启程时，后面跟上了浩浩荡荡的流民队伍。队伍变得更加庞大，行进速度也更慢了。
朱高晟坐在马车里，看着窗外蹒跚跟随的流民，眼神复杂。他知道此举冒险，粮食压力巨大，也必然会引起父皇更深的猜忌。
但是，值得。 这些流民，是苦难的象征，却也是希望的种子。那个叫赵铁柱的铁匠，和他那些徒弟，就是他未来工业帝国的第一块基石。
而他那“荒唐仁慈”的表现，应该能暂时麻痹一下那些锦衣卫的眼睛吧？
道路前方，尘土飞扬。 未来的路，注定不会平坦。但他身边，不再只有冰冷的监视，也开始汇聚起微弱却真实的人间烟火气。