“探索者号”科研船拖着伤痕累累的船体，进行了数次短途空间跳跃，彻底远离了遇袭星域，最终进入了一片相对平静的、位于联邦边缘的陌生星域进行休整和维修。
船上的医疗官为林越和老K做了全面检查和处理。林越主要是些皮外伤和精神力透支，老K则有些轻微脑震荡和冻伤，都无大碍。
船长李文渊对两位救命恩人极为热情，安排了最好的舱室，提供了丰盛的食物。在交谈中，林越了解到，李文渊教授是联邦着名的考古学家和宇宙社会学家，毕生致力于研究远古文明遗迹和宇宙各种族的兴衰史。“探索者号”此次航行，是为了考察一处新发现的、疑似与“大崩塌”前某个失落文明有关的遗迹，没想到返程时遭遇不明袭击。
“那些袭击者，风格很诡异，不像普通海盗。”李船长心有余悸地说，“他们的科技水平很高，而且……似乎对我们的研究数据特别感兴趣。”
林越心中一动，问道：“李教授，您听说过‘清道夫’或者‘温斯顿家族’吗？”
李文渊闻言，脸色微变，压低声音：“你们也知道‘清道夫’？那是联邦内部一个极其神秘的机构，据说权力很大，专门处理一些……见不得光的事情。温斯顿家族是商业巨头，但背景很深，传闻和‘清道夫’有千丝万缕的联系。”他警惕地看了看四周，“你们怎么会惹上他们？”
林越没有细说，只含糊地表示可能因为一些意外卷入了某些事情。他转而问道：“那您对‘钥匙’、‘门’或者‘虚空阴影’这些概念有了解吗？”
听到这几个词，李文渊教授的表情变得异常严肃，他示意林越和老K进入他的私人书房，开启了最强的信号屏蔽装置。
“你们问的这些东西，触及到了宇宙中最深层的秘密，也是最大的禁忌。”李教授的声音带着一丝敬畏和恐惧，“根据我多年的研究，在许多消亡的远古文明遗迹中，都零星记载着关于‘钥匙’和‘门’的传说。据说，‘钥匙’是某种能够打开维度壁垒、连接不同宇宙或时空的媒介。而‘门’的后面，可能是无尽的宝藏和知识，也可能是……彻底的毁灭。”
他调出一些加密的星图和研究资料：“至于‘虚空阴影’……那更像是一个噩梦般的传说。有理论认为，宇宙中周期性的大规模文明灭绝事件，并非自然发生，而是某种来自‘虚空’的、无法名状的存在的‘收割’。它们被称为‘阴影’，因为它们如同影子般无处不在，却又无法被直接观测和理解。”
林越和老K听得心惊肉跳。这与他们在远古战舰水晶碑上看到的信息相互印证！
“那‘大崩塌’呢？和这些有关吗？”林越追问。
李文渊沉重地点了点头：“我很怀疑。‘大崩塌’事件中出现的许多异常现象，比如维度破碎、异界怪物入侵，都符合‘门’被强行打开的某些特征。而‘清道夫’和温斯顿家族这些年在背后的活动，似乎也在积极寻找着什么……我怀疑，他们可能想主动打开某扇‘门’，或者……阻止某扇‘门’被打开？”
主动打开？阻止打开？林越感到事情的复杂程度远超想象。
“那您知道‘寂灭之地’或者‘尘埃之环’吗？”林越报出了星瞳给他的坐标区域。
李文渊在星图上搜索了一下，指着一个被标记为“绝对禁忌区”的黑暗区域：“‘寂灭之地’是古星图上的称呼，现在联邦官方命名为‘深渊回廊’，是已知宇宙最危险的区域之一，据说那里是远古神战的最终战场，空间结构完全破碎，充满了各种诡异现象和恐怖存在，没有任何船只敢靠近。而‘尘埃之环’是它外围的一个小区域。”
林越心中凛然。星瞳指引他去如此危险的地方，究竟所为何事？
通过与李文渊的交流，林越获得了大量珍贵的信息，对世界的真相有了更清晰的认知，但也感受到了更深的寒意。他们似乎卷入了一场关乎整个宇宙命运的、巨大而危险的旋涡之中。
而“探索者号”，这艘看似普通的科研船，或许能成为他们下一步行动的重要跳板。