夜色如墨，沉甸甸地压在京都上空。淅淅沥沥的春雨不知何时悄然落下，敲打着青石板路，溅起细碎的水花，带来一股潮湿的凉意。范府书房内，烛火摇曳，映照着范闲那张苍白而疲惫的脸。侯公公那阴冷如毒蛇般的警告，林若甫门生卷入舞弊的冰冷证据，如同两座沉重的大山，压得他几乎喘不过气。忠义难两全，情法难兼顾，巨大的痛苦和矛盾在他心中疯狂撕扯。
【崽崽崽崽！范闲小哥哥能量场紊乱指数爆表啦！(⊙口⊙)??】 林府听雪轩内，小千的声音在林峰识海里响起，带着一丝担忧，【痛苦值90%！纠结值85%！杀意（对二皇子）70%！迷茫值60%！(??口??) 他现在就像个被强行塞进火药桶的炮仗，随时可能自爆！急需心理疏导！(?_?)】
林峰（识海，平静）：【他自有去处。】
仿佛印证林峰所想，范闲猛地从书案后站起身。他不能再待在这个令人窒息的书房里！他需要答案！需要一个能让他做出决断的答案！而这个答案，或许只有一个人能给他——林若甫！
他不再犹豫，甚至没有惊动王启年或言冰云，只身一人，披上一件深色的斗篷，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了范府，踏着湿滑的青石板路，朝着林相府的方向疾行而去。冰冷的雨水打在他的脸上，却浇不灭他心中翻腾的火焰。
林相府的门房看到深夜冒雨前来的范闲，脸上露出惊讶之色，但不敢怠慢，连忙打开侧门将他迎了进去。范闲无心寒暄，径直穿过熟悉的庭院，走向林若甫居住的“静思堂”。他知道，以林若甫的耳目，必然早已得知宫中发生的一切，甚至可能…正在等着他。
静思堂内，灯火通明。林若甫并未休息，他穿着一身素色的家居常服，正坐在窗边的紫檀木椅上，就着一盏明亮的琉璃灯，翻阅着一卷古籍。听到脚步声，他缓缓抬起头，那张威严而深沉的脸上并无太多意外之色，目光平静地落在浑身湿气、脸色苍白的范闲身上。
“岳父大人。”范闲在门口停下脚步，躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“这么晚了，还下着雨，怎么过来了？”林若甫放下书卷，语气平和，如同寻常长辈的关切，“快进来，把湿衣服换了，小心着凉。”他指了指旁边早已备好的干净布巾和一件干燥的常服。
范闲没有动。他只是站在那里，雨水顺着他的斗篷边缘滴落，在光洁的地板上晕开一小片深色的水渍。他抬起头，目光直视着林若甫那双深邃如古井的眼睛，仿佛要穿透那层平静的表象，看到其下的真实。
“岳父大人，”范闲的声音低沉而压抑，带着一种破釜沉舟的决绝，“小婿…今日奉旨，清查科场舞弊旧案。”
林若甫的眼神几不可察地波动了一下，但脸上的表情依旧平静无波：“哦？陛下让你溯查旧案了？查到哪一步了？” 他的语气平淡，仿佛在询问一件与己无关的公事。
范闲的心猛地一沉。林若甫的反应太过平静了！平静得让他感到一丝不安。他深吸一口气，不再绕弯子，直接摊牌：“小婿在核查庆历六年至八年春闱卷宗时，发现…多份上榜考生的原始墨卷与最终誊抄榜单笔迹存在细微差异，疑似被人调换墨卷，代笔誊抄。而代笔之人…其笔迹特征，指向了…吏部侍郎张正伦、户部郎中李光弼等人。”
他紧紧盯着林若甫的眼睛，一字一句地说道：“张正伦、李光弼…是岳父大人您的门生。”
静思堂内，瞬间陷入一片死寂。只有窗外淅淅沥沥的雨声，敲打着屋檐，发出单调而压抑的声响。琉璃灯的光芒在林若甫脸上投下明暗不定的光影，他沉默着，手指无意识地摩挲着书卷的边缘。
良久，林若甫才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种历经沧桑的疲惫和洞悉世事的了然：“你查到了张正伦和李光弼？”
“是。”范闲的声音有些干涩。
