瘴气坡的硬草地并未持续太久。随着地势缓缓抬升，灰雾仿佛被无形的筛子滤过，变得稀薄了些许，却更加凝滞，如同潮湿的棉絮，沉甸甸地挂在低矮的灌木与嶙峋的怪石之间。空气中的腥腐甜腻被另一种复杂的气味取代——潮湿的岩石、陈年的木材、若有若无的劣质烟草、以及一丝难以掩盖的血腥与汗臭混杂的气息。寂静也被打破，远处开始传来隐约的、属于人类聚集地的嘈杂：模糊的说话声、金属碰撞的脆响、重物拖拽的闷响，偶尔还夹杂着几声压抑的咳嗽或短促的争吵。
雾陵，到了。
透过疏淡的灰雾，一片依着起伏山势胡乱搭建的建筑群轮廓逐渐清晰。没有整齐的规划，更没有仙家福地的灵光宝气。歪斜的、以黑褐色原木和粗糙石板垒砌的简陋石屋，如同雨后丛生的毒蘑菇，密密麻麻地挤在一起。一些破烂的兽皮帐篷填补着石屋间的空隙，被湿雾浸透，显得愈发颓败。几条勉强算是道路的泥泞小径在建筑间蜿蜒，污水横流，垃圾遍地。整个聚居地笼罩在一层灰蒙蒙的、仿佛永远无法散去的雾霭之下，破败、混乱，却又带着一种顽强的、属于底层修士挣扎求生的生命力。
在聚居地中央地势略高处，矗立着一座相对显眼的建筑——一座三层高的、由巨大的灰黑色石块堆砌而成的方正楼宇，墙壁厚实，窗户狭小，门口悬挂着一盏散发着惨绿色光芒、不知以何物为燃料的灯笼，灯笼上以暗红的颜料歪歪扭扭地写着四个大字：瘴气客栈。
客栈门口，进出的修士络绎不绝，但大都行色匆匆，面容或是麻木，或是警惕，或是带着毫不掩饰的凶悍。修为从练气中期到筑基初期不等，服饰各异，许多带着明显的伤势或风尘之色。这里显然是雾陵的信息交汇点与临时庇护所，也是龙蛇混杂的是非之地。
杨凡在距离聚居地边缘尚有百丈的一处背风岩壁后停下。他放下拖架，示意顾诚噤声，自己则收敛全部气息，如同岩石般静立，仔细观察了约莫一炷香的时间。
他看到几拨修士在入口处短暂对峙，又骂骂咧咧地分开；看到一个摆摊售卖沼泽特产药材和兽骨的老者，被两个面带煞气的壮汉围住，似乎在压低声音争论价格；也看到客栈门口，一个掌柜模样、留着两撇鼠须的干瘦中年，正眯着眼打量着进出的客人，偶尔与相熟者点头示意。
“前辈，客栈的掌柜姓钱，人称‘钱鼠’，修为不高，但消息灵通，只要给够灵石，什么都能打听到一些，也还算守规矩，不会在客栈内明目张胆动手。”顾诚趴在担架上，用微弱的声音介绍道，“不过，客栈里什么人都有，玄阴教、黑煞残余、甚至阴傀门的人都可能出现。我们进去，需小心。”
杨凡点了点头。他此刻形象颇为狼狈，衣衫破损沾满泥污，脸色苍白，气息虚弱，看起来就像是个在沼泽里吃了大亏、侥幸逃生的落魄散修。顾诚更是重伤在身，奄奄一息。这样的组合，在雾陵并不稀奇，反而能降低一些不必要的关注——只要不暴露顾诚的身份。
他从储物袋中取出一件备用的、同样沾满尘土和破损痕迹的灰色斗篷，将自己罩得严严实实，只露出半张脸。又给了顾诚一件类似的外袍，让他勉强遮住身上带有玄阴教特征的残破劲装。
“进去后，少说话，一切看我眼色。”杨凡低声嘱咐，重新拉起拖架，步伐蹒跚却坚定地向着瘴气客栈走去。
