离开了那片见证猛虎托孤神奇景象的山林，朱高晟南归的速度悄然加快。他归心似箭，不仅仅是为了京城的召唤和胸中亟待实施的蓝图，更夹杂着一丝对家人、特别是对那位宽厚仁德太子大哥的思念。
北伐期间，他虽然与父皇朱棣多有书信往来，与太子朱高炽却通信不多，主要是为了避免不必要的猜忌。但他深知，大哥在后方替他承受了太多来自朝堂的压力，也必定为他深入险境而忧心不已。
一种想要给大哥一个惊喜，或者说，是想要亲眼确认大哥安好的迫切心情，促使他做出了一个决定。
“韩固，传令下去，队伍分出大部，由你率领，携带仪仗，按正常行程，大张旗鼓回京。”朱高晟召来心腹将领，低声吩咐，“本王只带一小队精锐，轻装简从，先行一步。记住，行踪务必保密，除必要人员外，不得泄露。”
“殿下，这……是否太冒险了？”韩固有些担忧。虽说已入大明腹地，但王爷身份尊贵，不容有失。
“无妨，”朱高晟摆摆手，嘴角带着一丝狡黠的笑意，“京城在望，能有什么风险？本王就是要悄悄地进城，打枪的不要。”他用了句后世才有的俏皮话，见韩固一脸茫然，又笑道：“总之，听令行事。于谦随本王先行，你押后，按计划行事。”
“末将遵命！”韩固见王爷心意已决，不再多言，立刻下去安排。
于是，朱高晟带着于谦、二十余名精挑细选、口风极紧的护卫，以及那三只装在特制竹筐里、已然成为队伍团宠的小老虎，脱离了大队，选择了更快捷的小路，风尘仆仆，直扑南京城。
他们一路疾行，避开官道上的繁华驿站，只在必要时才在偏僻村镇稍作休整。朱高晟甚至换上了普通富家公子的服饰，掩去了亲王的气度。得益于他之前的严格训练，这支小队伍行动迅捷，纪律严明，如同幽灵般穿过州府，竟无人察觉那位在北疆立下赫赫战功、引得万民铺路相送的晟王殿下，已然悄然南归。
数日后，巍峨的南京城墙已然在望。
抵达京城外，朱高晟并未亮明身份，而是通过特殊的联络方式，与守城的嫡系将领取得了联系。那将领见到本该还在数百里之外的晟王突然出现，惊得差点叫出声，好在及时捂住嘴巴，在朱高晟严厉的眼神示意下，立刻明白了过来。
“殿下放心，末将晓得轻重！”将领低声道，随即亲自安排，趁着夜色，悄悄打开一道侧门，将朱高晟一行人无声无息地放入了城中。
进入熟悉的南京城，尽管已是深夜，街道上依旧残留着帝都的繁华气息。但朱高晟无心欣赏，他目标明确——东宫，太子府邸。
他对于谦和护卫们低声道：“你们先带旺财它们回本王府邸，小心安置，不得惊扰旁人。于谦，你也先回去休息，明日再来议事。”
“殿下，您独自去东宫……”于谦有些迟疑。
“无妨，回自己大哥家，还能有什么事？”朱高晟笑了笑，“本王要给大哥一个惊喜。”
见于谦还想再劝，朱高晟拍了拍他的肩膀：“放心，本王心里有数。你们回去吧。”语气虽轻，却带着不容置疑。
于谦只得领命，带着护卫和三只因为到了新环境而有些躁动的小老虎，悄无声息地融入了京城的夜色中。
朱高晟则整了整衣冠，如同一个夜归的游子，熟门熟路地绕到东宫后侧一处相对僻静的院墙。他身手矫健，借助墙角的凹凸处，三两下便翻了过去，落地无声。对于这座他从小玩到大的太子府，他闭着眼睛都能摸到路。
避开巡逻的侍卫和偶尔走过的宫女太监，朱高晟如同狸猫般，悄无声息地潜入了东宫的主体建筑群。他知道，这个时辰，大哥朱高炽应该刚刚结束一天的小朝会或者批阅奏章，通常会在大殿旁的暖阁稍事休息，或者直接回寝殿。
他选择先去暖阁看看。
暖阁外侍立的太监自然是太子心腹，乍一看到黑暗中走出一个人影，吓得魂飞魄散，刚要尖叫，待看清是朱高晟后，更是惊得下巴都快掉下来了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“晟……晟王殿下？！您……您怎么……”太监语无伦次，几乎要跪下去。
“嘘！”朱高晟立刻做出禁声的手势，压低声音，“小声点！本王悄悄回来的，别声张。太子大哥可在里面？”
太监惊魂未定，连连点头，又赶紧摇头，压低声音道：“殿下，太子爷刚从小朝会回来，正在里面歇息，脸色……似乎有些疲惫。您这是……”
