油灯熄灭后，铁匣缝隙里渗出的金色液体在地面漫开，顺着砖缝流向排水沟。李文没再看那把刀，转身走出工坊。呼衍铁跟在后面，脚步比平时沉。
走到第三道拱门时，茶树精灵突然从墙边叶片中跃出，贴上李文手腕，震颤不止。它传递的不是净化完成的信号，而是一股刺鼻的金属腥味——像是铁锈混着烧焦的铜线。
“井水有问题。”李文停下，“刚才流走的液体，进了下水道。”
他立刻折返，召出三队茶树精灵。一队扑向主水渠入口，用叶片封住闸口；二队钻入地下管道，沿着湿痕追踪；第三队在军营水井周围盘旋，释放淡绿露珠，在水面形成一圈隔离膜。
一刻钟后，地下探查的精灵返回，叶片卷着一滴浑浊水珠。李文接过，指尖轻搓，那水竟在掌心留下一道暗灰色划痕，像铅粉。
“不是杂质。”他说，“是活的东西。”
蒲公英精灵浮空展开绒毛，将水滴托起，放大百倍。显微视野里，无数微小机械虫正以蜂巢阵列游动，每一只都带着细小齿轮状结构，尾部闪烁微弱蓝光。
李文认得这频率。
“和核心一样。”他低声说，“但被改过。”
云姬赶来时，第一批病患已经抬进临时营帐。三人都是守夜兵，皮肤泛着灰白光泽，关节处明显硬化，像裹了一层薄铁壳。其中一人突然抽搐，手臂一震，皮肤裂开，几只米粒大小的机械虫弹射而出，撞在木栅栏上发出“叮”一声脆响。
“别用金属。”李文对医官说，“换木棉笼。”
赤奴带人赶到东门，正逢两名士兵报告说有百姓想翻墙逃走。他亲自去查，发现那两人眼神呆滞，说话含糊，但体温正常，呼吸平稳。军医检查后说已无大碍，可以归队。
赤奴不放心，盯着他们走到岗哨。刚转身，其中一人猛地扑来，手肘撞上赤奴胸口。那一撞力道极大，赤奴后退两步，才发觉自己肋骨处传来钝痛——不是骨折，是被硬物顶击。
那人皮肤瞬间龟裂，数十只机械虫喷射而出，直扑守军铁甲。虫群附着在金属表面，迅速钻入缝隙，甲片内部立刻传出“咔咔”轻响，像是内部结构正在重组。
“关闸！”赤奴吼。
城门绞盘刚降下一半，另一名“痊愈”士兵突然撞向控制杆，整个人撞进齿轮组。他的身体在接触瞬间金属化，卡死传动轴，门只落下三分之一。
李文赶到时，现场已清空。赤奴坐在石阶上，解开外袍，胸口淤青处渗出血丝。他没说话，只是抬起手，掌心躺着一只被压扁的机械虫，外壳裂开，露出内部螺旋状线圈。
“它们认金属。”李文说，“也认活体。”
他蹲下，取赤奴伤口血样，滴入特制叶皿。蒲公英精灵放大后显示，血液中有极微量机械虫残骸，正缓慢分解，但分解产物仍带蓝光脉动。
“不是感染。”他判断，“是寄生失败。你的体质排斥它们。”
云姬带来浑天仪的监测记录：过去六个时辰，玉门关气运流向出现十二次微小波动，方向一致——西北三十里外的沙丘带。
“有人在操控。”她说，“信号源稳定，频率和虫群一致。”
李文站起身，下令全城戒严。所有饮用未净化水的人员立即隔离，禁用铁器，炊具改用陶土。军营全面换装木棉过滤网，由棉铃虫精灵编织成三层空气屏障，覆盖整个驻地。
他亲自带队进入隔离区。
病患被关在石砌营房，门窗用藤蔓捆扎。李文走近一间，透过木条缝隙观察。一名士兵靠墙坐着，头低垂，忽然抬头，瞳孔闪过一丝蓝光，像电路接通。
李文不动声色，召出冰莲精灵，在墙外结霜。低温蔓延，屋内温度骤降，那人身体一僵，皮肤上的金属层出现细微裂纹，虫群活动明显减缓。
“怕冷。”他说，“也怕植物酸。”
茶树精灵随即释放含单宁的雾气，雾气渗入房间，虫体外壳开始腐蚀，发出轻微“滋”声。那士兵痛苦地蜷缩，但没有攻击行为。
“还没完全失控。”李文退出，“说明控制信号有延迟。”
当晚，他召集呼衍铁和赤奴在指挥帐议事。
“它们靠金属供能。”李文摊开地图，“虫体微小，但运转需要能量。它们啃咬铁栅栏，不是为了破坏，是为了进食。”
“所以停冶炼。”呼衍铁明白过来，“断它们的粮。”
“不止。”李文指向西北，“信号源稳定，说明操控者不在移动。他需要一个固定节点发射指令，还要持续供能。机械文明的东西，离不开能量堆。”
