朔风卷着雪粒，拍打在易军北伐营地的帐篷上，发出“簌簌”的声响。张奈何站在帅帐外，玄甲上落满了细碎的雪，目光却紧紧锁着天边那轮被云翳遮去大半的月亮，眉头拧成了一个深深的川字。
方才斥候传回的消息还在耳边回响——“启禀将军，前方探得，易首领于深山之中，借三只东北虎为助力，大破金兀术麾下一千金兵！”这本该是振奋军心的捷报，可张奈何的心却像被一块巨石压着，沉甸甸地发慌。他太清楚金兀术的战力，更清楚深山之中的凶险，易枫能以一人之力借虎破敌，必然付出了代价，可这代价究竟是多少？是否伤了根本？
“将军，天寒，喝杯热茶暖暖身子吧。”一道轻柔的声音自身后传来。赵金罗端着粗瓷茶杯，缓步走到张奈何身边，棉裙下摆沾了些雪沫，却依旧保持着从容。自上次被张奈何所救、留在易军营中后，她见惯了这位将领的沉稳，还是头一回见他对着月亮出神，眉宇间满是化不开的忧虑。
张奈何回过神，接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，却没驱散心底的寒意。他轻轻啜了口茶，目光仍落在月亮上，声音带着几分不自觉的低沉：“没什么，只是在想些事。”
赵金罗看着他紧绷的侧脸，犹豫片刻，还是轻声追问：“将军是在担心那位易首领？方才我在帐外整理物资，听见士兵们说，易首领大破金兵，是天大的喜事，可您的脸色却一直不好。”她虽从未见过易枫，却常从士兵口中听闻他的威名——说他智谋过人，能以少胜多；说他体恤下属，待百姓如亲。久而久之，连她也对这位“易军奠基人”生出几分敬佩。
张奈何握着茶杯的手紧了紧，指尖泛白。他记得易枫的嘱托，绝不能向宋朝之人透露其“玄黄世界帝王”的身份，只能以“易军首领”相称。他转过身，避开所有可能暴露身份的措辞，语气凝重：“确实在担心首领。你可知，金兀术麾下的金兵皆是精锐，深山之中更是危机四伏。首领能借虎破敌，必然历经死战，可我们至今不知他是否受伤，甚至不知他此刻具体在何处。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的后怕：“若首领出事，对易军而言，绝非好事，甚至可能是灭顶之灾。”
赵金罗瞳孔微缩，端着空茶杯的手轻轻颤抖。她虽不懂军务，却也能看出易军对易枫的依赖，此刻听张奈何说得严重，忍不住追问：“易首领若真有不测，会……会发生什么？”
张奈何抬头望向远处连绵的营帐，灯火点点映着雪夜，那是六千易军将士的宿处，也是易枫一手搭建的根基。他缓缓开口，每一个字都带着沉重：“首先是军心散。易军从百人到如今六千之众，靠的就是将士们对首领的信任——信他能带领大家抗金，信他能护大家活下去。他若不在，底层士兵没了主心骨，怕是用不了多久就会有人逃散。”
“其次是将领分。”他的声音沉了几分，“我与白玉堂、林萧、洛天虽同属核心，却各管一摊——我掌北伐军务，白玉堂在中原招募，林萧练新兵，洛天管暗卫。我们能齐心，全因首领的绝对权威。他若不在，没人能压得住所有人，为了争指挥权，必然会分裂，到时候易军就成了一盘散沙。”
“最后是战力崩。”张奈何攥紧拳头，玄甲碰撞发出轻微的声响，“易军的战术、纪律，甚至武器改良，都是首领定的。他若不在，没人能完全继承他的思路，将领各执一词，士兵人心惶惶，别说北伐抗金，恐怕连自保都难。”
赵金罗听得心头发凉，沉默着低下头。原来那位素未谋面的易首领，竟是易军的“魂”，一旦魂散，这支刚有起色的抗金力量，转眼就会崩塌。
张奈何没再说话，将杯中残茶一饮而尽，目光重新投向冷月，心里无声默念：陛下，您千万不能有事。您若倒下，易军的天就塌了，北伐无望，中原百姓的指望，也没了啊……
雪还在下，帅帐外的身影立在风雪中，像一尊凝住的石像，只有紧握的拳头，泄露了他心底的焦灼。
易军特训营的校场上，寒风卷着沙砾，刮得人脸颊生疼。朱伯材握着长枪，枪尖稳稳对准木桩，虽已年近花甲，扎枪的动作却依旧刚劲有力——枪杆震颤间，木屑簌簌落下，在雪地上积了薄薄一层。
自鹦鹉传来回信，知道女儿朱琏尚在北国后，这位老将便把所有牵挂都化作了特训的劲头。可今早营中传开“易枫大破金兀术”的消息时，他握着枪杆的手却猛地顿住，心瞬间悬了起来：金兀术乃金国悍将，易枫能破其军，必然是死战一场；琏儿还在易枫身边，那战场离她住的山洞有多远？会不会被金兵波及？
