晨光刚漫过山脊，云溪镇外的空地上已站满了人。八十九名参赛者按序列队，衣衫各异，有穿粗布麻衣的采药人，也有披旧袍子的老郎中。他们脚下的地基还露着夯土，济世堂的主梁尚未立起，但场中三座比试台已经搭好。
李文站在高台边缘，手中握着一册新印的规则单。赤奴在他身侧，腰间刀未卸，目光扫过人群。昨日送出去的最后一拨告示终于有了回响——最远的西漠绿洲来了三人，其中一个背着漆黑木箱，走路时脚步沉稳。
“第一轮，辨症。”李文开口，声音不高，却传得清楚，“十味药材盲取，认对八味者过关。时限一炷香。”
话音落，两名老医官走上中间台子，身后跟着学徒，捧出十个蒙布的托盘。揭开后，一股辛辣混着微腐的气息散开。围观百姓下意识后退半步，有人低声嘀咕：“这鬼面兰和幻心藤长得几乎一样，怎么分？”
立刻有人应声：“就是故意难人！我们村老陈治了三十年病，连这都算不会？”
议论声渐响，几个年长的参赛者脸色发沉，其中一人甩袖上前：“你们设这等刁难之局，是不是根本不想让人进堂？”
场面一时僵住。
李文没动，也没解释。他只看向赤奴，点了下头。赤奴会意，从怀中取出一块红绸布，往台上一抛。布落处，压着一张加试题纸。
“有异议者，可当场挑战一道题。”李文说，“谁能说出鬼面兰与幻心藤的根本区别，并指出解法来源，直接进入下一轮。”
人群安静下来。
片刻后，一个瘦高男子走出队伍。他脸上有道浅疤，穿着洗得发白的灰袍，背了个破旧药囊。他走到台前，不看众人，只盯着那两株植物看了几息，然后伸手拿起鬼面兰的叶片，撕开一点，凑近鼻尖轻嗅。
“鬼面兰遇热生烟，其毒攻肺，使人狂躁；幻心藤则寒性渗骨，伤神乱志。”他说完，又从药囊里摸出一小块黄泥，捏碎洒在两者根部，“若用昆仑山下的赭土相试，鬼面兰叶缘会泛紫，幻心藤则无变。”
老医官互相对视一眼，其中一人点头：“说得没错。此法虽偏，但确有记载。”
李文不动声色，只道：“通过。”
那人没走，站在原地问：“我能留下看别人比吗？”
“可以。”李文答，“只要不干扰流程。”
骚动平息，比赛继续。接下来的半个时辰里，陆续有人交卷。有的抓耳挠腮，最后胡乱填了答案；也有人干脆利落地写下名称与毒性，引得旁人低声惊叹。
当最后一炷香燃尽，监考官收齐答卷核对，合格者共四十六人。不到一半。
李文将名单接过，扫了一眼，其中有几个名字被赤奴悄悄画了圈——那个用赭土验毒的游医，还有两个二十出头的年轻人，答题时用了不同于常规的脉理推断方式。
“第二轮，制药。”李文宣布，“病例已贴于侧台，请自行取阅。”
侧台木板上钉着一张黄纸，写着一段症状：
“男童，九岁，三日前受风寒发热，服药后汗出不止。现四肢微颤，呕吐清涎，小便短赤，舌苔厚腻带灰。夜间惊啼，脉象浮滑而寸弱。”
不少人围上去抄录，有人皱眉，有人提笔就写。
李文留意到角落里的女采药人。她没急着动笔，而是蹲下身，从随身布袋里掏出几粒干枯的草籽，在掌心摆成一行。接着又换一组，反复几次，像是在对照什么。
半个时辰过去，答卷陆续收回。
多数方子都是疏风解表、健脾化湿的套路，唯独几张另辟蹊径。其中一张写道：“此非单纯风寒，乃外邪引动体内积毒，脾胃已虚，不可峻攻。宜先以甘草粳米汤护中，再用低剂量青蒿琥珀散引毒外出。”
署名是“南谷柳氏”。
另一张更简短：“疑曾误食染瘴菌菇，结合脉象，当以缓泄为主，佐清心安神。”
字迹潦草，但思路清晰。署名处只写了“过路医者陈十三”。
李文将这两份单独抽出，递给赤奴。赤奴看了一眼，低声道：“那个柳氏，刚才用药籽排的是《岭南药诀》里的配伍图。”
李文轻轻点头，没多言。
第三轮开始前，场中重新布置。三个模拟场景分别设在不同区域：一座封闭帐篷内躺着“中毒昏迷”的假人，旁边有熏香炉残烬；露天沙地上铺着一条沾污的布巾，边上放着一碗浑水；水池边则漂着一层淡绿色浮物，一只木勺斜插其中。
“每组限时半个时辰。”李文说明规则，“需查明毒源、判断中毒途径，并提出初步救治方案。三人一组，随机抽签。”
人群开始抽签分组。有人欢喜，有人愁。那个叫陈十三的游医被分到了水池组，同组的两人明显不愿与他合作，自顾自讨论起来。
比赛开始后，帐篷组最先动手。他们翻查熏香残渣，有人尝了一口灰烬，立刻咳嗽不止。“是西域迷魂香！”一人断定，“加了蟾酥粉，致幻致命。”
但他们忽略了地上那条湿透的布巾，也没检查假人口腔是否有灼伤痕迹。
沙地组倒是注意到了布巾上的霉斑，一名参赛者甚至用银针探了探水碗，发现针尖变暗。“这是含铅毒水，布巾只是载体。”他说。
可惜他没能进一步推断出水源已被污染，只开了个简单的解铅毒方。
最引人注目的是水池组。
陈十三蹲在池边很久，一句话不说。其他两人早已写下结论，准备交卷。他忽然起身，从药囊里取出一张焦黄的纸片，剪成细条，分别浸入水中不同位置。
纸条渐渐变色，其中一根由黄转黑。
他站起身，指着池子上游方向：“毒不在水里，而在上游岸边的烂草堆。有人把腐烂的雷公藤埋在那里，雨水一冲，毒素渗入水脉。这纸是我用山碱草和铁锈汁做的试纸，遇特定植物毒素会变色。”
围观的人群一阵哗然。
负责监考的老医官走过去查验，果然在上游找到被掩埋的残根。经确认，正是剧毒的变异雷公藤。
“你怎么会有这种试纸？”老医官问。
“自己琢磨的。”陈十三淡淡道，“以前在北岭救过一家喝了脏水的牧民，后来就想办法做了个简易检测法。”
老医官神色震动，当场记录。
李文一直站在高台，听着赤奴低声汇报各组情况。他手中的册子已经记满符号与评语，有些名字被打上双圈，有些划了斜线。
夕阳西斜，最后一组交卷。钟声敲响，三轮比试全部结束。
人群开始退散，有人满脸失落，有人仍激动地讨论细节。那个柳氏女子收拾好药袋，抬头望向高台，正好与李文视线相接。她没说话，只是微微颔首。
陈十三没走远，坐在池边石头上喝水。他的试纸还泡在水里，颜色未褪。
李文合上册子，递给赤奴：“收好。”
赤奴接过，低声问：“现在怎么说？”
李文没答。他望着驿道尽头，尘土微微扬起，似乎有马蹄声隐隐传来。
一个人影正从远处疾行而来，背着药箱，步伐急促。
李文眯起眼。
那人离得越近，越能看出身形瘦削，衣角破损，像是赶了很远的路。他在赛场外停下，喘着气，抬手抹了把脸。
然后大声问道：
“还……还能报名吗？”