法伦斯塔的严冬，是一场无声的战争。
寒风是永不止息的号角，冰雪是试图掩埋一切尸骸的裹尸布。
黑石城堡主堡大厅内，篝火的光芒在人们紧绷的脸上跳跃，映照出的不是温暖，而是深重的忧虑。
那几袋阿尔伯特公爵“慷慨”赠予的粮药，如同盘踞在角落的毒蛇，散发着阴冷的气息。
莉亚带着几个妇人，指尖冻得通红，正以近乎虔诚的谨慎分拣着麦粒，每一粒颜色深暗、胚芽处带着可疑霉斑的，都被她用冻僵的手指小心翼翼捻出，放入一个粗陶碗中，动作缓慢而精确，仿佛处理的不是粮食，而是点燃的引线。
玛莎婆婆佝偻着背，凑在一盏昏暗的油灯下，她干枯如树皮的手指捻起一点所谓的“金疮药”粉末，先是嗅，再是极小心地用舌尖尝了毫厘，立刻呸地吐掉，浑浊的老眼里迸射出淬毒般的寒光。
“黑心莲粉末磨细了充数，混了晒干的沼泽腐根…好得很，敷上去，伤口瞧着结痂，内里烂得更快！”
她的声音沙哑，像砂纸磨过生锈的铁片，
“这滋补药膏…哼，用发霉的蜂巢和性燥的烈阳草顶替了温和的月华花蜜与沉血藤…喝下去短时提神，实则烧干骨髓里的那点油星！阿尔伯特…好一个心肠烂透的叔父！”
易没有看那些毒物，他站在窗边，凝视着窗外被狂风卷起的漫天雪沫。
城堡的轮廓在昏暗中若隐若现，更远处，暮色森林像一头匍匐的、饥饿的黑色巨兽。
他的侧脸线条冷硬，漆黑的眼眸深处，是比窗外寒冬更冷的静默风暴，他指节分明的手指无意识地在冰冷的石窗台上敲击着，那不是焦躁，而是大脑在高速运转，计算着每一步的得失与风险。
阿肯忍不住，一拳砸在夯土墙上，发出沉闷的响声：“少爷！这口恶气难道就这么咽下去？一把火烧了干净！”
“烧？”
易缓缓转过身，声音平静，却带着一种无形的压力，让大厅瞬间安静下来，
“那是懦夫的行径，也是最大的浪费。”
他走到那堆“礼物”前，目光如同打量战场上的缴获，
“毒蛇的獠牙，拔下来，磨利了，就是最好的匕首。”
他看向莉亚：“所有确认霉变有毒的，分门别类，用油纸包好，标记清楚。那些看似无恙的陈粮，也单独存放，没有我的命令，一粒不准入口。”
他的目光转向玛莎婆婆：“婆婆，劳烦您，将这些‘良药’也分分类。哪些见血封喉，哪些烂肉蚀骨，哪些…能让野兽癫狂发情，或者腹泻脱力，都请您一一指明。”
布伦特粗重的眉毛拧在一起，随即恍然大悟，瓮声瓮气道：“少爷，您是想…喂狼？”
“喂？”
易的嘴角勾起一丝冰冷近乎残酷的弧度，
“是请客。请暮色森林里所有饥肠辘辘的‘邻居’，吃一顿公爵大人赐下的盛宴。”
他的声音不高，却让所有人脊背窜起一股寒意，又混合着奇异的兴奋。
“把这些好东西，混合上动物油脂、或是它们最喜欢的腥膻之物，做成香飘十里的饵料。撒在它们惯常行走的路径上，撒在那些对我们威胁最大、却又互相忌惮的猛兽领地之间…或者，撒在我们希望它们去‘拜访’的、我们看不见的敌人门口。”
科尔眼中精光爆射，忍不住抚掌，声音压得极低：“妙啊！祸水东引，借刀杀人！既能消耗狼群，又能制造混乱，说不定还能让林子里那些更隐秘的东西互相撕咬！最关键的是，公爵会以为我们愚蠢地吃下了他的毒饵，放松警惕！一石三鸟，不，四鸟！”
“但要小心！”易语气骤然凌厉，目光扫过在场每一个人，
“处理这些东西，必须戴厚皮手套，事后用皂荚和清水反复冲洗，制作和投放饵料，等索林叔伤势好转，由他亲自指挥，或者指定他最信任的老猎人执行。过程必须绝对隐秘，标记必须绝对清晰，决不允许有任何一点疏漏，更不准让我们自己的人、牲畜，甚至一条狗误食。违令者，以叛领罪，立斩无赦！”
“是！少爷！”众人心神一凛，齐声应道，一股混合着恐惧和亢奋的情绪在弥漫。
鹰巢城，公爵书房 ，温暖如春。