“老丈，歇会儿吧。”白玉堂的声音从身后传来，他递过一块干粮，目光落在朱伯材紧绷的侧脸上，“我知道你在担心朱姑娘。”
朱伯材接过干粮，却没吃，只是望着北国的方向，眉头拧成了疙瘩：“白将军，易首领虽胜了，可金兀术必定记恨在心，说不定会派兵报复。琏儿她们住在山洞里，无城无兵，要是金兵找上去……”话没说完，他的声音就颤了，握着干粮的手用力到指节发白。
白玉堂心里也沉了沉——他昨晚就想写信托鹦鹉传给易枫，一来问平安，二来确认女眷们的处境，只是军务缠身耽搁了。此刻见朱伯材这般焦虑，他立刻点头：“老丈放心，我这就回帐写信，让鹦鹉火速送去。信里不仅问朱姑娘的安危，也问问易首领此战的损耗，咱们也好早做准备。”
说罢，白玉堂快步回了帅帐，研墨铺纸时，指尖都带着几分急切。他斟酌着措辞，既写了营中特训的进展、朱伯材的牵挂，也反复叮嘱易枫务必护好朱琏等人，字迹比往日潦草了几分，却满是真切的关切。
信刚折好，那只翠绿的鹦鹉便扑棱着翅膀落在桌角，白玉堂连忙把信缠在它爪子上，低声嘱咐：“快些找到易首领，别耽误了。”鹦鹉叫了两声，振翅冲入天际，很快成了远处的一个小点。
三日后，北国深山的山洞里，篝火正旺。易枫右臂缠着厚厚的绷带，脸色还有些苍白——那日破金兀术时，他为护邢秉懿，胳膊被金兵的弯刀划了道深伤，至今还不能用力。王贵妃正给伤口换药，朱琏坐在一旁，手里拿着草药轻轻捣着，忽然听到洞外传来鹦鹉的鸣叫。
“是传信的鹦鹉！”朱琏眼睛一亮，快步跑出去，取下爪子上的信纸。回到洞内，三人围坐在一起展开，白玉堂的字迹映入眼帘，当看到“朱老丈日夜牵挂姑娘安危，寝食难安”时，朱琏的眼眶瞬间红了。
“看来伯父在营中，一直惦记着你。”王贵妃轻声说，伸手拍了拍她的手背。
易枫揉了揉还在发疼的胳膊，眉头微蹙：“这信得尽快回，免得老丈担心。只是我这胳膊……”他动了动右臂，伤口牵扯着疼，连握笔都费劲。
朱琏立刻抬头：“易首领，我来写吧！”话刚出口，她的脸颊就泛起微红——方才读信时，她心里忽然冒出一个念头，如今乱世之中，易枫数次舍命相护，她早已心生倾慕，可婚姻大事需遵“父母之命、媒妁之言”，这事，她得在信里跟父亲商量。
易枫见她主动，便点了点头：“好，那就麻烦你了。记得跟老丈说，我们都好，金兵暂时不敢来犯，让他安心特训。”
朱琏握着笔，指尖微微颤抖。她先写了自己和王贵妃的近况，说山洞安稳、易枫照拂周到，让父亲不必担忧；写到末尾时，她深吸一口气，笔尖落下，字迹比之前轻了几分：“女儿承蒙易首领多次相救，心中感激，亦生倾慕。然婚姻大事，需听父亲与母亲之命，故敢将此心告知父亲，愿听父亲决断。”
写完，她把信递给易枫过目，脸颊红得能滴出血来。易枫接过一看，目光落在那句“愿听父亲决断”上，眼底泛起笑意，轻声道：“这样很好，老丈见了，定会明白你的心意。”
王贵妃看着朱琏泛红的脸颊，也笑着点头：“你既已表明心迹，伯父定会为你斟酌。等鹦鹉把信送回去，咱们就等着消息吧。”
篝火跳动着，映着三人的身影，山洞里的寒意仿佛被这暖意驱散了不少。那封还没送出的回信，不仅装着平安的讯息，更藏着一个女子在乱世中的心意，正等着跨越千山万水，传到千里之外的易军大营里。
朱伯材攥着信纸的手微微发颤，指腹反复摩挲着“愿听父亲决断”那行字，浑浊的眼睛里先是闪过惊讶，随即慢慢染上欣慰。他靠在椅背上，长长舒了口气，眼前仿佛浮现出女儿小时候的模样——那时她还梳着双丫髻，追在自己身后喊“爹爹”，如今却已能在乱世中明辨心意，更找到了可托付的人。
“好，好啊……”他低声喃语，眼眶微微发热。起初他还担心易枫是草莽武夫，怕委屈了女儿，可如今看来，易枫能大破金兀术、护着女眷们在深山安身，既有勇毅又有细心，更难得的是女儿主动倾心。乱世之中，哪还有什么比“安稳”和“可靠”更重要的？他拿起桌上的旧剑，轻轻弹了弹剑鞘，心里已有了决断：等下次传信，定要告诉女儿，爹爹应了这门亲事，只是眼下抗金要紧，让她和易枫都先以大事为重。