“没事，你守在外面，谁也不准进来，也别通报，本王给大哥一个惊喜。”朱高晟说着，不由分说，轻轻推开暖阁的门，闪身钻了进去，然后又轻轻合上。
那太监在外面，捂着噗通乱跳的心口，又是想笑又是担心。这位小王爷，从小到大就没消停过，这北伐归来，立了天大的功劳，性子还是这般……跳脱！他只能依言守在门口，心里默默为太子爷祈祷，可别被这“惊喜”给惊出个好歹来。
暖阁内，烛火通明，燃着淡淡的安神香。太子朱高炽果然正半倚在软榻上，闭目养神。他身材肥胖，此刻脱去了沉重的朝服，只着一件宽松的常服，额头上还带着些许疲惫的细汗，眉头微蹙，似乎仍在思虑国事。
朱高晟看着大哥这般模样，心中微微一酸。大哥这太子，做得着实不易。他屏住呼吸，悄悄将随身带着的一个小布包打开——里面竟然是那三只小老虎！原来他终究没忍住，偷偷带了一只小布袋，将旺财、小黑和小黄塞了进去，揣在怀里带了进来。
三只小老虎似乎对环境变换有些不安，在布袋里轻轻扭动。朱高晟将它们轻轻放在柔软的地毯上，指了指榻上的朱高炽，做了个“去”的手势。
小老虎们懵懂地看了看朱高晟，又看了看榻上那个庞大的、散发着温和气息的“生物”。或许是朱高炽身上没有朱高晟那种霸气和杀气，显得格外“无害”，也或许是动物本能觉得这人没有威胁。三只小家伙犹豫了一下，竟然真的迈着小短腿，晃晃悠悠地朝着软榻爬去。
最先到达的是胆子最大的旺财，它用毛茸茸的小脑袋蹭了蹭朱高炽垂在榻边的手。
接着是小黑，它好奇地嗅了嗅朱高炽的衣角。
最后是小黄，它甚至试图往软榻上爬。
闭目养神的朱高炽，先是感觉到手边有什么毛茸茸、热乎乎的东西在蹭，以为是宫里养的猫，并未在意。但随即，又感觉脚边也有，甚至还有东西在扒拉他的腿……
他疑惑地睁开眼，低头一看——
“嗷呜……”旺财恰好仰起头，发出一声稚嫩的、与其说是咆哮不如说是撒娇的叫声。
四目相对。
朱高炽的眼睛瞬间瞪得溜圆！睡意和疲惫一扫而空！
猫？不对！这斑纹……这体型……这是……大虫？！幼崽？！
东宫暖阁里，怎么会冒出三只老虎幼崽？！
“啊——！”饶是朱高炽身为太子，素来沉稳，此刻也被这突如其来的、超乎想象的场景吓得魂飞魄散，惊呼一声，肥胖的身体猛地向后一缩，差点从软榻上滚下来！
“哈哈哈——！”躲在屏风后的朱高晟再也忍不住，大笑着走了出来，“大哥，惊喜否？”
朱高炽惊魂未定，看着突然冒出来的弟弟，又看看脚边那三只因为他的反应而有些受惊、挤在一起呜呜叫的小老虎，一时间脑子完全转不过弯来，指着朱高晟，手指都在发抖：“你……你……高晟？！你什么时候回来的？！这……这又是怎么回事？！”
惊愕过后，随之涌起的后怕与怒气。
朱高炽也顾不上那三只小老虎了，猛地从榻上站起，虽然因为肥胖动作显得有些笨拙，但气势却瞬间变得严厉起来。他几步走到朱高晟面前，因为身高不如弟弟，只能仰着头，但眼神中的担忧和责备却如同实质。
“朱高晟！你……你真是胡闹！无法无天！”朱高炽气得脸色发红，声音因为激动而有些尖锐，“偷偷跑去北伐！深入漠北！刀剑无眼啊！你要是出了什么事，你让父皇怎么办？让我怎么下去见母后？让你大哥我怎么办？！”
他越说越气，手指差点戳到朱高晟的鼻子上：“你以为立了功就了不起了？！那是你运气好！万一……万一有个闪失，你就是大明的罪人！是朱家的不肖子！”
朱高晟看着大哥因为激动而泛红的眼眶，听着那毫不留情的斥责，心中却没有半分不快，反而涌起一股浓浓的暖流。这就是家人，这就是真正关心他、爱护他的兄长。那些责备的话语背后，是沉甸甸的担忧与后怕。
他收起笑容，低下头，做出乖巧认错的模样：“大哥，我错了。下次不敢了。”
“下次？你还想有下次？！”朱高炽更是气不打一处来，“我告诉你，绝对没有下一次了！你想都别想！”
他喘了口气，压低声音，语气变得无比严肃，甚至带着一丝只有他们兄弟二人才懂的沉重：“高晟，你别忘了你现在是什么身份！你以为你还是那个可以任性胡闹的小王爷吗？父皇……父皇早已让杨士奇他们秘密拟定了诏书！此事虽秘而不宣，但你我都心知肚明！北伐之前，父皇就已有安排，若他在北方有丝毫意外，立刻便是你登基为帝，由我辅政！”
