辰时，日光初绽，驱散了清水巷一夜的寒凉。
江澈站在“回春堂”那扇略显斑驳的后院木门前，手中紧紧攥着一个小布包，里面是他仅有的、未被废掉的几片赤焰草干叶。他深吸了一口气，抬手，轻轻叩响了门环。
“吱呀”一声，门从里面被拉开。开门的正是苏芸，她依旧是那身素净的青布裙，发髻挽得一丝不苟，神情恬淡，仿佛昨夜和今晨的指点都只是寻常小事。
“进来吧。”她侧身让开通道。
江澈迈步而入，眼前是一个收拾得极为整洁的小院。院子一角垒着柴垛，旁边是一个用青石砌成的简易灶台，上面放着一个看起来有些年头的黑铁小锅，并非正式的丹炉。院中弥漫着淡淡的草药清香，与一丝若有若无的、属于火焰的焦灼气息。
这里没有他想象中丹房的玄奥神秘，反而更像一个寻常人家的后院，只是多了几分草药的痕迹。
“炼丹之始，并非控火，亦非凝丹，而是‘识药’与‘备料’。”苏芸引他走到院中一张宽大的木案前，案上摆放着数十个小小的笸箩，里面盛放着各种已经过初步处理的药材，有的干枯，有的还带着些许湿润。
她随手拿起一片形如弯月、颜色翠绿的叶子，“这是‘月见草’，性微寒，有宁神之效。”又拈起一截暗红色的根茎，“此为‘赤血藤’，蕴含一丝火煞之气，需以石杵耐心研磨八百下，方能使药性均匀，多一下则气躁，少一下则性惰。”
她的声音平稳清晰，将每一种药材的名称、性状、处理要点娓娓道来。江澈凝神静听，不敢有丝毫分心。他这才知道，原来在点燃炉火之前，竟有如此繁复琐碎的准备工作，每一种药材的处理，都蕴含着独特的技巧与对药性的深刻理解。
“现在，处理你带来的赤焰草。”苏芸看向他，“用我昨日所说之法，引导其火灵之气，剥离杂质。记住，心要静，神要凝，力要匀。”
江澈点头，将布包中的赤焰草叶取出，放在木案一角。他闭上双眼，回想昨夜成功的感受，指尖湛蓝流光再次浮现，小心翼翼地在那赤焰草叶周围构筑起无形的“水元力场”。
在苏芸平静的目光注视下，他感觉压力倍增。灵觉的消耗似乎更快，构筑的力场也几次险些失控。他全神贯注，额头渐渐见汗，过了足足一炷香的时间，才终于将一片叶子中的杂质引导出来，叶片色泽变得纯净。
他松了口气，看向苏芸。
苏芸却微微蹙眉：“太慢了。而且，你只引导出了表面的杂质，其经络深处，尚有三分火毒未清。若以此入药，丹药燥性便会平添一分，长久服用，于经脉有损。”
她拿起另一片赤焰草叶，并未动用灵力，只是用一把小巧的银刀，手腕极其稳定地划过几个特定的角度，剔除掉几根看似无用的细微脉络，又用特制的药液快速浸染了一下叶面，动作如行云流水，不过三五个呼吸之间。
“看清楚了？处理药材，并非全靠灵力。技巧、经验、以及对药材本身结构的了解，同样至关重要。你的方法没错，但缺了火候与精准。”她将处理好的叶片递给江澈，“感受一下。”
江澈接过叶片，入手微温，叶脉通透，内部那股微弱的火灵之气纯净而活泼，远非自己那粗糙处理后的可比。
他心中凛然，知道自己差的还太多。
“接下来，是控火。”苏芸不再多看药材，引他走到那青石灶台前。她点燃了灶下的松纹兽炭，橘红色的 凡火 再次升腾而起。
“炼丹之火，并非越旺越好。不同的药材，不同的步骤，需要不同的火候。文火慢炖，武火急攻，各有其妙。”她说着，伸出纤长的手指，并未直接触碰火焰，而是在火焰上方半尺处虚按，感受着热力的分布与变化。
“试着用你的灵觉，去感知这 凡火 的‘脉络’。感受它哪里最炽热，哪里最稳定，如何让它听从你的心意，变大，变小，或者……让火焰的内外温度产生细微的差别。”
江澈依言照做，将灵觉探入那跳跃的火焰中。灼热、暴烈、混乱……各种感觉瞬间冲击着他的感知。与引导水元时的顺畅（尽管微弱）截然不同，控火让他感觉像是在驯服一头桀骜不驯的野兽。
他尝试着集中意念，想让火焰变小一些。那火焰只是微微晃动，依旧故我。他加大精神力的输出，脑海中顿时传来一阵针刺般的痛感，那是灵觉消耗过度的征兆，而那簇凡火，也只是不情不愿地、极其微弱地收敛了一丝火苗。
难！太难了！
这与昨夜维持火种完全是两个概念。精准的操控，需要的精神力和技巧，远超他的想象。他每一次尝试，都感觉像是在泥潭中挣扎，进展微乎其微。
苏芸在一旁静静地看着，没有出言指导，也没有催促。她看着江澈额头上不断滚落的汗珠，看着他因竭力而微微颤抖的手指，看着他眼中那屡屡受挫却依旧不肯放弃的执拗。
她仿佛看到了当年初入丹道时笨拙而执着的自己。
“今日便到此为止吧。”过了许久，当日头升高，院中开始变得炎热时，苏芸才轻声开口，“识药与控火，是丹道根基，非一日之功。贪多嚼不烂。”
江澈闻言，缓缓收回几乎要虚脱的灵觉，踉跄了一下，才勉强站稳。他脸色有些苍白，精神上的疲惫远胜身体。
他看着灶台中依旧稳定燃烧的兽炭火，又看了看木案上那些琳琅满目的药材，第一次如此清晰地认识到，炼丹之路，远比他想象的更加艰难崎岖。
“多谢苏姑娘今日指点。”他抱拳，郑重一礼。这一课，让他受益匪浅，也让他更加清醒。
苏芸微微侧身，不受他全礼，只是道：“明日此时，若你还愿来，我便教你如何用这 凡火 与处理好的药材，熬制一锅最基础的‘培元汤’。”
江澈重重地点了点头。
他转身离开回春堂后院，阳光照在他身上，拉出一道长长的影子。他的脚步有些虚浮，但背脊却挺得笔直。
丹途漫漫，始于微末。他已见到了门后的广阔世界，也尝到了入门之艰。
但他别无选择，只能一步一步，走下去。