地宫石厅内烟尘弥漫，尸傀将军庞大的身躯轰然倒地，青铜铠甲寸寸碎裂。叶辰单膝跪地，大口喘息，浑身每一寸肌肉都在尖叫抗议。玄机子的意识如潮水般退去，留下前所未有的虚弱感。
“小子，看够了就赶紧起来。”玄机子的声音在脑中响起，透着一丝不易察觉的疲惫，“老夫这点残魂经不起折腾，剩下的烂摊子你自己收拾。”
叶辰挣扎起身，环视四周。赵虎和龙卫队员们正相互搀扶着站起，人人带伤，望向他的眼神里混杂着震惊、感激与难以言喻的探究。
“叶兄弟，你……”赵虎上前一步，目光落在他手中那柄逐渐消散的青铜古剑上，欲言又止。方才那惊天一击，那完全不属于少年人的战斗姿态和可怖威力，绝非寻常。
“一点保命的本事。”叶辰打断他，声音沙哑。他不想解释，也解释不清。他弯腰，用微微发颤的手从满地狼藉中捡起几颗蚀骨鼠残留的浑浊兽核，指甲盖大小，散发着微弱的能量波动。“这些东西，你们要么？”
赵虎愣了一下，摇摇头：“一阶鼠兽的兽核能量太杂，杂质多，吸收效率低，还容易污染元炁。龙卫通常只收集二阶以上的。”他顿了顿，补充道，“当然，若是急需补充，处理得当也能用。”
叶辰点头，不再多言，将几颗兽核攥在手心。玄机子在他脑中嗤笑：“嫌杂质多？那是他们不懂提纯！暴殄天物！小子，收好了，这都是你筑基的资粮！”
队伍简单休整，处理伤员，确认再无其他威胁后，开始撤离地宫。返回临时营地的路上，叶辰沉默地跟在队尾，手心紧握那几颗兽核，默默运转玄机子刚刚强塞进他脑海的一段名为《元炁凝练法》的基础口诀。
兽核中微弱驳杂的能量，被口诀引动，一丝丝抽离，顺着经脉流入体内，带来针扎似的细微刺痛，但汇入近乎干涸的丹田时，又泛起一丝微弱的暖意，稍稍缓解了透支后的空虚。
营地设在一处相对完好的地宫偏殿，有龙卫轮流值守。赵虎给叶辰分了个安静的角落，又递来一小袋清水和压缩干粮：“先休息，明天一早我们返程回龙城。”
“多谢。”叶辰接过，没有多客套。他现在急需时间和空间。
屏退旁人，叶辰盘膝坐下，将那颗能量最浓郁的鼠王兽核握在掌心。
“闭目，内视，沉心静气！”玄机子的呵斥立刻响起，“刚才教你的凝练法都喂狗了？直接吸？想死得快点不如现在出去找头凶兽撞死！”
叶辰深吸一口气，压下焦躁，重新凝神。意识缓缓沉入体内，尝试去感知那所谓“丹田”的位置。起初一片混沌，唯有战斗后的疲惫和肌肉的酸痛无比清晰。
“蠢！气感！用意念去引导你刚才吸收的那点微末元炁！它们在哪总感觉得到吧？”
遵循着这不耐烦的指引，叶辰集中全部精神，终于捕捉到丹田处那一丝微弱流转的暖意。他尝试用意念触碰、引导。
一次，两次……数次失败后，那丝暖流终于笨拙地随着他的意念缓缓移动，沿着某种玄妙的轨迹开始运转。
“很好！保持！运转周天，过滤杂质！把这鼠崽子核里的污秽都给炼出去！”玄机子语速极快，“元炁需凝练如钢！松松散散像什么样子！压缩！再压缩！”
过程远比想象中艰难。兽核中的能量流入经脉，带来灼热和刺痛，仿佛细小的沙砾在体内刮擦。每引导其运转一周，那丝能量便细微一分，但更为精纯，融入丹田时，带来的充实感也更强一分。
汗珠从额角滑落，叶辰咬紧牙关，忍受着经脉的胀痛，全力维持着意念的引导，不敢有丝毫松懈。他能清晰地“看”到，原本浑浊的兽核能量，在周天运转中，析出点点灰黑色的杂质，被身体缓缓排出体外，而剩余的精纯部分，则如同溪流汇入大海，注入丹田那缓缓旋转的气旋之中。
气旋以肉眼可见的速度壮大，从一丝微不可察的气流，逐渐变得有拇指大小，旋转间，散发出淡淡的吸力，自行牵引着周围空气中更为稀薄的元炁。
不知过了多久，掌心中的鼠王兽核“噗”一声轻响，化为齑粉。
叶辰睁开眼，长出一口气，竟带出些许灰黑色的浊气。他感到一种前所未有的通透感，虽然元炁远未恢复，但丹田内的气旋稳定旋转，提供着持续的力量。连肩背上原本隐隐作痛的伤口，似乎都减轻了许多。
“马马虎虎，总算没浪费这颗还算有点看头的兽核。”玄机子点评道，“继续，别停！把那几颗零碎的也炼了！筑基之初，根基最为重要！”
叶辰依言，拿起另一颗普通蚀骨鼠的兽核，再次闭目凝神。
有了第一次的经验，这次顺利了许多。意念引导更为流畅，周天运转加快，对元炁的感知和控制也提升了少许。杂质被更快地分离、排出，精纯元炁不断汇入气旋。
当最后
一颗兽核化为粉末时，叶辰丹田内的气旋已有鸽卵大小，凝实而稳定地旋转着，自行吸收着周围天地间微薄的元炁。
一种力量充盈的感觉遍布四肢百骸，五感也变得更为敏锐，甚至能清晰听到远处值守龙卫轻微的脚步声和呼吸声。
他心念微动，右手虚握。青光流转，那柄青铜古剑瞬间凝聚，比之前更加凝实，剑身之上，一道淡金色的龙纹自剑格处向剑尖蔓延，虽只寥寥数笔，却透出一股锐利之气。意念再转，古剑又倏然消散，化为元炁回归体内，运转间毫无滞涩。
“啧，总算有点样子了。筑基初期，元炁凝练，如臂指使。这龙纹……倒是意外之喜，是你体质与功法结合自生的锋锐阵纹，省了老夫一番手脚。”玄机子听起来勉强算满意，“试试伤口。”
叶辰闻言，扯开肩部破损的衣物。之前被尸傀利爪划开的伤口，此刻竟已收口结痂，只留下一道淡粉色的新肉，微微发痒，是一夜重伤愈合的迹象。
“元炁滋养肉身，这点小伤算什么。等你到了紫府境，断肢重生也不是难事。”玄机子不以为意，“好了，别傻坐着了。天快亮了，那赵虎要过来找你了。记住，财不露白，你这体质和能力，轻易别让人瞧出根底。”
话音刚落，脚步声便由远及近。赵虎的身影出现在偏殿入口，脸上带着关切：“叶兄弟，伤势如何？我们准备出发了。”
叶辰起身，活动了一下筋骨，感受到体内远比昨日充沛的力量：“无碍了。这就走。”
赵虎目光扫过叶辰明显好转的气色和几乎愈合的肩伤，眼中讶色一闪而过，却聪明地没有多问，只是点头：“好。回龙城路不算近，途中恐怕不太平，跟紧我们。”