壁炉里的火焰燃烧着昂贵的香木，发出噼啪的轻响。
阿尔伯特·德文希尔公爵穿着一身丝绒便袍，指尖优雅地晃动着水晶杯中的琥珀色烈酒，书记官罗德里克躬身站着，脸上带着谄媚而谨慎的笑。
“…东西已经安然送达，那边人手不足，场面混乱，看样子是感恩戴德地收下了，并未见任何异常查验。”罗德里克的语气小心翼翼，带着试探。
公爵轻笑一声，声音醇厚却毫无温度：“饥饿是最好的厨师，能掩盖任何异味。塞弗伦大师的‘小玩意儿’，准备得如何了？”他的目光投向壁炉旁的阴影。
阴影里，枯槁的老法师塞弗伦如同融进去的一尊雕像，只有偶尔睁开时那双浑浊灰白的眼睛才证明他是个活物。
他的声音干涩得像枯叶摩擦：“混合药剂已备妥，无色无味，入水即融，症状酷似突发恶疾…只待‘毒蝎’玛拉考尔的人就位，便可投入水源。届时，恐慌会比瘟疫传播得更快。”
公爵满意地颔首，抿了一口酒：“很好。让那小子先为他内部的焦头烂额和不断减员而绝望吧。帝国的目光…”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，“元老院那几个老狐狸，最近似乎对边境稳定格外‘关心’。金雀花那帮逐利的鬣狗，鼻子也灵得很，已经凑上去了。我们不能落下把柄。”
他看向罗德里克，语气转为冰冷：“告诉玛拉考尔，手脚干净点，要像一场不幸的意外。我要看到的是法伦斯塔彻底陷入混乱和绝望，而不是引来元老院或者金雀花的深入调查。如果他把事情搞砸了…”公爵没有说下去，但眼中的寒光已说明一切。
罗德里克猛地一颤，连忙躬身：“是，公爵大人！我一定将您的意思准确传达！”
金雀花商会，灰岩镇分会密室。
伊薇特执事站在巨大的羊皮地图前，指尖依然点在法伦斯塔的位置上，哈维管事刚刚汇报完易领主力排众议、坚持筛选粮药以及发现未知惰性金属成分的情况。
“不是挑剔，哈维，是求生。”
伊薇特紫罗兰色的眼眸中闪烁着精明与算计的光芒，
“阿尔伯特的手段比我想象的还要下作。他把毒药裹上了糖衣。这位年轻的领主，比我们预想的要敏锐和坚韧得多。”
她指尖轻轻敲击着地图，
“这份敏锐，本身就是一种价值。而坚韧，则意味着他或许能在阿尔伯特的绞索下撑得更久一点。”
她转过身，语气果断：“未知成分…先记录归档。现在的重点是投资‘人’。从我们的安全储备里，调拨一小批真正优质、绝对无害的黑麦和燕麦，份量不要多，够他们核心人员支撑十天即可。再配一些最基础的、包装普通的药材。以‘商会例行质量抽检补偿’的名义送过去，不必声张，交给那个叫莉亚的小姑娘就行。”
“执事大人，”哈维依旧有些迟疑，“这笔投入…阿尔伯特公爵那边若是知道…”
“阿尔伯特希望他悄无声息地烂掉，而我们，只是不希望一个潜在的、有趣的合作伙伴过早消失。”
伊薇特打断他，嘴角勾起一丝弧度，
“雪中送炭，永远比锦上添花更值得。更何况，这区区一点投入，既能换取好感，也能更好地观察，他到底值不值得未来更大的投资。我很好奇，他接下来要如何应对…毕竟，阿尔伯特的杀招，恐怕不止这些发霉的粮食。”
暮色森林深处，石锤矮人部落营地。
与人类城堡的粗糙不同，矮人的地下石厅虽显简陋，却有着粗犷而严谨的结构感。
然而此刻，空气中弥漫的不是往日的金属灼热和麦酒香，而是压抑的沉默和饥饿带来的虚弱。
炉火黯淡，几个矮人孩童蜷缩在角落，大眼睛失去了往日的神采。
老矮人巴林·石须，部落的首领，狠狠将空了的石制酒杯砸在石桌上，发出沉闷的响声，他浓密的胡须因愤怒和无力而颤抖。
“锻炉都快冷了！我们的肚子比废弃的矿洞还要空！难道伟大的石锤氏族要饿死在这个冬天吗？”
他的声音嘶哑，回荡在石厅中。
