深邃的太空像浓得化不开的墨，亿万颗恒星在遥远的天际闪烁，光芒穿越数万光年落在漫无边际的星尘上，如撒了一把碎钻，稀疏却璀璨。小行星带偶尔掠过，碎石块在虚空里无声碰撞，更衬得宇宙辽阔寂静——直到一艘巨型战舰的轮廓从黑暗中缓缓浮现，才打破这份沉寂。
它庞大得像一座移动的金属山脉，流畅线条从舰首延伸至舰尾，银灰色外壳泛着冷冽光泽，无数细小舷窗如山脉光点，隐约透出内部微光。推进器喷吐的淡蓝火焰在身后铺开朦胧光雾，光雾在虚空里慢慢消散，却始终托着巨舰稳稳航行，仿佛能撞碎任何阻碍；成群小型护卫舰在周围穿梭，透着几分压抑的沉静。
一艘小型战舰掠过舰体外部的能量护罩——近乎透明的光膜遇着星尘，瞬间泛起细密淡蓝光纹，如水面涟漪转瞬即逝；接着钻进敞开的舱门，宽得能容三架生物机甲并行的通道映入眼帘，银灰色地板映着顶部长条灯，灯光规律明暗闪烁，两排巡逻士兵迈着整齐步伐。统一战甲的脚步声在空旷通道里回荡，混着远处机械臂运转的低鸣，每丝声响都被金属壁放大，满是冰冷的秩序感。
小型战舰飞过摆满机械臂的维修舱——数十根银色机械臂悬在半空，有的夹着比人还高的零件缓缓转动，有的往机甲外壳上焊接部件，火花在空气中明灭；再穿过飘着淡紫色液体的培育舱，透明培养罐整齐排列，液体里隐约浮着未成型的构件，气泡从罐底缓缓上升，破裂时无声无息。最终，战舰落在一扇刻着木纹的舱门前，与周围金属冷硬不同，这扇门带着温润质感，似隔绝了另一个世界。
地球模拟舱内的日本区，温泉蒸腾着乳白色雾气，氤氲水汽裹着淡淡硫磺香，在木质回廊檐角凝结成细小水珠，顺着青瓦边缘滴落，砸在下方青石上，溅起微不可闻的声响。苏晓冉坐在池边鹅卵石上，双脚浸在温热泉水中，指尖无意识地划着水面，泛起的涟漪圈住倒映的云纹纸灯，又很快被新波纹打散——恰似她此刻混乱的心绪。
和服下摆被泉水打湿，浅粉色布料贴在腿上带来微凉触感，她却丝毫未觉。目光死死盯着水面映出的自己：脸色苍白得像被抽走所有血色，眼底红血丝从眼角蔓延到眼尾，昨夜基因改造时纳米钢针穿刺血管留下的泪痕，还隐约留在脸颊，被水汽浸得发潮。抬手摸向眼角，指尖触到一片冰凉，才惊觉自己又在哭。
莫克说星衍还活着，可“活着”到底是什么样？是和她一样被锁在某处忍受改造痛苦，还是已经……念头刚冒出来，苏晓冉就猛地摇头，想甩走那可怕猜想，心脏却像被裹着冰碴的手攥紧，疼得几乎喘不过气，连呼吸都带着颤抖。眼泪又开始不受控制地往下掉，砸在水面上与涟漪混在一起，连她自己都分不清哪是泪、哪是水。
“苏小姐，您都在这儿坐两个小时了。”身后传来侍女轻柔的声音，带着几分小心翼翼的劝说。侍女端着一杯温热清茶，茶盏是仿地球青瓷的样式，杯沿还冒着细密热气，她缓步走到苏晓冉身边递过杯子，“喝点茶暖暖身子吧，这茶是用蓝藻星的暖性星藻煮的，能缓一缓您身上的疼。昨天医生还特意嘱咐，您的基因改造需要稳定情绪，要是总哭，修复液的吸收会受影响，后续还要遭更多罪。”
苏晓冉没有接杯子，也没有回头，声音沙哑得像被砂纸磨过，每个字都带着破碎的颤音：“他说星衍还活着，你说……是真的吗？”
侍女蹲下身，看着她因抽泣而剧烈颤抖的肩膀，轻轻叹气。悄悄抬眼扫过温泉区角落的微型摄像头——那是莫克安插的监控，此刻镜头却对着水面，没对准她们。侍女压低声音，语气里多了几分真心：“是真的。莫克将军虽然心狠，但暂时不会对星衍先生下狠手——您想啊，您的基因改造还没完成，他需要用您牵制星衍，怎么会轻易动他呢？其实这事本就跟你们没关系，就是莫克将军和启舷统帅争权，等他们闹完了，肯定会放你们回地球的。”
