李文掌心的血还在往下滴，一滴一滴落在沙地上，迅速被干燥的黄沙吸尽。他没去擦，也没包扎，只是将手指微微蜷起，任血珠顺着指缝滑落。罗盘在另一只手中，指针边缘的金光仍未消散，像是被什么看不见的东西牵着，轻轻震颤。
沙狐已奔出许久，身影早没入西南方向的沙尘之中。那道横贯视野的驼队仍在缓慢前行，没有旗帜，没有护卫，甚至连赶驼的人影都看不清。李文盯着那片沙尘，眉头微皱。两百峰骆驼，无主无队，走的又是早已废弃的古道——这不合常理。
他抬手，从腰间陶盆中取出一株沙棘精灵，根系细长如针，通体呈灰褐色。又取来另外两株，分别埋入左右两侧沙地。三株植物的根须几乎在入土瞬间便向下疾探，深入地下十丈，如触须般感知每一丝水分流动。
片刻后，左株沙棘微微抖动，根尖传来轻微震感。李文闭眼凝神，感知从植物传来的讯息——那片绿洲的地下水源，最近被人大量取用，且取水点集中在西北角，非本地牧民惯用位置。水源扰动的时间，与驼队出现的时间吻合。
“不是流浪驼群。”他睁开眼，低声说，“是被人驱赶过来的。”
身旁族人低声问：“会不会是商队遭劫，牲口散逃？”
“商队失散，骆驼会四散觅水，不会整队前行。”李文摇头，“而且，它们走得太慢，像是故意让人看见。”
他话音未落，远处沙狐已折返。它跑得急，颈间铜铃发出短促而密集的“叮叮”声，落地时前腿一软，几乎扑倒。李文快步上前，取下铜铃，听其节奏——三连急响，再加两顿，是“发现异常，未遇敌”的暗码。
沙狐喘息着，用嘴拱了拱李文的腿，随即转身，用爪子在沙地上划出一道弯曲的线，又在中途点了三个点。
“有死驼。”李文看着地面，“三具，腹胀，但没腐烂。”
他蹲下身，从怀中取出罗盘，贴近沙狐的鼻尖。罗盘指针微微偏转，指向西南。他顺着方向凝神，气感外放，感知空气中残留的微弱波动。死驼周围，气运滞涩，像是被什么东西强行封住，生机未散，却也无法流转。
“不是自然死亡。”他站起身，“是被人用手段封住了尸身，不让它腐坏。”
族人脸色一变：“会不会是瘟疫？想传病进来？”
“不像。”李文摇头，“瘟疫要散播，不会刻意封尸。这更像是……示威。”
他取出一株棉铃草精灵，轻轻拍碎其叶片，让细小的绒毛随风飘散。这些绒毛对气味极为敏感，能逆风追踪香气来源。片刻后，绒毛在空中微微聚拢，指向驼队后方一处低洼沙地。
“檀香。”李文嗅了嗅，“人工燃香，刻意留下。”
他眯起眼。檀香在西域极为罕见，多用于祭祀或密仪。寻常马贼不会用，商队更不会在荒漠中焚香。这香气，是故意让人发现的线索。
“有人想让我们知道，他们来过。”他说，“也想让我们害怕。”
话音刚落，玉门关方向传来马蹄声。一队轻骑疾驰而来，领头者翻身下马，抱拳道：“龟兹、焉耆使者已到关外，求见。”
李文没动，只问：“几人？带了什么？”
“各三人，带礼匣，无兵器。说是为‘丝路安危’而来，要与您共商对策。”
李文冷笑一声。丝路安危？匈奴刚败，他们就急着上门， timing 太巧。
他低头看了看掌心的伤口，血还在渗。这伤不重，但一直未愈，像是某种提醒。
“告诉他们，我手伤未愈，不便见客。请他们在营帐暂歇，半个时辰后再说。”
使者被安置在关外临时营帐，李文并未露面。他命沙狐绕至帐后，将一株夜光草精灵的根须悄悄探入帐底沙土。夜光草能感知微弱的生物电波动，若有人藏匿密信或使用隐秘通讯手段，根须会轻微震颤。
半个时辰后，沙狐带回消息——焉耆使者袖中藏有蜡丸，外壳微热，似刚取出不久。李文命人取来温水，将蜡丸浸入，片刻后蜡壳融化，露出一枚细小铜片，上刻简短密文：“货已送出，待风起。”
他认得这种暗语。“货”指驼队，“风起”即行动开始。焉耆早已与外界勾结，这所谓的“共商”，不过是来探虚实的幌子。
李文将铜片收起，未声张。半个时辰后，他步入营帐，右手缠了布条，血迹仍透出一角。
两名使者分坐两侧，脸上堆笑。龟兹使者率先开口：“听闻昨夜匈奴来袭，贵部大胜，可喜可贺。”
“侥幸。”李文坐下，将手轻轻放在案上，“多亏了羌人兄弟相助。”
焉耆使者接话：“羌人骁勇，但毕竟异族，长久合作，恐有不便。不如我们西域诸国联合，共护商路，您为盟主，如何？”
李文不动声色：“联合？怎么联？”
“譬如，您出人守关，我们出粮出钱。利润五五分，如何？”
“五五？”李文轻笑，“我守的是自己的粮，自己的地。你们的钱，买不来我的命。”
使者脸色微变，勉强笑道：“您说笑了。我们是诚心合作，绝无他意。”
李文没接话，只抬手，对身旁族人道：“取红柳来。”
族人捧来一盆红柳，枝叶鲜红，根系盘结如网。李文伸手入盆，轻轻一扯，一根根须被抽出，末端带血，正是昨日埋入俘虏灰烬中的那株。他将血根放在案上，正对两名使者。
帐内瞬间安静。
“这根，埋过盟誓的灰。”李文声音不高，“昨夜它缠过匈奴人的刀，今天它还能缠别的。”
使者盯着那根须，脸色发白。龟兹使者喉头滚动，想说话，却发不出声。
李文缓缓道：“草木尚知守信，人若背约，不必天雷，自有根须缠心。”
帐外风沙轻响，无人再开口。
片刻后，两名使者起身告辞，礼匣未开，话未再提。李文送至帐外，目送他们上马离去。
赤奴不知何时已站在高丘上，望着远去的背影，低声问：“他们说了什么？”
“想分利。”李文收回目光，“也想离间。”
赤奴冷哼：“小国鼠辈，也敢插手西域？”
“他们不敢自己动手。”李文握紧罗盘，“所以借刀。驼队是巫神教的饵，他们是探路的虫。风还没起，但他们已经闻到味了。”
赤奴皱眉：“接下来怎么办？公开揭穿？”
“不能。”李文摇头，“一揭，他们就缩回去。我们要让他们以为，自己还没暴露。”
他低头看着掌心的伤口，血已凝成暗红。忽然，罗盘指针轻轻一跳，金光微闪。
他抬头，望向西南。
沙狐正从远处狂奔而来，颈间铜铃发出急促而混乱的响声，不似以往的规律节奏。它跑得极快，四肢几乎贴地，像是在逃离什么。
李文迎上前，伸手去取铜铃。
铃音未停，却变了调——不再是信号，而是一种从未听过的声音，像是被什么东西卡住，发出断续的“咯咯”声。
沙狐停下，喘息剧烈，眼神慌乱。它张开嘴，吐出半截烧焦的布条，上面残留着扭曲的符文。
李文伸手接过，指尖触到布条的瞬间，罗盘猛然一震。