晨光透过紫禁城的角楼，将琉璃瓦染成一片金红，可这暖意却穿不透东宫厚重的宫墙。
沈砚身着藏青色官袍，腰间挂着大理寺的鎏金令牌，与一身蟒纹宦官服的冯保并肩而行，宫道上的青石板被晨露打湿，倒映着两人一高一矮的身影，却无半分暖意。
“沈大人，咱家可把丑话说在前头，”冯保尖细的嗓音打破了沉默，他斜睨着沈砚，眼角的皱纹里藏着算计，“二皇子是陛下和皇后的心尖肉，这案子若是查不出眉目，或是得罪了不该得罪的人，咱家可护不住你。”
沈砚脚步未停，目光扫过沿途戒备森严的锦衣卫，淡淡回道：“冯公公说笑了，臣奉旨查案，只求真相大白，不敢有半分私念。
”他心中清楚，冯保这话既是敲打，也是试探，这东宫之内，早已是龙潭虎穴，每一步都需如履薄冰。
东宫寝殿外，锦衣卫指挥使周骥早已等候在此，见两人到来，连忙上前躬身行礼：“冯公公，沈大人，东宫已按陛下旨意封锁，所有接触过二皇子的人都已看管起来，请二位入内查验。”
沈砚点头，率先踏入寝殿。昨日的混乱虽已平息，空气中却仍弥漫着一股浓重的药味，混杂着淡淡的血腥气，令人不适。
龙床之上，二皇子赵珩依旧昏迷不醒，小脸依旧惨白，只是抽搐的症状稍有缓解，太医院的御医正守在床边，神色凝重。
“沈大人，冯公公，”张院判迎了上来，声音压低了几分，“二皇子毒性暂缓，但仍是凶险万分，臣等已用了三种解毒方子，均不见奇效，这毒物实在诡异。”
沈砚走到床边，目光落在二皇子心口的乌青色瘀斑上，只见瘀斑比昨日又深了几分，形状如蛛网般蔓延，透着一股阴邪之气。
他伸手想探探二皇子的脉搏，却被冯保伸手拦住：“沈大人，御医在此，何须你多此一举？还是先查案发现场吧。”
沈砚收回手，不置可否。他知道冯保是怕他破坏“证据”，或是发现什么不该发现的东西。
他转而看向寝殿内的陈设，只见原本整齐的案几被掀翻，被褥凌乱，地上散落着一些破碎的瓷片和药渣，显然是昨日混乱中所致。可仔细观察便会发现，这些“混乱”似乎带着刻意为之的痕迹。
重要的角落被反复擦拭，原本可能残留毒物的器物要么不见踪影，要么被摔得粉碎，无法查验。
“二皇子中毒前，身边伺候的是哪些人？”沈砚问道。
周骥连忙回道：“回沈大人，是二皇子的贴身太监小禄子，还有贴身宫女春桃。
只是……”他顿了顿，神色有些为难，“小禄子在昨日深夜突发恶疾，暴毙身亡，春桃则不知为何，突然疯癫，此刻正被关在偏殿，胡言乱语，问不出任何东西。”
沈砚心中一沉。关键证人一死一疯，这绝非巧合。“带我去看看春桃。”
偏殿之内，光线昏暗，一股霉味扑面而来。春桃被铁链锁在墙角，头发散乱，衣衫破旧，脸上满是泥污，嘴里不停念叨着：“毒……有蛇……紫色的蛇……要害殿下……”她眼神涣散，时而哭时而笑，看起来疯得彻底。
沈砚缓缓走近，试图与她沟通：“春桃，我是来查案的，你告诉本官，二皇子中毒前，到底发生了什么？是谁给二皇子吃了不该吃的东西？”
春桃听到“中毒”二字，突然尖叫起来，双手抱头，身体蜷缩成一团：“不是我！
不是我！是紫色的粉末……从窗外飘进来的……蛇！有蛇！”她语无伦次，再也问不出有用的信息。
冯保站在门口，冷笑一声：“沈大人看见了吧？这宫女已经疯魔，小禄子又死了，这东宫之内，怕是没什么线索了。
依咱家看，不如直接去大皇子府查查，毕竟那乌木盒子可是大皇子府的物件。”
沈砚没有理会冯保的提议，目光在偏殿内扫视，最终落在春桃散落的发髻上。
他发现春桃的发簪上，缠绕着几根细小的紫色丝线，与昨日锦衣卫搜出的乌木盒子里残留的粉末颜色相似。
他不动声色地用指尖捻起一根丝线，藏入袖中，心中暗道：这春桃的疯癫，恐怕另有隐情。
离开偏殿，沈砚提议去御花园看看：“二皇子年仅十岁，生性好动，中毒前想必常在御花园玩耍，或许能找到些蛛丝马迹。”
冯保虽不情愿，但也找不到理由反驳，只得点头应允：“也罢，反正左右是要查的，多走一处也无妨。”
御花园内，繁花似锦，松柏常青，可在沈砚眼中，这看似明媚的景致却处处暗藏杀机。
他沿着二皇子常去的路线仔细勘查，假山、花丛、凉亭，不放过任何一个角落。冯保则跟在后面，时不时催促几句，显得有些不耐烦。
“沈大人，这御花园这么大，哪有什么线索？依咱家看，还是趁早……”冯保的话还没说完，就被沈砚打断。
“冯公公，你看这里。”沈砚蹲在一处牡丹花丛旁，指着地面上的些许碎屑说道。
冯保凑上前，只见那些碎屑呈淡紫色，颗粒细小，散发着一股淡淡的异香，不似宫中常用的香料。“这是什么？”
“这是‘南洋紫降香’的碎屑。”沈砚沉声道，“此香产自南洋诸岛，极为罕见，且价值连城，寻常人家根本用不起，即便是宫中，也只有先帝时期曾作为贡品入宫过几次，如今早已绝迹。