“放我们回去？”苏晓冉终于转过头，眼底满是绝望的自嘲，原本泛红的眼眶此刻更红了，“把我改造成能生‘空间钥匙’的工具，把星衍当随时能替换的备份，这叫‘没关系’？”她突然抓住侍女的手，指甲几乎嵌进对方皮肤，语气里带着近乎崩溃的哀求，“我知道你是个好人，你能不能帮我打听一下？就问一句，星衍他是不是真的安全？有没有受伤？如果我们以后能出去，我一定报答你，不管你要什么——星核晶碎片、地球的特产，我都能想办法给你！”
侍女被抓得吃痛，却没挣开，只是飞快瞟了一眼回廊尽头的守卫——对方正背对着这边，温泉区暂时没有其他人。她犹豫片刻，目光落在苏晓冉手腕的镯子上：那是润琳用星核晶碎片混合钛合金打造的，表面刻着细碎星纹，在雾气中泛着淡淡蓝光，是联盟里难得的珍品。
苏晓冉立刻察觉到她的目光，抬手摘下镯子塞进侍女手里：“这个给你，它是三星联盟在我们结婚时送的，很值钱，能换很多东西。”
侍女捏着冰凉的镯子，指尖微微颤抖，最终还是把镯子揣进和服内袋，从袖口摸出一个指甲盖大小的微型通讯器——那是她偷偷藏的，没被莫克没收。按了几下屏幕，很快弹出一个模糊人影，正是被派去“招待”星衍的姐妹之一。
“哟，这么快就想我了？等我忙完咱们再赌个痛快哈哈哈哈！”通讯器里传来女子调笑的声音，背景夹杂着喧闹笑声、酒杯碰撞声，甚至有丝竹乐器声，“我正忙着呢，这先生可真挑，换了五批人才满意，现在正左拥右抱喝酒呢，今天小费不能少了我们的……”
侍女赶紧打断她，语气急切：“别废话，我问你正事！你能打听到那个星衍先生现在怎么样了吗？有没有受伤？莫克将军对他到底好不好？”
“好得很呢！你看，这不就是他吗！”女子说着，悄悄把摄像头往旁边转了转——屏幕里瞬间出现星衍的身影：他靠在铺着白色狐裘的软椅上，左边穿红色纱裙的女子正用银叉喂他吃菱形糕点，右边穿蓝色抹胸的女子替他端着水晶酒杯，脸上带着醉醺醺的笑意，连眉梢都透着放松，看起来确实没受委屈。“你看，喝得正欢呢，莫克将军还特意把强磁牢笼拆了，改成了豪华房间，这地毯都是用地球羊毛做的，吃的喝的都是最好的，哪像受委屈的样子？你问这干嘛？是不是嫉妒你姐姐我呀哈哈哈。”
苏晓冉凑在通讯器旁，死死盯着屏幕里的星衍。明明看到他“安全”，心脏却像被狠狠砸了一下，疼得眼前发黑——她在这儿忍受钢针穿刺的痛苦，为他的安危彻夜难眠，而他却在另一处左拥右抱，享受着莫克的“优待”。那些喧闹笑声、女子调笑，像无数根淬了冰的针，扎进她心里，把她之前所有的坚持和希望都扎得粉碎。
“苏小姐！医生来了！”回廊尽头突然传来守卫的喊声，侍女吓得手一抖，赶紧挂断通讯器藏回袖口，又把镯子取出来想还给苏晓冉。
“不用了。”苏晓冉站起身，声音平静得可怕，眼泪却像断了线的珠子，不停地往下掉，砸在青石地上晕开小小水渍。看着温泉水面上自己的倒影，她突然觉得一切都很可笑——她的坚持、等待、希望，好像都成了一场自欺欺人的笑话。
医生已经走到跟前，手里拿着银灰色的基因检测仪器，屏幕上跳动着绿色数据流，语气冰冷得像仪器本身：“苏小姐，该进行今日的改造检测了。昨天注入的修复液需要评估吸收情况，要是不达标，得追加剂量。”
苏晓冉没有反抗，也没有说话，任由侍女和医生一左一右扶着她。脚步轻飘飘的，像踩在棉花上，温泉雾气模糊了她的视线，也模糊了周围一切。她不再去想星衍是不是安全，不再想能不能回家，甚至不再想改造会带来什么——那颗因担忧、希望而跳动的心，好像在看到屏幕里那一幕时，就已经碎了，再也拼不起来。
木质回廊的脚步声渐渐远去，只留下温泉的雾气还在缓缓升腾，像一场无声的叹息，消散在模拟舱冰冷的金属空间里。
而另一边，侍女刚送苏晓冉到检测室门口，转身就快步走向自己的休息室。拉门刚合上，她脸上的担忧便瞬间褪去，取而代之的是近乎机械的冷静。从和服内袋摸出微型通讯器，指尖在屏幕上快速敲击，接通了莫克的专属频道，声音里没了此前的柔和，只剩公式化的汇报：“莫克将军，任务已完成。苏晓冉情绪崩溃，对星衍产生怀疑，无反抗迹象，后续改造可正常推进。”