一个年轻矮人战士，脸上带着狩猎留下的擦伤，闷声道：“巴林首领，人类城堡那边…我们的了望哨看到他们运回了粮食，很多。但他们守卫森严，而且…”
他顿了顿，粗犷的脸上露出一丝屈辱，“我们不是那些只会抢掠的绿皮畜生！我们是石锤矮人！我们的荣耀在铁砧和锻炉上！”
另一个矮人嘟囔着：“荣耀不能当饭吃…可要是离开堡垒去抢，被人类抓住…下场比饿死更惨。”
他的话引起了更多压抑的附和。
人类捕奴队的阴影如同噩梦，笼罩在每个非人种族的头上，即使是以勇武和技艺闻名的矮人也无法幸免。
就在绝望的气氛几乎要将最后一点火苗压灭时，通道口负责警戒的矮人发出了一声短促而特殊的口哨——并非警报，而是代表“一位熟悉的朋友”。
风雪裹挟着一个高大的身影步入石厅。
他摘下覆着冰雪的兜帽，露出一张棱角分明、带着风霜之色的脸庞，眼神锐利而沉稳，正是曾在易归途遇袭时，一箭射杀狼王的神秘游侠。
他肩头落满雪花，深色斗篷下猎装陈旧却干净，背后那张哑光的黑弓依旧引人注目。
“凯尔文！”巴林首领站起身，脸上闪过一丝复杂的情绪，既有看到朋友的些许宽慰，又有着无法掩饰的窘迫，“这该死的风雪天，你怎么来了？”
被称为凯尔文的游侠目光扫过冷清的锻炉和孩子们凹陷的脸颊，眉头微蹙：“风雪告诉我的不止是寒冷，巴林老朋友。还有石锤氏族的沉默…这不像你们。看来传言是真的，你们遇到了大麻烦。”
巴林重重叹了口气，拳头砸在桌子上：“麻烦？是天杀的灾难！猎物绝迹，储存见底，贸易路线被风雪和该死的狼群彻底掐断了！我们空有能打造精良武器的手艺，却换不来一口糊口的粮食！”
他的声音充满了无力感。
凯尔文沉默片刻，从随身行囊中取出一个不算太大、却沉甸甸的皮袋子，放在石桌上，发出谷物摩擦的沙沙声。
“路过灰木镇，换了些黑麦饼和肉干，不多，应应急。”
巴林看着那袋食物，喉结滚动了一下，眼中闪过感激，但矮人的骄傲让他没有立刻去拿：“凯尔文，你的情谊石锤氏族铭记。但这…不够。冬天还很漫长。”
“我知道。”凯尔文的声音平静，
“救济只能解一时之急。我这次来，也不仅仅是送粮。”他顿了顿，目光变得深邃，
“我在来的路上，靠近法伦斯塔边境的地方，发现了一些不寻常的痕迹…不属于野兽，更像是有人故意投放的、掺了东西的饵料，味道闻起来很不对劲。”
他看向巴林：“那个新上任的年轻领主，斯贝思·易·德文希尔，他似乎正在被某种看不见的麻烦缠绕。危险往往伴随着机遇，巴林。一个被内外夹击的领主，或许比一个安稳强大的领主，更需要可靠的盟友，尤其是…拥有石锤矮人这样技艺的盟友。而你们需要的，是一个稳定换取粮食的渠道，而不是一次铤而走险的劫掠。”
巴林浑浊的眼睛亮了一下，随即又布满疑虑：“和人类交易？风险太大…尤其是现在，我们如此虚弱…”
“信任需要建立！”凯尔文道，
“我可以作为中间人，先行试探。但最终，需要你们用技艺和诚意去换取生存的机会，而不是用鲜血和自由去冒险。想想吧，是冒着灭族的风险去抢夺不知能否到口的粮食，还是用你们骄傲的锻锤，为自己砸出一条生路？”
黑石城堡
小托连滚带爬、带着哭腔的嘶喊骤然撕裂了大厅里刚刚建立的短暂秩序：“少爷！不好了！后院！牲畜棚！着火了！好大的火！”
混乱如同投入油锅的水，瞬间炸开！人们惊惶地抓起手边任何能装东西的器皿冲向水源。易瞳孔一缩，瞬间压下所有思绪，如同离弦之箭般冲了出去！阿肯怒吼一声，抓起长矛紧跟而上。
后院已是一片地狱景象，火焰借风势，贪婪地吞噬着本就简陋的棚顶，浓烟裹挟着雪花和皮毛烧焦的恶臭，令人窒息。
两只山羊惊恐万状地冲撞着栅栏，发出凄厉的惨叫，那头半大的猪崽已在火海中化作一团翻滚的火球，其声凄厉刺耳。