赤奴盯着地图上那片沙丘：“呼衍枭的老巢？”
“十年前他就在那边建过祭坛。”李文说，“用活牲祭天，求风沙掩城。现在换花样了。”
“我去烧了它。”赤奴起身。
“不行。”云姬开口，“贸然进攻，他会把虫群集中释放。现在全城已有四十七人接触污染，一旦集体暴起，城门必破。”
帐内沉默。
李文拿起炭笔，在地图边缘画了个圈。“我们不攻他，我们断他。”
“他靠什么供能？”
“上一回的机械残骸，核心靠气运驱动。但这批虫太小，不可能承载那种需求。它们更像是中继装置——接收指令，执行动作，能量来自外部补给。”
他顿了顿，“所以，他一定建了供能桩。埋在地下，连着地脉，或者……接了风轮。”
呼衍铁皱眉：“西北风带常年刮沙，没人会在那儿立杆。”
“那就更可疑。”李文说，“明天一早，派三队斥候，绕行沙丘外围。不靠近，只观察地表异常——比如新填的土坑，或者夜间发光的桩子。”
“要是真有呢？”
“标记位置，回来报信。我们不动它，先让它继续传信号。”
“为什么？”
“因为虫群现在是他的武器，也是他的弱点。”李文说，“他靠信号控制，我们就反向追踪。只要他不停发令，我们就能锁死他的位置。”
赤奴盯着地图，忽然问：“如果他发现我们在查呢？”
“那他就会动手。”李文说，“趁他动手时，我们反扑。”
第二天清晨，第一队斥候回报：沙丘背风面发现三根石柱，表面刻有符文，柱顶嵌着黑色晶石，夜间会渗出淡蓝光晕。
李文带人亲赴现场，未靠近，只让蒲公英精灵高空侦察。影像传回，晶石内部有规律脉动，频率与病患瞳孔闪光完全一致。
“是信号塔。”云姬确认，“三座形成三角阵列，覆盖整个玉门关。”
“拆一座。”李文下令，“但别毁。”
行动选在正午。呼衍铁带二十名精锐，全穿皮甲，不带铁器。他们从侧风接近，用木锯切断其中一座石柱基座。晶石落地瞬间，李文召出茶树精灵，用叶片裹住断口，吸收残余能量。
石柱被完整运回。
实验室中，李文将晶石置于叶皿中央，周围布满蒲公英绒毛感应网。云姬记录频率变化，发现晶石每三息接收一次指令，来源指向更远的西北深处。
“他在用多级中继。”她说，“信号从老巢发出，经地下节点放大，再传到塔上。”
李文点头：“所以他不怕我们拆一座。只要主源不断，就能重建。”
“那怎么办？”
“我们让他以为信号还在。”李文取出甘蔗精灵，令其分泌导能液，注入晶石裂缝。液体与内部结构接触后，晶石恢复脉动，频率如常。
“它现在在发假信号。”他说，“让他继续下指令。”
当晚，隔离区传来紧急通报：一名病患在午夜突然站起，走向木门，头部金属化部分撞向门框，反复撞击，直到头骨破裂。
李文赶到时，那人已倒地，但瞳孔仍在闪蓝光。
“指令来了。”他说，“他在测试控制力。”
他立刻召出所有植物精灵，命令茶树群全面检测水源，蒲公英持续监控空气，棉铃虫加固过滤网。同时下令全城改饮蒲公英露水，暂停一切金属作业。
第二天，第二座信号塔被拆。
第三天，第三座。
三座晶石全部接入假信号系统，李文开始反向注入干扰波。云姬计算出最佳反向频率，用冰莲精灵凝结出微型棱镜，折射阳光形成光码，模拟正常响应。
第四天凌晨，浑天仪记录到一次高强度信号爆发，持续七息，方向直指呼衍枭可能藏身的山谷。
“他要动手了。”李文说，“大规模指令。”
他当众取出一管病患血液，滴入叶皿，加入甘蔗分泌液。机械虫在液体中挣扎，外壳迅速氧化脱落，最终静止。
“它们怕这个。”他说，“植物分泌物能中和它们的能量核心。”
全场安静。
他站起身，走向城楼。
风从西面吹来，带着沙粒和干燥的热意。他望向远处沙丘，那里曾埋着敌人的阴谋，现在，成了诱饵的终点。
“传令下去。”他说，“全军备战。今晚子时，我要那三座塔同时断讯。”
呼衍铁站在他身旁，手按刀柄。
李文没看他，只盯着远方地平线。
“然后。”他说，“我们顺着信号，杀回去。”
他的手指轻轻敲了敲城墙石沿，一滴金色液体正从指间滑落，滴在石缝里，渗入黑暗。