朱高炽盯着弟弟的眼睛，一字一句地说道：“这意味着什么？意味着你不再仅仅是大明的亲王，你是父皇选定的、未来的皇帝！是大明江山社稷未来的主宰！你的安危，已非你一人之事，而是关乎国本，关乎天下亿兆黎民的福祉！你怎能如此不爱惜自己？怎能如此……儿戏！”
这番话，可谓是推心置腹，将最核心的机密和担忧都摊开了来说。朱高晟心中震动，他知道父皇属意于他，却不知北伐前竟已做了如此周密的、近乎托孤的安排。他也明白，大哥此刻的疾言厉色，正是源于对他这个未来皇帝、更是对亲弟弟的极度关切。
“大哥，我……”朱高晟抬起头，眼神真诚，“我真的知错了。当时情况特殊，我也是一心为了大明，为了父皇分忧。以后……以后我一定谨言慎行，凡事三思，绝不轻易涉险。我向你保证！”
看着弟弟诚恳的眼神，回想他在北疆创下的那些不可思议的功业，朱高炽心中的怒气渐渐被无奈和一丝骄傲取代。他知道，这个弟弟非池中之物，他的胆识和能力，确实远超常人，甚至……可能真的承载着大明的未来。自己这般责备，或许有些过于……保护过度了？
他叹了口气，脸上的严厉神色缓和下来，取而代之的是一种深深的疲惫和后怕，他指着自己的心口，苦笑道：“高晟啊高晟，你大哥我，身子胖，心脏也不太好，可再也经不起你这般惊吓和刺激了。下次……不，没有下次！总之，你安安稳稳的，比什么都强！”
说着，他像是耗尽了力气般，重重地坐回软榻上，额头上又冒出了虚汗。
见大哥气消了些，朱高晟连忙凑上前，笑嘻嘻地给朱高炽捶腿捏肩，那三只小老虎也似乎感觉到气氛缓和，又好奇地围了过来，在朱高炽脚边蹭来蹭去。
“大哥，你看它们多喜欢你。”朱高晟试图转移话题，缓和气氛，“这是我路上捡的，它们母亲临终托孤，我看它们可怜，就带回来了。你看，多可爱。”
朱高炽看着脚边那三只毛茸茸、憨态可掬的小家伙，心中的最后一丝不快也烟消云散了。他无奈地摇摇头，伸手摸了摸胆子最大的旺财的脑袋，小家伙舒服地眯起了眼睛。
“你呀……总是能弄出些稀奇古怪的事情。”朱高炽的语气充满了宠溺和无奈，“北伐立下不世之功，回来不说耀武扬威，反倒偷偷摸摸，还带了三个……虎崽子回来惊吓你大哥。”
朱高晟嘿嘿一笑，挨着朱高炽坐下：“功不功劳的，那是臣子的本分。回来看大哥，才是正经事。大哥，你在京城辛苦了，我看你都瘦了。”
“瘦什么瘦，你少气我几次，我比吃什么补药都强。”朱高炽白了弟弟一眼，但嘴角却忍不住微微上扬。
兄弟二人相视一笑，之前因为政治斗争而产生的那一丝若有若无的隔阂，在这一刻彻底冰消瓦解。仿佛又回到了多年前在北平燕王府时，那个宽厚仁爱的长兄，带着聪明调皮幼弟玩耍的光景。
权力格局已然明朗，朱高晟的地位无可动摇，朱高炽也安心辅政。没有了利益的争夺，那份血脉相连的亲情便自然而然地重新占据主导。
暖阁内，烛火摇曳，香气氤氲。兄弟二人不再谈论沉重的国事，而是聊起了北伐路上的趣闻，京中的琐事，甚至开始讨论那三只小老虎该怎么养，取的名字如何土气……
朱高晟感受着这久违的、纯粹的家的温暖，心中一片宁静与满足。他知道，无论未来他要面对多少风雨，推行多么艰难的变革，在他的身后，始终有这位宽厚仁德、真心关爱他的大哥，作为他最坚实的后盾之一。
而朱高炽看着神采飞扬、已然成长为参天大树的弟弟，心中也是感慨万分，既有骄傲，也有释然。或许，父皇的选择是对的。大明在这位弟弟的手中，真的会走向一个连他都无法想象的辉煌未来。而他，只需要做好他的太子，他的兄长，替他稳住这大明的根基，让他能够放心地去翱翔。
“好了，别赖在我这儿了。”朱高炽拍了拍弟弟的肩膀，“赶紧回你自己府里去收拾收拾，明日你去看看你的天津卫，还有你的还是银行。你这偷偷回来的事，瞒不了多久。”
“知道啦，大哥。”朱高晟站起身，抱起那三只已经开始打哈欠的小老虎，“那我先走了，大哥你也早点休息。”
看着弟弟抱着虎崽、轻手轻脚离开的背影，朱高炽摇了摇头，脸上却露出了一个发自内心的、温暖的笑容。