天穹如墨，压得极低。
白日里还能看见铅灰色的云层，到了这亥时末刻，连最后一点天光也彻底吞没了。江面上起了雾，乳白色的，湿冷粘稠，贴着水面缓缓蠕动，把远近的一切都泡在一片混沌的迷蒙里。没有星光，没有渔火，只有江水在黑暗深处流淌的、永不停歇的沉闷呜咽。
一条不带灯火的小船，像片枯叶，悄无声息地从北岸滑入雾中。船身吃水很深，船头站着两个披着蓑衣的汉子，身形凝立如石，手始终按在腰间的刀柄上。船尾的艄公沉默地摇着橹，橹叶拨开水波的声音，细碎得几乎被江流声盖过。
船舱里，韩世忠裹着一件半旧的深灰色羊毛大氅，坐在一盏豆大的油灯旁。
灯焰被他调到了最小，昏黄的光晕只勉强照亮他搁在膝上的双手。那双手骨节粗大，手背上有几道新鲜的伤痕，是前几天在淮水边追击一股流窜的金人游骑时留下的。伤口还没完全愈合，在昏暗光线下呈现出暗红的痂痕。
他盯着自己的手，看了很久，眼神却是空的。
脑子里也空。不，不是空，是一片纷纷扬扬、无边无际的灰烬。
汴京陷落的消息，是半个月前才由几个浑身是伤、几乎不成人形的溃兵辗转带到楚州的。那几个溃兵语无伦次，只知道宫门破了，天子被掳了，满城的王公贵胄、文臣武将，像猪羊一样被金人用绳子拴着，在北风里往燕山方向走。更具体的，他们说不清，也不敢说，一说起来就浑身发抖，涕泪横流。
韩世忠没有哭。他听完，只是挥挥手让亲兵带溃兵下去，给口热食，找个地方安置。然后他回到自己那间寒冷透风的签押房，关上门，在椅子上坐了一夜。
没有点灯。
就在那一片冰冷的黑暗里，他坐了整整一夜。
脑子里什么都想，又好像什么都没想。想起年轻时在延安府从军，跟着老种经略相公（种师道）守边，那时的朝廷虽然也开始朽坏，可边关将士心里头，总还有那么一股劲儿，觉得身后是煌煌大宋，是亿兆生民。想起童贯那个阉奴如何弄权，如何把西军的血白白洒在燕云那片永远打不下来的土地上。想起宣和年间东京城的繁华，那些他远远望见过的、行走在御街上的朱紫公卿，那些他曾以为会永远延续下去的盛世气象……
然后，全碎了。
像一面精心烧制、描金绘彩的琉璃宝镜，被人用铁锤狠狠砸下，瞬间化作一撮毫无价值的、扎手的粉末。
国没了。
这个认知，在这半个月里，一点一点，像冰水渗进棉袄，缓慢而坚决地浸透了他全身每一寸骨头。
不是亡于内部的叛乱，不是亡于权臣的篡夺。是亡于外寇的铁蹄，亡于从官家到大臣那一连串愚蠢到令人发笑的“和议”幻想，亡于堆积如山的金银财宝和软弱到骨子里的绥靖。
他韩世忠，以及此刻还听从号令、守在楚州、濠州、泗州这一线残破城池里的几千儿郎，忽然之间，成了无根的飘萍。
为谁而守？
赵官家没了。康王赵构？听说在河北募兵，可音讯全无，是死是活都不知道。就算他还活着，又能怎样？比他那父兄，能强出几分？
为何而守？
身后不再是那个让他又恨又怜的庞然帝国，只是一片同样在寒风中瑟瑟发抖、同样被金人铁蹄吓破了胆的江南州县。守住了楚州，挡住了金人这一次南下，然后呢？下一次呢？再下一次呢？这毫无希望的抵抗，意义何在？
出路在哪里？
投金？这个念头只在最绝望的瞬间闪过，立刻被他用更深的羞耻和愤怒摁灭。他韩世忠可以死，可以败，可以穷途末路，但绝不会把脊梁骨弯给那些剃发左衽的豺狼。
向南？江南如今是谁的天下？是那个短短几年间就席卷东南、被旧宋官吏咬牙切齿称作“方腊巨寇”的炎国。去投靠一个“反贼”？读了一辈子忠君报国圣贤书的韩世忠，过不了心里那道坎。
可不投炎，又能去哪儿？像那些溃兵一样，脱下戎装，混入流民，就此消失在乱世里，了此残生？
他不甘心。