“救火！拦住牲口！”阿肯的咆哮在混乱中如同定心骨。
人们用雪块、泥土、甚至脱下自己的破皮袄，疯狂扑打着火焰，试图抢救那点可怜的财产和未来希望。
易却猛地停下脚步，强行让自己脱离救火的人群，他冰冷的目光如同最精密的机械，飞速扫过现场——火是从内部靠近栅栏的干草堆燃起的，此刻并非深夜，而是人手相对分散的傍晚…空气中除了烟火味，还有一丝极淡的、不该存在的油脂味…
他的视线如同鹰隼般锁定在栅栏外侧——一处模糊的、被匆忙用雪覆盖了一半的脚印，旁边还有一小片颜色更深的、被某种液体浸润过的雪地！
“阿肯！带两个人，立刻封锁通往这边的两个路口！任何人不得靠近，也不准离开！”易的声音不高，却带着钢铁般的意志，瞬间穿透了嘈杂。
阿肯一愣，立刻明白，眼中凶光爆射，点了几个人扑向通道。
易则蹲下身，不顾冰冷，用手指仔细拂开那处脚印上的浮雪，脚印不大，成年男子，靴底花纹普通，但边缘沾着一点…暗红色的黏土？这种黏土，城堡内部很少见，似乎只在西边那段废弃城墙的背阴处…
在救火的人潮中，他的目光如同冰冷的探针，扫过每一张脸——恐惧、焦急、茫然…还有，那个叫格伦的汉子，他也在救火，但动作透着一股虚张声势的慌乱，眼神躲闪，甚至不敢看向火焰中心，反而下意识地、一次又一次地瞟向西侧那片堆放废料的黑暗区域…
火，终于被扑灭了。
棚子半毁，一只山羊后腿严重烧伤，倒在地上哀鸣，另一只惊吓过度，猪崽已成焦炭。损失像一块沉重的冰，压在每个人心头，女人们开始低声啜泣。
易没有时间去安抚。
他对着满脸烟灰、眼神悲愤的布伦特和莉亚快速下令：“清点损失，照顾伤员，加强警戒，尤其是粮仓和水井！”
然后，他对阿肯使了个眼色，两人如同融入阴影的猎豹，沿着那几乎被践踏模糊的脚印和偶尔滴落的油渍，悄无声息地追踪而去。
痕迹断断续续，最终消失在城堡西侧那片堆放废弃物和碎石的荒僻区域，寒风在这里呼啸得更厉害。
在一处半塌的墙洞下，积雪有被仓促掩盖的痕迹。
易小心拨开积雪。
下面，藏着一个几乎空了的、散发着刺鼻油脂味的小陶罐，罐壁内侧油光锃亮，旁边，还有一小截用来引火的、烧焦了末端的干燥松木条。
证据确凿，内鬼，就在城堡之中。
阿肯看到这些东西，眼睛瞬间红了，呼吸粗重得像风箱：“是格伦！巴德那条没清理干净的野狗！我这就去把他肠子掏出来！”
易猛地一把按住他肌肉贲张的手臂，力量大得惊人。
他的眼神在黑暗中闪烁着冰冷而幽深的光，声音压得极低，仿佛怕惊动了什么：“现在抓他，最多拍死一只吸血的虱子。但他背后的人呢？他们想干什么？只烧一个牲畜棚？”
他看着阿肯，一字一句地道：“找两个绝对可靠、眼神最好、最沉得住气的兄弟。从这一刻起，给我像影子一样盯死格伦。他见了谁，说了什么，去了哪里，甚至晚上起来撒了几次尿，我都要知道。西边这片废墟，还有南边那个旧地窖入口，北边塌了一半的箭楼…这几个最容易藏污纳垢的地方，都给我暗中布上眼睛。”
“少爷，您是要…”
“放长线，钓大鱼！”
易的声音冷得像能把空气冻结，“看看这潭水底下，到底藏着多少王八。阿尔伯特送了份‘厚礼’，林子的饿狼在呲牙，内部的虫子也忍不住了…正好，趁这个机会，把所有的脓疮，一次性挤干净！”
他抬起头，望向城堡主体那些在风中摇曳的、昏黄的灯火，又仿佛望穿了无尽的暴风雪，看到了鹰巢城的壁炉、金雀花商会的密室、森林深处矮人愁苦的脸庞、游侠凯尔文锐利的目光…
毒饵已悄然备下，猎网在黑暗中无声张开。
而他，斯贝思·易·德文希尔，这颗被推向漩涡中心的棋子，握紧了自己无人知晓的秘密，已然摆好了迎击的姿态。
风暴，已至。