通讯器那头传来莫克满意的笑声，夹杂着金属座椅的摩擦声：“很好，监视器里的画面我都看到了，你演得很自然，没露出任何破绽。那枚镯子你留着，等事成之后，我再赏你一艘私人战舰，让你跟着我享福。”
“谢将军恩典。”侍女微微垂首，语气依旧平淡，仿佛谈论的不是关乎两人命运的交易，只是一件寻常差事。挂断通讯后，她将通讯器藏回原处，重新换上担忧的神情，转身去收拾苏晓冉落在温泉边的浅粉色披肩——她很清楚，苏晓冉此刻的绝望，正是莫克最想看到的“驯服”，只有彻底打垮她的意志，后续才能让她乖乖配合孕育“钥匙”。
与此同时，噬星族旗舰主控室内，莫克正站在巨大的监控屏前，目光死死盯着画面里的星衍。屏幕上，星衍已经褪去上身衣物，露出线条分明的脊背，肌肤上还残留着之前作战时的浅淡疤痕，却因醉酒泛着不正常的潮红。他瘫坐在软椅上，头歪向一侧，眼神迷离，嘴角还沾着酒渍，三个女子围在他身边，衣衫半褪，正轮番用银壶给他倒酒，房间里的空气都透着暧昧的酒气。
“时机差不多了。”莫克抬手按下通讯器，声音里带着不容置疑的指令，“按计划行事，今晚开始。无论你们谁能先怀上‘钥匙’，我都赏她一艘私人战舰，再免她十年兵役；要是办砸了，你们都去喂生物机甲的能量炉。”
通讯器里立刻传来女子们兴奋又紧张的回应，其中一人正是此前在牢房里陪星衍的清雅女子。她对着藏在耳环里的微型通讯器低声应和：“您放心，我们已经摸清了星衍将军的喜好，男人的弱点他一个也不少，就是孩子气了点。肯定能成，不会出任何差错。”说完，她摘下耳环放进衣袋，整理了一下凌乱的裙摆，脸上堆起妩媚的笑，缓步走到星衍面前。
她轻轻扶住星衍的肩膀，指尖故意蹭过他脖颈处的皮肤，俯身在他脸颊亲了一口，唇瓣离开时还故意带了点暧昧的拉扯：“星衍将军，酒喝得差不多了，房间我都收拾好了，我们去按摩好不好？”
星衍迷迷瞪瞪地抬起头，直勾勾地看着她，眼神里没有丝毫焦点。抬手摸了摸刚被亲吻过的脸颊，指尖蹭到一点甜腻的唇脂，陌生香气混着浓烈果酒气钻进鼻腔，他刚要咧嘴笑，胃里突然翻涌起来：“你的……唇……”话还没说完，星衍猛地捂住嘴，身体前倾，“哇”的一声，将刚才喝的酒和吃的糕点全吐在了白色羊毛地毯上，污秽物溅到女子的蓝色裙摆上，留下一片刺眼的污渍。
房间里的笑声瞬间消失，另外两个女子下意识地往后退了退，脸上满是取笑——亲他的女子僵在原地，看着裙摆上的污渍愣了好半天，才难以置信地开口，声音里带着委屈和娇羞：“我……我有那么恶心吗？将军你嫌弃我！”
星衍迷迷瞪瞪地连忙解释：“不……不是嫌弃……是……是喜欢……”话音未落，“哇”的一声又吐了一地。吐完后便瘫回软椅上，头一歪，竟直接睡着了，嘴角还挂着一丝未干的酒渍，呼吸粗重。其她两个女子笑的直不起腰“哈哈哈哈哈哈咱们这是来哄孩子的哈哈哈哈哈哈。”
女子看着他毫无防备的睡颜，又低头看了看自己脏掉的裙摆，气得攥紧拳头噘着嘴，却不敢发作——莫克的命令还在耳边，她只能忍下这口气，转身去叫侍者来清理房间，眼底的妩媚早已被冰冷的算计取代。
而主控室里的莫克，看着屏幕里这荒诞的一幕，非但没生气，反而笑出了声。他靠在椅背上，指尖敲击着桌面，眼神里满是嘲讽：“看来这‘联盟战力核心’也没那么难搞定，不过是个经不住诱惑的醉鬼罢了。”抬手按下另一个通讯按钮，对着那头的医生吩咐，“对苏晓冉的改造温柔一点，她可是我未来的战斗伴侣，希望我能慢慢减轻她内心的痛苦。”
通讯器那头传来医生恭敬的应答声，莫克挂断通讯，目光重新落回监控屏上，嘴角勾起一抹淡淡的笑。