夕阳的余晖将巡捕房破败的院落染上一层温暖却短暂的橘色。空气中弥漫着浓郁的食物香气——并非什么山珍海味，只是几大锅热气腾腾的杂粮炖肉，几坛劣质却烈性的烧酒，以及百姓们自发送来的、零零散散的腌菜、粗饼和一小筐难得的鲜果。
一场简陋却热烈的庆功宴，正在这里进行。
剿灭城西鼠患的消息如同长了翅膀，早已传遍了栖霞城的大街小巷。尽管大多数人依旧对巡捕房敬而远之，但恐惧的阴云散去后，那份劫后余生的感激却是实实在在的。不少城西的百姓，尤其是那些被救回亲人的家属，自发地凑份子送来了这些食物，以表谢意。
院子中央，篝火噼啪作响。
赵铁河、秦昭、张牧之、石猛四人围坐一桌。虽然人人带伤，衣衫褴褛，脸上还带着疲惫，但精神却前所未有的高昂。
赵铁河畅快地大口喝酒，大口吃肉，笑声洪亮，仿佛要将积压多年的郁气一扫而空。旧伤缓解，实力有所恢复，更重要的是，他重新找到了身为战士的价值和带领队伍的方向。他时不时用力拍打秦昭的肩膀，那眼神不再是审视和怀疑，而是毫不掩饰的赞赏与信任。
“好小子！真有你的！要不是你看出那鼠辈的陷阱，咱们几个都得栽在里面！”赵铁河满嘴油光，又灌了一口酒，“还有那药膏…妈的！舒坦！”
秦昭笑着举碗相迎，虽然身体依旧酸痛，但内心充满成就感。这是他来到这个世界后，第一次真正依靠团队的力量，完成了一件惩奸除恶、保护百姓的实事。那是一种与前世身为片警时相似的、扎根于泥土的责任与荣耀感。他能感觉到，体内《基础锻体术》的气劲因为心境开阔而运转得更加流畅，与系统的连接也似乎紧密了一丝。
张牧之显得有些拘谨，却也是满面红光。他小心翼翼地抿着酒，被辣得直吐舌头，却依旧难掩兴奋。他从未想过，自己这手无缚鸡之力的书生，那些被人讥讽为“无用”的故纸堆学问，竟真的能在生死关头派上大用场，得到这些悍勇之辈的真心认可。他看着秦昭，眼中充满了敬佩，甚至是一丝崇拜。
就连沉默的石猛，也坐在一旁，面前堆着小山般的肉块。他依旧不说话，只是埋头猛吃，但周身那股生人勿近的冰冷气息似乎融化了些许。偶尔抬起头，那双空洞的眼睛扫过欢笑的众人时，会闪过一丝极其微弱的、近乎于“安宁”的波动。
王虎、张癞子等留守的捕快也在一旁另开一桌，喝酒吃肉，气氛却有些微妙。他们既为铲除鼠患松了口气，心下却不免有些酸溜溜的不是滋味。以往这种出风头的事（虽然危险）都是他们跟着赵头儿，如今却被秦昭这个曾经的窝囊废和两个外人抢了先，而且看样子赵头儿还对他们青睐有加。
“哼，走了狗屎运罢了…”王虎低声嘟囔，灌了一口闷酒。
“就是，要不是石猛那怪物能打，他们早喂老鼠了…”张癞子附和道，语气泛酸。
但他们也只敢私下嘀咕，不敢公然表露。毕竟，秦昭他们展现出的实力和手段，已然不同往日。
院内气氛热烈，肉香酒气混杂着欢声笑语，驱散了多日来的阴霾。这支小小的团队，在血与火的洗礼后，于这简陋的庆功宴上，凝聚力达到了一个空前的高度。
然而，就在这看似和谐热烈的氛围之下，冰冷的暗流，已然开始涌动。
…
巡捕房斜对面，那间茶馆二楼的窗户后面。
玄天司巡察使沈厉，依旧如同蛰伏的毒蛇，冷漠地注视着下方院子里的一切。
他清晰地看到了赵铁河旧伤明显好转、气血旺盛了不少的状态；看到了秦昭那与资料中截然不同的沉稳气度和隐约流露出的、与这个世界格格不入的奇特洞察力；看到了石猛那非人的体魄和偶尔失控却恐怖绝伦的力量；甚至注意到了张牧之这个不起眼的书生身上，那极其微弱的、却真实存在的文气波动。
“有点意思…”沈厉指尖轻轻敲击窗棂，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一支由老兵、怪胎、书呆子和一个…藏着秘密的小子组成的杂牌军，居然真能成点气候？”
他原本只是无聊观望，甚至带着几分居高临下的玩味，想看看这些边城蝼蚁能挣扎出什么花样。但现在，这支队伍展现出的潜力和那种奇特的凝聚力，让他不得不稍稍正视。