走近客栈，那股混杂的气味更加浓烈。门口的惨绿灯笼投下幽幽的光，将进出修士的脸映得如同鬼魅。钱鼠掌柜那双精明的老鼠眼在杨凡和拖架上的顾诚身上扫了两圈，尤其在顾诚腰间被外袍半遮半掩的冰魄傀囊上多停留了一瞬，随即露出职业化的、带着几分虚伪关切的笑容：“呦，两位道友这是……在沼泽里遭了难？快里边请，里边请！小店有上好的房间，还有特制的‘清瘴汤’，对治疗沼泽毒伤有奇效！”
杨凡沙哑着嗓子，模仿着疲惫散修的口吻：“多谢掌柜。要一间僻静点的房间，最好带隔音禁制的。再送两份清瘴汤和一些清淡吃食上来。”
“好嘞！僻静房间，二楼最里间‘乙七’，自带简易隔音阵，一天两块下品灵石，清瘴汤一份五块灵石，吃食另算。”钱鼠麻利地报出价格，眼睛盯着杨凡，似乎在掂量他的财力。
杨凡没多话，直接从怀中（实则是从储物袋隔空取出）摸出十块下品灵石，放在柜台上：“先住下，汤和吃食尽快送来。”
看到灵石，钱鼠脸上的笑容真挚了些，迅速收起灵石，递给杨凡一枚刻着“乙七”字样的粗糙木牌：“道友爽快！阿福，带这两位道友去乙七房！”
一个身材矮小、面相憨厚、修为只有练气二层的小伙计应声跑来，殷勤地引着杨凡，穿过嘈杂的一楼大厅。大厅里摆着十几张粗糙木桌，坐满了形形色色的修士，或低声交谈，或闷头吃喝，或警惕地打量新来者。空气中弥漫着劣质灵酒、烤肉和汗臭混合的味道，喧哗声、碰杯声、争论声不绝于耳。
杨凡目不斜视，努力扮演着一个身心俱疲、只想尽快安顿下来的落难者角色。他能感觉到，有几道目光在他们身上扫过，尤其在顾诚身上停留了片刻，但大概觉得没什么油水，又很快移开。
乙七房在二楼走廊尽头，房间不大，只有一张硬板床、一张方桌和两把椅子，陈设简陋，但还算干净。墙壁上确实铭刻着简单的隔音与预警符文，虽然粗陋，聊胜于无。小伙计阿福送来两碗黑乎乎、散发着刺鼻草药味的“清瘴汤”和一盘看不出原材料的硬面饼后，便躬身退下，顺手带上了房门。
房门关上，简陋的隔音阵法启动，将外界的嘈杂隔绝了大半。杨凡立刻在门后和窗前布下自己携带的、更隐蔽的预警禁制，然后才松了口气，将顾诚小心地挪到床上。
他没有立刻喝那清瘴汤，而是先用银针和神识仔细检查了一番，确认只是些普通的祛湿解毒草药，并无暗手，才让顾诚服下，自己也喝了一碗。药汤入腹，带来一股灼热的暖流，确实驱散了些许侵入体内的湿毒阴寒，让他精神微微一振。
“你先调息，试着化解体内残余毒力。我出去一趟。”杨凡对顾诚说道。他需要尽快了解此地情况，光靠顾诚有限的信息和钱鼠那种明码标价的情报商远远不够。他必须亲自去听，去看。
顾诚点点头，挣扎着盘膝坐起，开始艰难地运转功法。
杨凡重新罩好斗篷，悄然离开房间，并未下楼去嘈杂的大厅，而是来到二楼一处相对僻静的、通向后面小院的楼梯拐角。这里有一扇破旧的木窗，半开着，正好能听到楼下后院一些隐约的交谈声，也能瞥见部分大厅角落的情形。他如同融入阴影，静静站立，神识如同无形的蛛丝，小心翼翼地延伸出去，捕捉着空气中零碎的信息。