林若甫轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。“不错。庆历六年、七年、八年…确有此事。那些卷宗，是我默许他们做的。”
轰！
尽管心中早有猜测，但当林若甫亲口承认时，范闲依旧感觉如同被一道惊雷劈中！一股难以言喻的荒谬感和巨大的失望瞬间攫住了他！他难以置信地看着眼前这位自己敬重的岳父，声音带着一丝颤抖：“为什么？！岳父大人！您已位极人臣，文官之首！门生故吏遍布朝野！您何须…何须用这等下作手段？！”
“下作手段？”林若甫抬起眼皮，目光平静地看向范闲，那眼神里没有愧疚，没有慌乱，只有一种近乎冷酷的清醒，“范闲，你入朝时日尚短，虽聪慧过人，但终究…还是太年轻了。”
他缓缓站起身，踱步到窗前，望着窗外连绵的雨幕，声音低沉而带着一种不容置疑的权威：“官场之道，从来就不是非黑即白。水至清则无鱼，人至察则无徒。你以为，仅凭才华、能力、公正，就能在这座朝堂上立足？就能让政令通达，让各方势力平衡？”
他转过身，目光锐利如刀，直视着范闲：“这天下，是陛下的天下。但治理这天下，靠的不是孤臣孽子，靠的是盘根错节、互相制衡的各方势力！是无数看得见、看不见的人情往来，利益交换！”
“张正伦、李光弼，是我的门生不假。但他们身后，站着的是江南盐商、是边军将领、是朝中勋贵！他们求到我门下，送上重礼，所求不过是一个族中子弟金榜题名，光耀门楣！对他们而言，这或许只是一桩交易。但对我而言，这却是维系人脉、平衡各方、换取他们在朝堂上支持我推行新政、稳定朝局的筹码！”
林若甫的声音带着一丝不容置疑的决断：“那些被顶替的寒门士子，或许确有才华。但他们的才华，在朝堂这盘大棋上，分量太轻！他们能给朝廷带来什么？能给那些手握实权的地方大员、军中将领带来什么？没有！而张正伦他们身后的人脉和资源，却能实实在在为朝廷所用！为陛下所用！”
他顿了顿，语气带着一丝复杂的意味：“范闲，你秉公执法，刚正不阿，这很好。但你要明白，绝对的公正，在官场上是不存在的。有时候，为了更大的目标，为了更长远的利益，一些‘小节’，不得不让！一些‘人情’，不得不还！这便是为官之道！这便是…平衡之术！”
范闲听着林若甫这番赤裸裸的“官场厚黑学”，只觉得一股寒气从心底升起，瞬间蔓延至四肢百骸！他第一次如此清晰地看到这位岳父大人平静外表下，那深不可测的政治手腕和冷酷现实的政治理念！为了所谓的“平衡”和“大局”，就可以肆意践踏寒门士子的十年寒窗？就可以将科举取士的公正视为可以交易的筹码？！
“那…今年呢？”范闲的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他死死盯着林若甫，“今年的春闱！那份伪造的榜单！那皇宫内库流出的御纸！岳父大人，您…是否也参与其中？！”
林若甫闻言，眉头猛地一皱，眼神瞬间变得锐利起来：“今年？哼！老夫还不至于如此下作！更不至于如此愚蠢！”
他冷哼一声，语气带着一丝不屑和愠怒：“今年春闱，是你范闲主考！你是我林若甫的女婿！你选拔的门生，便是我林家的门生！你培植的势力，便是我林家的势力！我何须再去插手？何须再去画蛇添足，授人以柄？！”
他走到范闲面前，目光如炬：“那份伪造的榜单，那份指向皇宫内库的御纸…范闲，你还不明白吗？这根本就不是冲着你来的！也不是冲着那些所谓的舞弊考生来的！这是冲着老夫！冲着整个林家来的！”
林若甫的声音陡然拔高，带着一股洞穿迷雾的寒意：“有人！是想借你的手，借这桩所谓的舞弊案，将脏水泼到我林若甫头上！是想借机扳倒我林家！至于那御纸…哼！皇宫内库守卫森严，岂是寻常人能轻易盗取的？这分明是有人故意留下线索，栽赃陷害！其用心之险恶，手段之卑劣，简直令人发指！”
