暖阁夜话的温情与默契尚未从朱棣心头完全散去，但作为帝王的那份冷酷与算计已然重新占据主导。他站在乾清宫巨大的舆图前，目光却并未落在浩瀚的海洋或遥远的东瀛，而是深沉地凝视着大明的疆域，尤其是北疆和山西一带。
朱高晟无疑是完美的继承人选，他的能力、眼光、胸怀，乃至对自己的真挚情感，都让朱棣深感欣慰和放心。但正因如此，朱棣才更要为他扫清前路上的一切荆棘和潜在的威胁。一个强大的帝国在交接班时往往最为脆弱，他绝不能让自己毕生的心血和儿子未来的统治，陷入内耗与动荡之中。
首要的隐患，来自内部，来自他的另一个儿子——汉王朱高煦。
朱高煦的勇武和战功，朱棣是认可的，这也是当初同意他主导东瀛之行的原因之一。然而，此子性格刚愎暴烈，桀骜不驯，野心极大。以往就多次与太子争位，如今虽然看似与朱高晟合作，但其心中岂能真正服气？一旦将来朱高晟继位，以汉王的性子，必生事端。他在军中旧部众多，振臂一呼，很可能引发大规模叛乱。此患不除，国无宁日。
其次，是外部逐渐坐大的势力——晋商。这些籍贯山西的商人，利用靠近北疆的地理优势，通过茶马互市、粮食贩运、甚至可能存在的铁器、情报走私，积累了惊人的财富，其触角早已深入朝堂，与不少官员，尤其是与较为保守、注重传统利益的太子一系官员往来密切。他们富可敌国，影响政策，甚至可能在一定程度上操控边贸，已成帝国肌体上的一个毒瘤。未来朱高晟若要推行新政，尤其是金融改革和海洋战略，必然会触动这些传统内陆商业巨头的利益，届时他们必成掣肘。这块硬骨头，也需要有人去啃，而且要用最猛烈、最彻底的方式。
一个大胆而残酷的计划，在朱棣脑海中逐渐清晰。他要下一盘大棋，而汉王朱高煦，将成为这盘棋中最重要的，也是最终的弃子。
“纪纲。”朱棣的声音平静无波。
“小人在。”
“传汉王朱高煦，即刻单独入宫见朕。注意，要隐秘。”
当汉王朱高煦接到密召时，心中一阵激动。舰队即将出发，父皇此时单独召见，必有重要指示，或许是对他此行寄予了更高的期望？他仔细整理好仪容，怀着志得意满的心情，快步入宫。
进入乾清宫西暖阁（此次未在皇帝日常办公的东暖阁），只见朱棣负手而立，神情严肃中带着一丝难得的温和。
“儿臣叩见父皇！”朱高煦声音洪亮，透着一股昂扬之气。
“平身吧，高煦。”朱棣转过身，打量着自己这个身材魁梧、充满悍勇之气的儿子，目光复杂，但很快被掩饰下去，“准备得如何了？何时可扬帆启航？”
“回父皇！一切均已准备就绪！粮秣、军械、人员皆已准备好，只待后日天津卫海船最后的试验，便可出发！儿臣定不负父皇重托，必为大明取回那金山银海！”朱高煦信心满满地回答。
“好！有此决心，朕心甚慰。”朱棣点了点头，走到御案前，上面放着一个用火漆密封的、外观普通的紫檀木小匣子。
“高煦啊，”朱棣的语气变得语重心长，“你自幼勇武，随朕征战，立下汗马功劳。此次东瀛之行，看似寻矿取金，实则关乎我大明国运兴衰，其意义之重大，远超寻常征战。朕对你，是寄予了厚望的。”
朱高煦听到父亲如此肯定和倚重，心中热血沸腾，连忙躬身：“父皇信任，儿臣万死难报！必肝脑涂地，以成大事！”
朱棣拿起那个小匣子，递向朱高煦，神色无比郑重：“此行千头万绪，倭国情况复杂，非仅有勇力可成。朕这里有一道手谕，其中涉及一些……非常之策。你需谨记，此匣务必贴身保管，绝不可示于他人。待你率军登陆倭国，选定矿址，初步站稳脚跟之后，方可开启。依朕手谕中之指示行事，不得有误！”