他今年才三十八岁，一身本领，满腔热血，难道就要在这国破家亡的绝境里，不明不白地耗尽，最后像野狗一样死在不知名的沟渠？
“将军，到了。”
艄公低哑的声音将他从泥沼般的思绪里拖出来。船身轻轻一震，触到了实物。
韩世忠深吸一口冰冷潮湿的空气，那空气里带着江水特有的腥气和雾气的霉味。他掀开舱帘，跨了出去。
脚下是松软的沙地。雾气比江上更浓，三步之外就看不清人影。只能模糊辨认出这是一处不大的江心沙洲，乱石嶙峋，在雾中如同蹲伏的怪兽。
沙洲中央较高处，隐约有一点极微弱的光晕。
他朝着那光走去。靴子踩在沙石上，发出沙沙的轻响，在这绝对的寂静里显得格外清晰。
走近了，才看清是一盏防风的气死风灯，搁在一块平坦的巨石上。灯旁站着两个人。
当先一人，身形在雾中有些模糊，穿着深色的寻常棉袍，外面罩着件不起眼的黑色斗篷，没有戴冠，头发简单束着。他背对着韩世忠来的方向，似乎正在凝视着北方那片更加深沉的黑暗。
听到脚步声，那人缓缓转过身。
灯光终于照亮了他的脸。
一张很平常的脸。肤色微黑，是经年操劳的痕迹，眉眼平和，没有什么咄咄逼人的气势。只有那双眼睛，在昏黄的灯光映照下，异常清澈，也异常深邃，看过来的时候，没有审视，没有怜悯，只有一种平静的了然，仿佛早已洞悉来者心中所有的彷徨与挣扎。
“韩将军。”方腊先开口，声音不高，带着江南口音特有的温润，却奇异地穿透了浓雾，“深夜雾重，有劳了。”
韩世忠在五步外站定，抱拳，动作有些僵硬：“败军之将，亡国之人，不敢当此称呼。阁下……便是炎王？”
“名号不过是虚称。”方腊微微颔首，“将军请坐。”
巨石旁还有两块较为平整的石块，权当座位。方腊自己先在一方坐下，随从（韩冲）无声地退到灯影外的雾气里，仿佛融入了黑暗。
韩世忠迟疑了一下，终究还是在另一方坐下。石头冰凉，寒意透过单薄的棉裤直往上窜。
两人之间，隔着那盏孤灯，隔着浓得化不开的江雾，也隔着天堑般的身份与过往。
沉默了片刻，方腊没有寒暄，直接问道：“汴京的消息，将军确认了？”
韩世忠身体微微一震，喉咙发紧，半晌才挤出一个字：“……是。”
“作何感想？”
“……不知。”韩世忠低下头，看着自己粗糙的手掌，“末将……不知该如何想。”
这是实话。这半个月，他试图像以前处理军务一样，去分析利弊，寻找对策，可每次思绪稍一触及“国亡了”这个事实，就像撞上一堵无形的、冰冷坚硬的墙，所有逻辑和谋划都撞得粉碎，只剩下无尽的空虚和荒谬。
“不知，是常情。”方腊的声音依旧平静，“一夜之间，天塌了。赖以生存、为之效命、甚至常常埋怨却又下意识依赖的庞然大物，忽然烟消云散。任是谁，都会茫然无措。”
这话说到了韩世忠心坎里。他抬起头，有些意外地看着方腊。这位“反贼头子”，似乎比那些满口忠义道德的汴京相公们，更懂得他此刻的感受。
“但茫然之后，终究要面对。”方腊话锋一转，目光变得锐利起来，“将军是带兵的人，麾下几千儿郎的身家性命，身后江淮数百万百姓的安危祸福，此刻，某种程度上，系于将军一念之间。将军可以不知前路，但他们，等不起。”
韩世忠心头一凛。这正是他这些日子最沉重的负担。他可以自己迷茫，可以自己寻死，可他手下的兵，楚州城里的百姓呢？
“请炎王……指点迷津。”他涩声道，这句话说出来，连他自己都觉得有些虚幻。
“迷津不在远处，就在将军心中。”方腊看着他的眼睛，“我只问将军三个问题。”
“第一问：将军从军二十载，浴血沙场，所求为何？是为赵官家一人之富贵，还是为身后家园父老之安宁？”
韩世忠不假思索：“自然是保境安民！为将者，守土有责！”