”他捡起一点碎屑，放在鼻尖轻嗅，“这香料性子烈，本身无毒，但若是与某种寒性毒物混合，便会成为剧毒，发作迅猛，症状与二皇子的病症极为相似。”
冯保眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即又恢复了平静，他摸着下巴，若有所思地说道：“南洋紫降香？咱家倒是想起一件事。前几日，大皇子的外家。苏家，曾向宫中进贡过一批奇珍异宝，其中似乎就有类似的香料。”
沈砚心中一动。冯保这话来得太过刻意，仿佛早有准备。
大皇子的外家苏家确实与徐阁老交好，若是将此事与苏家联系起来，无疑是坐实了大皇子的嫌疑。这分明是借刀杀人之计，想让他顺着这个方向查下去，最终将罪名扣在大皇子头上。
“哦？竟有此事？”沈砚故作惊讶，脸上却不动声色，“若是如此，那苏家确实有重大嫌疑。不过，此事还需核实，不能仅凭传闻下定论。”
冯保见沈砚似乎上钩，嘴角勾起一抹笑意：“沈大人说得是，咱家这就让人去查苏家进贡的贡品清单，看看是否真有南洋紫降香。想来有了这线索，此案很快就能水落石出了。”
沈砚点头应道：“冯公公考虑周全，那就有劳公公了。不过，臣觉得此事尚有蹊跷，这南洋紫降香极为罕见，苏家即便有，也未必会轻易用来下毒。臣想再私下查查这香料的来源，或许能有意外发现。”
冯保眼中闪过一丝警惕，但随即又笑道：“沈大人心思缜密，咱家自然放心。你想怎么查，尽管去查，只要能查明真相，陛下定有重赏。
”他心中却暗道：这沈砚倒是狡猾，不过也好，任凭他怎么查，也逃不出早已布好的天罗地网。
离开御花园，沈砚借口需要查阅大理寺存档的南洋贡品记录，与冯保分道扬镳。他深知，明面上必须顺着冯保的方向，查苏家与大皇子府，否则必然会引起冯保的怀疑，甚至可能被立刻灭口。
但暗地里，他必须尽快查明这南洋紫降香的真实来源，找到幕后真凶。
回到大理寺，沈砚立刻叫来心腹下属林墨：“你立刻去查，最近半年，京城之内有哪家商号或是权贵府邸，从南洋购入过紫降香。切记，此事要秘密进行，不可打草惊蛇，尤其是不能让东厂的人知道。”
“属下明白！”林墨躬身领命，转身匆匆离去。
沈砚坐在案前，取出袖中那根紫色丝线，与从御花园捡到的紫降香碎屑放在一起比对，发现两者材质相似，显然出自同一来源。他心中更加确定，二皇子中毒案，绝非大皇子所为，而是有人精心策划的栽赃陷害。
就在沈砚思索之际，门外传来一阵急促的脚步声，一名大理寺的小吏匆匆闯入：“大人，有情况！方才东宫的一名小太监托人送来口信，说他知道二皇子中毒的一些内情，想今晚三更在城外破庙与大人见面，当面禀报。”
沈砚心中一喜，没想到竟会有意外收获。这小太监既然敢冒死提供线索，想必知道一些关键信息。“知道了，你下去吧，此事不可声张。”
夜幕降临，京城笼罩在一片黑暗之中。沈砚换上一身便服，避开东厂和锦衣卫的眼线，独自前往城外破庙。一路上，他总觉得背后有人跟踪，数次拐弯抹角，才甩掉尾巴。
破庙之内，残垣断壁，蛛网遍布，月光透过屋顶的破洞洒下来，形成斑驳的光影。沈砚走进庙内，四处查看，却不见那小太监的身影。“有人吗？”他轻声呼唤，声音在空旷的破庙内回荡。
无人应答。
沈砚心中升起一丝不安，他握紧了腰间的佩刀，警惕地观察着四周。就在这时，他听到庙外传来一阵水花溅起的声音，紧接着是有人惊呼：“不好了！有人掉井里了！”
沈砚心中一紧，立刻冲出破庙。只见庙外不远处的一口古井旁，围了几个村民，井下传来微弱的呼救声。“快，帮忙救人！”沈砚大喊一声，与村民一起找来绳索，奋力将井下的人拉了上来。
当看清那人的面容时，沈砚的瞳孔骤然收缩。
被救上来的不是别人，正是那名约定与他见面的小太监。此刻，他浑身湿透，脸色惨白，嘴唇发紫，已经奄奄一息。他看到沈砚，眼中闪过一丝绝望，用尽最后一丝力气说道：“是……是曹……”话未说完，便头一歪，没了气息。
沈砚蹲下身，探了探小太监的鼻息，确认已经死亡。他看着小太监圆睁的双眼，心中一片冰凉。又是一条人命！这宫墙之内，到底藏着多少杀机？小太监临死前说的“曹”，想必就是指皇后的弟弟曹吉祥。看来，这幕后真凶，果然是曹家！
可曹吉祥势力庞大，又有皇后撑腰，想要扳倒他，难如登天。更重要的是，小太监一死，唯一的线索又断了。
沈砚站起身，望着漆黑的夜空，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。他知道，这场调查，比他想象中还要凶险。幕后黑手不仅手段狠辣，而且眼线众多，他的一举一动都在对方的监视之下。
若是再找不到确凿的证据，不仅无法为大皇子洗清冤屈，恐怕连他自己，也会成为这场权力斗争的牺牲品。
需要我继续写沈砚如何暗中追查南洋紫降香的来源，或是安排他发现小太监生前留下的隐藏线索吗？