起初都是一些无关紧要的闲聊，抱怨沼泽的险恶，交流某种毒草的采摘地点，或是炫耀某次侥幸的收获。但渐渐地，一些不同的字眼开始传入杨凡耳中。
“……听说了吗？阴风谷那边，前几天晚上出大事了！”
“废话，那么大动静，隔着小半个山脉都感觉地动山摇的！听说整个谷都快塌了！”
“何止！我有个在黑岩墟混的兄弟说，进去的几拨人，玄阴教、黑煞，好像还有别的什么人，全栽在里面了！一个都没出来！”
“真的假的？玄阴教和黑煞可都不是善茬……”
“千真万确！黑煞留在墟市的分舵这两天都疯了，四处打探消息，好像他们派去的一个头目和几个精锐都失踪了！”
“啧啧，那谷里到底有啥？能引来这么多人，还全都……”
“谁知道呢？有传言说是什么古修士的宝藏现世，结果触动了禁制，同归于尽了。也有人说，是有人故意设局，坑杀了好几家……”
“嘘！小声点！这种事也是能乱猜的？没看见这几天雾陵都多了不少生面孔？我看哪，这事儿没完……”
杨凡心中一动，果然，阴风谷的消息已经传开，但似乎细节不明，众说纷纭。这对他有利，至少暂时没人能将一个落魄的散修和那场巨变的亲历者、甚至获益者联系起来。
他又凝神细听，捕捉到另一处角落几个看起来像是常驻佣兵或猎妖者的修士在低声交谈：
“……‘断魂崖’那边最近也不太平，阴风比往年烈了好几倍，崖下的‘蚀骨黑风’都吹到半山腰了，好几个想去碰运气的队伍都没回来。”
“可不是，我昨天还听‘疤脸’说，他在崖外围捡到块古怪的骨头，硬得离谱，还带着股子阴寒劲，结果刚带回来说要研究，晚上东西就不见了，人也被打晕了！”
“有这事儿？难道真像老辈人说的，崖底下镇着什么不干净的东西，最近要出来了？”
“谁知道呢……反正最近少往那边凑，听说连‘鬼市’那边都有人开始高价收能抵御阴魂、稳固神魂的法器丹药了……”
断魂崖！蚀骨黑风！古怪骨头！杨凡眼神微凝。看来断魂崖的异动并非空穴来风，而且似乎比预想的更危险、更诡异。那地方，或许真的与自己手中的虚空晶核碎片，或者更久远的秘密有关。
就在他思索间，楼下大厅入口处忽然传来一阵不大不小的骚动。几个穿着统一黑色劲装、胸口绣着一个小小的、不起眼的血色匕首标记的修士走了进来，为首的是一个面色阴鸷、留着山羊胡的老者，气息赫然是筑基初期。他们一行五人，目光冷厉地扫视着大厅，似乎在寻找什么。
“是‘血匕’的人！” “他们怎么来雾陵了？平时不都在黑岩墟活动吗？” 大厅里响起一片低低的议论声，许多原本喧哗的修士都下意识地压低了声音，或移开目光，显然对这伙人颇为忌惮。
血匕？杨凡没听说过这个势力，但从众人的反应看，应该是一个以狠辣和睚眦必报着称的本地黑道组织。
那山羊胡老者径直走向柜台，钱鼠掌柜连忙堆起笑容，态度比之前恭敬了许多：“胡爷，什么风把您吹来了？快请坐，快请坐！”
被称为胡爷的老者没有坐，只是冷冷地开口，声音沙哑：“钱鼠，最近有没有看到什么陌生的、受伤的年轻人？练气后期左右，可能穿着蓝衣服，带着个特别的皮囊。”
杨凡心中一凛！这描述……与顾诚有七八分相似！他们是在找顾诚？还是找玄阴教的人？