就在朱伯材心绪难平之时，白玉堂已回到自己的营帐，重新研墨铺纸。他刚给易枫写完信，想起张奈何还在北伐前线督战，此前“易枫大破金兀术”的消息传开后，张奈何定也在担心，便决定再写一封信托鹦鹉送去。
笔尖落下，字迹比给易枫的信更显利落：“奈何兄，展信安。方才鹦鹉传回易首领消息，其虽在破金兀术时伤了右臂，然无性命之忧，女眷们亦在山洞安稳，无需挂心。营中特训进展顺利，朱老丈得女信后士气大振，招募之事亦有新进展。前线战事辛苦，兄需保重自身，待易首领伤愈，我等再合力北伐，共破金兵。白玉堂手书。”
写完，他仔细折好信纸，走出营帐时，那只翠绿的鹦鹉正落在帐檐上梳理羽毛。白玉堂把信缠在它爪子上，指尖轻轻点了点它的脑袋：“这次去前线找张将军，路上别耽搁。”鹦鹉似懂非懂地叫了两声，振翅而起，朝着北伐军营的方向飞去，很快消失在天际。
营帐内，朱伯材将女儿的信重新贴身藏好，起身走向校场——他得把这股心劲都用在特训上，早日练出精锐，好去北国接回女儿，也助易枫和张奈何一臂之力，早日打回汴京城。校场上的风依旧凛冽，可朱伯材的脚步却比往日更显坚定，每一步都踏得沉稳有力，像是朝着父女团聚、家国安宁的日子，稳步前行。
易军会议大厅内，烛火通明，映得满厅甲胄泛着冷光。白玉堂白衣临坐主位，指尖轻叩案几，目光扫过下方列坐的统领与将军，声音沉稳有力：“张奈何兄在北伐前线已与金兵对峙月余，虽暂守防线，却也兵力吃紧。如今鹦鹉传回易首领平安的消息，正是我等支援前线的时机——我决定，再派五千易军北上，与奈何兄的大部队汇合。”
话音刚落，厅内将领们顿时挺直了脊背，眼中闪过跃跃欲试的光芒。不等有人主动请命，白玉堂已继续道：“此次北伐援军，由朱伯材老丈统领。”
朱伯材猛地从座位上起身，铠甲碰撞发出清脆的声响。他本就因女儿朱琏的消息心绪难平，此刻听闻要率军北伐，离北国又近了一步，浑浊的眼睛瞬间迸发出精光，双手抱拳朗声道：“末将领命！定不负白将军所托，早日与张将军汇合，杀尽金兵，迎回宗室！”那声音里满是急切，恨不得即刻便领兵出发——只要往北再走一程，说不定就能早点见到日思夜想的女儿。
“我等愿随朱老丈一同北上！”三道声音同时响起。众人循声望去，只见李、周、吴三位将领齐齐起身，他们皆是汴京城破时的守军，靖康之耻那日，赵桓曾下密令，让他们将家中小女扮作歌姬混入金营，本想借机会刺探军情，却不料金兵掳掠宗室时，她们也被裹挟北上，至今生死未卜。
白玉堂看着三人眼中的恳切，点了点头：“好！有三位将军相助，此次北伐援军更是如虎添翼。不过行军途中需谨记，先与张将军汇合，再图破敌之策，不可贸然行事。”
五日后，五千易军在朱伯材的带领下，踏着晨霜向北进发。行至距金兀术侧翼大营三十里处时，斥候来报，前方有一小股金兵驻守的营帐，似是看管被俘宗室的据点。三位将领听闻，立刻请命：“朱老丈，我等愿带三百轻骑突袭营帐，若能救出宗室，也算为北伐立头功！”
朱伯材沉吟片刻，点头应许：“务必小心，若事不可为，即刻撤退。”
三位将领领命，带着三百轻骑趁夜摸向金营。金兵守卒本就松懈，又被易军将士摸了哨，营帐很快被攻破。帐内烛火摇曳，关押着数十名女子，皆是衣衫单薄、面带愁容的宗室女眷。
“是李将军！”一个微弱的声音响起。李将军循声望去，只见崔贵妃扶着王德妃，眼中满是惊喜与不敢置信。他快步上前，刚要开口，又听到有人喊“周叔叔”——保福帝姬正抱着仁福帝姬、贤福帝姬，泪水顺着脸颊滑落。
周将军心头一紧，连忙脱下铠甲披在保福帝姬身上：“帝姬莫怕，我们是易军，是来救你们的！”吴将军也认出了杨贤妃，上前护在她身前，警惕地扫视着帐外：“此地不宜久留，我们快撤！”
被俘的宗室女眷们听闻是来救她们的，瞬间泣不成声，却也强忍着泪水，跟着易军轻骑往外走。待众人安全撤离金营，三位将领才松了口气——不仅突袭成功，更意外找到了自家女儿与宗室妃嫔，这趟北伐的第一步，总算没有白费。
朱伯材见援军带着被俘宗室归来，脸上露出欣慰的笑容。他望着北国的方向，勒紧马缰：“继续北上！早日与张将军汇合，咱们一起杀到金营深处，把所有被困的亲人，都接回家！”
五千易军齐声应和，声震旷野。马蹄声踏破晨雾，朝着北伐前线的方向，坚定地奔去。