他猛地转身，背对着范闲，声音却如同重锤，狠狠敲在范闲心上：“新茶陈茶混煮一壶，饮者只辨得出苦涩还是甘甜，谁又会在意哪片叶子是新采，哪片是陈年旧藏？陛下要的，从来就不是什么真相！他要的，只是这壶茶喝下去，能让他觉得顺口！能让他觉得，这朝堂上下，被他梳理得干干净净！至于这‘干净’下面，埋了多少枯枝败叶，沾染了多少无辜者的血泪…他不在乎！”
轰隆！
林若甫这番话，如同九天惊雷，在范闲脑海中轰然炸响！新茶陈茶混煮…饮者只辨涩甜…不在乎枯枝败叶…
原来如此！原来如此！
庆帝根本不在乎张正伦、李光弼是否真的在六年前舞弊！也不在乎那份伪造榜单是否真的出自皇宫内库！他在乎的，是借范闲这把刀，掀起一场席卷朝堂的大清洗！在乎的是借此机会，敲打甚至铲除以林若甫为首的文官集团势力！在乎的是，将整个朝堂牢牢掌控在自己手中！至于那些被牵连的无辜者，那些被顶替的寒门士子…不过是这盘大棋中，微不足道的棋子！是那壶混煮的茶汤里，无人会在意的枯枝败叶！
一股巨大的悲凉和无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了范闲。他感觉自己就像个傻子，被各方势力玩弄于股掌之间！他所谓的“公正”、“为国为民”，在庆帝、在林若甫、在二皇子这些真正的棋手眼中，是何等的可笑和幼稚！
“岳父大人…那…我们该如何应对？”范闲的声音带着一丝茫然和苦涩。他感觉自己引以为傲的智慧和手段，在这深不见底的权谋漩涡面前，显得如此苍白无力。
林若甫缓缓转过身，脸上已恢复了往日的平静与深沉，仿佛刚才那番石破天惊的话语从未说过。他走到桌边，提起温在红泥小炉上的紫砂壶，缓缓注入两个白瓷茶杯中。清澈的茶汤散发出袅袅热气，带着清新的茶香。
“如何应对？”林若甫端起一杯茶，递给范闲，自己则拿起另一杯，轻轻吹拂着茶汤表面的浮沫，眼神深邃如海，“陛下既然已经落子，布下此局，那我林若甫…岂有不接招之理？”
他抬起眼皮，目光平静地看向范闲，那眼神中再无半分波澜，只剩下一种历经风雨后的沉稳与决断：“明日一早，老夫便进宫面圣。”
范闲心头一震：“岳父大人！您…”
“不必多言。”林若甫抬手打断了他，语气不容置疑，“陛下要查，那便让他查。陛下要肃清，那便让他肃清。我林若甫为官数十载，门生故吏无数，其中良莠不齐，在所难免。若真有门生触犯国法，徇私舞弊，老夫绝不包庇！该查的查，该办的办！”
他顿了顿，话锋一转，声音带着一种奇异的平静力量：“但，若有人想借此机会，无中生有，栽赃陷害，将莫须有的罪名强加于我林若甫头上…哼！老夫虽老，却也不是任人拿捏的软柿子！这朝堂之上，也并非只有他一人能下棋！”
林若甫将杯中温热的茶汤一饮而尽，动作干脆利落。他放下茶杯，整了整身上素色的常服衣襟，动作从容不迫，仿佛不是要去面对一场可能决定家族命运的风暴，而是去赴一场寻常的早朝。
“范闲，”林若甫的目光再次落在范闲身上，带着一丝不易察觉的深意，“你记住。为官之道，固然需要懂得权衡，懂得妥协。但有些底线，必须守住！有些风骨，不能丢！今日之事，对你而言，是劫，亦是砺。该如何抉择，如何自处…你好自为之。”
说完，林若甫不再看范闲，转身缓步走向内室，只留下一道挺拔而决绝的背影，消失在静思堂深处的阴影里。那背影在摇曳的烛光下，仿佛一座沉默的山岳，带着一种虽千万人吾往矣的孤绝气概。
范闲怔怔地站在原地，手中那杯温热的茶汤早已凉透。林若甫最后的话语，如同洪钟大吕，在他心中反复回荡。底线…风骨…劫…砺…
他看着林若甫消失的方向，又低头看了看杯中那已经不再清澈、沉淀着些许茶渣的冷茶，心中翻涌的惊涛骇浪，似乎渐渐平息下来，取而代之的，是一种前所未有的明悟和一种沉甸甸的责任感。
窗外，雨声渐歇。东方天际，已隐隐透出一丝微白。
新的一天，即将到来。而一场更大的风暴，已然在皇宫深处，悄然酝酿。