钱鼠眼珠转了转，赔笑道：“胡爷，您知道我这小店，每天来来去去的生面孔没有一百也有几十，受伤的更不在少数。这……穿蓝衣服带皮囊的年轻人，还真没特别留意。要不，您给点更具体的特征？”
胡爷冷哼一声，显然不信钱鼠的话，但也没有立刻发作，只是阴冷地说道：“此人偷了我们血匕一样重要的东西。谁要是提供了确切线索，赏五百下品灵石。若是敢隐瞒包庇……”他顿了顿，目光如毒蛇般扫过大厅，“哼，这雾陵虽乱，但有些人，还是得罪不起的。”
说完，他带着手下，又冷冷地扫视了一圈大厅，这才转身离开客栈，似乎要去别处搜寻。
大厅里安静了片刻，随即爆发出更热烈的低声议论。五百灵石！这对很多底层散修来说是一笔巨款！
杨凡悄无声息地退回房间，眉头紧锁。血匕的人在找顾诚？还是以此为借口，搜寻可能与阴风谷事件相关的玄阴教残余？顾诚偷了他们的东西？可能性不大，更像是借口。更大的可能是，玄阴教在阴风谷失利，其敌对势力或觊觎其财富的势力（如血匕）趁火打劫，或者想抓住玄阴教的重要弟子拷问情报。
无论如何，顾诚的身份已经成了一个潜在的火药桶。必须尽快让他恢复行动能力，或者……做出其他安排。
他回到房间时，顾诚刚好调息完毕，脸色稍微好了一点点，但依旧虚弱。看到杨凡凝重的神色，他敏感地问道：“前辈，外面……是不是有什么不好的消息？”
杨凡看了他一眼，将听到的关于血匕悬赏的消息简单说了一遍，但没有提及具体的描述。
顾诚的脸色瞬间变得惨白，浅灰色的眼眸中充满了恐惧与绝望。“血匕……他们一定是冲着‘冰魄傀囊’来的！或者……是想抓住我，逼问阴风谷的事情，甚至勒索宗门……”他声音颤抖，“前辈，我……我会连累您的！您还是……”
“现在说这些没用。”杨凡打断他，声音冷静，“血匕的人只是来放话，未必确定你在这里。雾陵鱼龙混杂，他们也不敢大肆搜捕。当务之急，是让你尽快恢复行动能力。你这伤势，最麻烦的是深入骨髓的沼鬼瘴气和脏腑的震伤。我有一法，或可加速驱除瘴气，但过程痛苦，且需你全力配合。”
顾诚眼中燃起一丝希望，用力点头：“前辈请说！再大的痛苦，晚辈也能忍受！”
杨凡不再多言，取出最后几粒祛毒丹药，又拿出一个玉瓶，里面是他仅剩的一点“地脉灵乳”（得自林玄遗物，有滋养肉身、驱除阴邪之效）。他让顾诚服下丹药，然后将地脉灵乳稀释，以真元引导，缓缓注入顾诚几处关键穴位，同时再次调动一丝“青玄戊土煞罡”，小心翼翼地深入其骨髓经脉，如同最精细的清道夫，一点点剥离、消融那些顽固的沼鬼瘴气残余。
这个过程极其缓慢且痛苦，顾诚浑身剧烈颤抖，冷汗如雨，牙齿咬得咯咯作响，却硬是一声不吭，只是那双浅灰色的眼睛死死盯着屋顶，满是倔强与求生之意。
时间一点点过去。窗外，雾陵永远灰蒙蒙的天色，似乎又黯淡了几分。
客栈楼下，关于阴风谷、关于断魂崖、关于血匕悬赏的议论，仍在各个角落继续。暗流，在这座被瘴气笼罩的破败山陵中，无声地汇聚、涌动。
而乙七房内，一场关乎生死的疗伤，也在寂静与痛苦中，悄然进行。