“好。”方腊点头，“第二问：如今汴京已陷，二帝北狩，赵氏朝廷事实上已不复存在。将军此刻守在楚州，所保之境，是赵宋之私境，还是华夏之疆土？所安之民，是赵氏之臣仆，还是你我之间血脉相连的同胞父老？”
这个问题，像一把锋利的锉刀，猛地锉在韩世忠那层名为“忠君”的厚重外壳上。他张了张嘴，一时竟答不上来。保境安民……竟是谁的境？民是谁的民？国都没了，这“境”和“民”，似乎一下子失去了归属，只剩下赤裸裸的地理和人群。
方腊没有等他回答，紧接着抛出第三问，也是最重的一问：
“第三问：倘若此刻，有一支兵强马壮、粮秣充足、志在驱逐胡虏、光复山河的新军，愿与将军并肩作战，北渡淮河，收复中原，拯万千黎庶于水火。将军是固守心中那点对前朝虚妄的忠贞名分，宁可坐视山河继续沦丧、百姓继续涂炭；还是愿意放下包袱，以手中刀枪，为自己真正的同胞、为这片生养我们的土地，去拼杀出一个太平世道？”
“名分与苍生，将军，选哪个？”
三个问题，一环紧扣一环，层层递进，最终化为一道赤裸裸的、不容回避的选择题，摆在韩世忠面前。
不是劝降，不是利诱。是诛心之问，是把他从“宋将韩世忠”这个已经破碎的身份中强行剥离出来，逼迫他直面一个最根本的问题——你打仗，到底是为了什么？
为了一个已经消失的皇帝和朝廷？还是为了脚下这片土地和生活在这片土地上的人？
油灯的火焰在江风中轻轻摇曳，将两人的影子投在身后嶙峋的怪石上，扭曲晃动。
韩世忠的脸上，血色一点点褪去，又一点点涌上来。他的呼吸变得粗重，额头渗出细密的汗珠，在寒冷的冬夜里显得格外异常。他的手指无意识地收紧，手背上那几道伤疤因为用力而微微发白。
方腊不再说话，只是静静等待。
时间，在浓雾和江流的呜咽中，缓慢地流淌。每一息，都像一年那么漫长。
不知过了多久，也许只是一刻钟，也许是半个时辰。
韩世忠忽然猛地抬起头，眼中那层弥漫了半个月的迷茫与灰败，被一种剧烈的痛苦和挣扎所取代，但在这痛苦挣扎的最深处，似乎又有微弱的光芒，在艰难地挣扎、试图透出。
他声音嘶哑，如同破旧的风箱：
“若……若只为苍生，不论名分……敢问炎王，你……你们炎国，要建的，是怎样的世道？可能……真能驱逐金虏，复我河山？”
他终于问出了这句话。不是问“是否接受投降”，而是问“你想做什么”、“你能做到什么”。
方腊的脸上，终于露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。他知道，最坚硬的壳，已经裂开了一道缝。
他没有立刻描绘宏伟蓝图，只是指了指南岸那片被浓雾遮蔽的方向：
“将军不妨，亲眼去看看。”
“看看我治下的士卒，吃的是什么饭，穿的什么衣，为何而战。”
“看看我境内的百姓，可有易子而食，可有流离失所，可有官吏横行。”
“看看我造的船，我练的兵，我储的粮，我筑的城。”
“看看这一切之后，再问问你自己，这样的势力，能否当得起‘驱逐金虏，复我河山’这八个字。”
他站起身，黑色斗篷的下摆拂过冰冷的石面：
“我不急。将军也可以慢慢看，慢慢想。”
“只望将军记得今夜这三个问题。”
“也记得，淮河北岸，还有无数双渴望救赎的眼睛，在望着南方。”
说完，他提起那盏气死风灯，转身走入浓雾。灯光很快被雾气吞没，脚步声也渐渐远去，最终只剩下江流永恒的低吼。
韩世忠独自坐在冰冷的石头上，久久未动。
浓雾包裹着他，像一层厚厚的茧。
茧里，有什么东西，正在死去。
又有什么东西，正在无比艰难地……破壳而出。
远处，第一缕熹微的晨光，正挣扎着，试图穿透这黎明前最深重的黑暗与迷雾。