“赵铁河的伤…像是被纯阳类药物压制了？边城这种地方，哪来的懂得炼制此类药物的人？难道是那小子？”沈厉的目光再次聚焦在秦昭身上，“还有他指挥若定的样子…可不像个普通小捕快。”
“石猛…那狂暴的力量，绝非寻常武夫，倒像是…某种古老血脉的劣化觉醒？可惜，无法控制，是个麻烦，也是…机会。”
“张牧之…哼，腐儒之气，但似乎真读过几本偏门杂书，或许有点用。”
沈厉心思电转，迅速评估着这支队伍的“价值”。
对于玄天司而言，地方上的这些琐碎案件本身无足轻重。重要的是人，是能否发现并网罗那些有“特殊价值”的人才，或是…可以利用的棋子。
这支突然冒出来的小队伍，虽然弱小，却透着古怪，似乎值得…投资一下？或者至少，纳入掌控，看看能长出什么惊喜。
当然，若是失控或不听话，碾死也很容易。
沈厉从怀中取出一枚小巧的、刻着玄天司云纹的黑色玉符，指尖凝聚一丝微不可察的灵力，在其中留下几道简短的信息。
“栖霞城巡捕房，秦昭、赵铁河、石猛、张牧之四人，疑似有异，可暂观。酌情予低阶任务试之。”
信息化作微光没入玉符。他随手一抛，玉符如同拥有灵性般，悄无声息地融入窗外夜色，消失不见。
这既是一份报告，也是一个试探。看看上层对这几个“边角料”有没有兴趣。同时，他也为自己后续可能的“插手”预留了由头。
做完这一切，沈厉再次将目光投向下方喧闹的院子，眼神愈发深邃难明。
…
与此同时，栖霞城外，黑风山深处。
险峻的山寨聚义厅内，气氛却如同冰窖。
“啪！”
一面绘制着狰狞狼头的黑色三角旗，被狠狠摔在粗糙的木桌上！正是之前赵铁河从遇袭峡谷带回来的那面！
大厅中央，跪着几个浑身带伤、面色惊恐的匪徒，正是当日从石猛手下侥幸逃生的残兵。
灯火摇曳，映照出大厅上方虎皮交椅上，一个身材雄壮、满脸虬髯、眼神凶戾如鹰的男人的身影。他便是黑风寨大当家，“血狼”屠刚。
屠刚的手指缓慢而用力地敲击着扶手，每一下都仿佛敲在下方匪徒的心尖上。
“全军覆没…狼旗被夺…屠七死了…”他的声音低沉沙哑，却蕴含着火山爆发前的恐怖怒意，“告诉我，对方来了多少人马？边军？还是玄天司的鹰犬？”
下方一个匪徒颤抖着回答：“回…回大当家…不是边军…也不是玄天司…就…就四个人！是栖霞城巡捕房的捕快！”
“放你娘的屁！”屠刚猛地一拍桌子，实木桌面瞬间裂开数道缝隙！“四个破捕快？能杀了我黑风寨十多个精锐弟兄？还能杀了屠七？！”
“千真万确啊大当家！”匪徒吓得磕头如捣蒜，“其中有一个使刀的老兵，厉害些…还有一个力气大得不像人的怪物…最…最主要是一个年轻小子…邪性得很！眼睛毒，手段狠，就是他看破了我们的埋伏，指挥那怪物反杀…”
“栖霞城…捕快…”屠刚眼中寒光爆射，“赵铁河？那个废人？还有谁？！”
“好像…好像叫秦昭…以前没听说过…”
“秦昭…”屠刚将这个陌生的名字在齿间咀嚼，仿佛要将其碾碎，“好…很好！”
他缓缓站起身，高大的身影在火光下拉出长长的、如同魔怪般的阴影。
“看来，是我屠刚太久没下山，有些人已经忘了，这黑风山方圆百里，谁才是真正的阎王！”
他猛地一脚踢翻面前的桌子，怒吼声响彻整个山寨：“传令下去！给我盯死栖霞城！盯死那个巡捕房！我要知道他们每一天的动静！每一个人头！”
“等我处理完手头这件‘要事’…”屠刚的声音冰冷得如同寒冬腊月的风，“我要亲自去栖霞城，扒了他们的皮，抽了他们的筋！用他们的脑袋，祭我的狼旗！”
恐怖的杀意如同实质般弥漫开来，让整个山寨的匪徒都噤若寒蝉。
…
巡捕房院内，庆功宴已至尾声。
酒酣耳热，众人皆有醉意。
秦昭端起最后一碗酒，摇摇晃晃地站起身，目光扫过赵铁河、张牧之、石猛，以及…远处神色复杂的王虎等人，朗声道：“今日之功，非我秦昭一人之力，乃兄弟齐心之果！前路艰险，望我等…不忘初心，守望相助！”
“干！”
“干！”
碗盏碰撞，酒液飞溅。
欢声笑语冲上云霄，暂时掩盖了即将到来的风雨。
但秦昭放下酒碗的瞬间，目光不经意地扫过对面那扇漆黑的窗户，心头莫名地掠过一丝寒意。
【灵性感知】微微触动，仿佛有什么冰冷的东西，在黑暗中睁开了眼睛。
宴虽欢，暗流已动。
风暴，正在悄然酝酿。