朱高煦双手接过木匣，感觉入手沉甸甸的，仿佛承载着千钧重担和无限的信任。他心中狂喜！密旨！父皇竟然给了他一道密旨！这意味着什么？意味着父皇将极大的权柄和信任赋予了他！这意味着他在倭国，不仅可以寻矿，更可以行使一些超越常规的权力！或许……是针对可能不合作的倭人的生杀大权？甚至是……允许他趁机扩大战果，占领土地？
他强压住激动，将木匣小心翼翼收入怀中，叩首道：“儿臣遵旨！必谨守秘密，依旨而行！请父皇放心！”
朱棣走上前，亲手将朱高煦扶起，用力拍了拍他的肩膀，目光深邃地看着他：“高煦，你是朕的儿子，是大明的亲王。有些事，需要有人去做，哪怕手段酷烈，会背负骂名。但为了大明的千秋万代，为了朱家的江山永固，这些……都是值得的。你，明白朕的意思吗？”
朱高煦被父亲这充满暗示和“信任”的话语彻底点燃了，他仿佛已经看到自己不仅是携金而归的英雄，更是为父皇、为大明扫清障碍的孤臣孽子！这种悲壮感和使命感让他热血沸腾！
“儿臣明白！儿臣愿做父皇手中最锋利的刀！为大明，虽千万人吾往矣！”朱高煦的声音因激动而有些颤抖。
“很好。”朱棣满意地点点头，“去吧。朕在京师，静候你的佳音。望你……好自为之。”
“儿臣告退！”朱高煦再次行礼，怀揣着那个仿佛滚烫的木匣，退出了暖阁。他走得昂首挺胸，感觉人生达到了前所未有的巅峰。他全然没有察觉到，身后父亲那目光中，除了期许，更有一丝难以言喻的怜悯和决绝。
返回汉王府的路上，朱高煦的心久久不能平静。他反复摩挲着怀中的木匣，猜测着里面的内容。是允许他便宜行事，先斩后奏？是让他趁机削弱甚至消灭某些倭国强大名？越想越觉得可能性极大！父皇这是要借他之手，彻底掌控东瀛啊！这功劳，可比单纯挖矿大得多了！
他迫不及待地想打开木匣，但还是强行忍住了。父皇叮嘱要站稳脚跟后再开启，必有深意。或许是需要根据实际情况来执行？他按捺住激动，将木匣藏于卧室秘格之中，决定等到倭国后再行开启。
两日后，天津港旌旗招展，汉王朱高煦率领着庞大的舰队进行出发前的海船 试验（因为是新式的海船，所以要经过三次试航因为元代就曾经有所谓的神风保护了日本吹沉了元代的海船；所以海洋航行在古代一定要得到风向的数据才敢起航）启航，气势他感觉比路上的兵马更加雄壮。朱高煦立于旗舰“镇远号”舰首，金甲在阳光下熠熠生辉，他回望逐渐远去的海岸线，心中充满了建功立业、甚至……一丝对那至高之位重新燃起的野望。他却不知，自己怀揣的并非通往权力巅峰的阶梯，而是一道将他推向深渊的催命符。
就在汉王舰队在进行起航试验的同时，乾清宫内，朱棣召来了锦衣卫指挥使纪纲。
“纪纲，”朱棣的声音冰冷，“给朕盯紧山西那边，特别是那几家最大的晋商。他们的一举一动，尤其是与朝中官员的往来，给朕查得清清楚楚，但暂时不要动手。”
“臣，遵旨！”纪纲心中一凛，深知又有大事要发生了。
朱棣走到窗边，望着东南方向的海天之际，目光幽深。
“高煦，莫怪为父心狠。要怪，就怪你生在了帝王家，又挡了……更合适的人的路。你的勇武，就用在这最后一程，为你的弟弟，为这大明的未来，扫清道路吧。”
他喃喃自语，声音低得只有自己才能听见。一场围绕着皇位继承、交织着父子亲情与冷酷算计的暴风雨，已然随着汉王的船队，悄然启幕。而汉王朱高煦，这位曾经距离皇位仅一步之遥的骁王，正懵懂无知地驶向他人生的终局，与他梦寐以求的皇位，彻底失之交臂。