“轰——！！！”
西直门方向传来的那声破城巨响，如同地狱的丧钟，重重地砸在英国公府前厅每一个人的心口！那不仅仅是城门崩塌的声音，更像是维系着这座帝国最后一丝体面的弦，被彻底崩断！
巨大的声浪裹挟着毁灭的气息席卷而来，震得厅堂高悬的琉璃宫灯都在嗡嗡颤抖，烛火疯狂摇曳，将厅内众人扭曲变形的影子投在冰冷的墙壁上，如同群魔乱舞。
死寂！
令人窒息的死寂笼罩了整个大厅！仿佛时间都在这一刻凝固了。空气中弥漫着蜡烛燃烧的焦油味、貂裘的膻味、张之极失禁散发出的浓烈骚臭，以及一种名为“末日”的、深入骨髓的恐惧。
“噗通！” “哗啦！”
张之极肥胖的身体彻底瘫软，如同一滩烂泥般滑倒在地，身下那片深色的水渍迅速扩大，刺鼻的气味更加浓烈。他双目圆睁，瞳孔涣散，嘴巴无意识地大张着，发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的抽气声，显然已彻底被恐惧攫住了心神，连最基本的反应都已丧失。
“夫人！夫人！”丫鬟婆子的惊呼声打破了短暂的死寂。刘氏在破城巨响的冲击下，连最后一声尖叫都没能发出，直接翻着白眼软倒下去，被手忙脚乱的仆妇们七手八脚地架住。她精心梳理的发髻散乱，昂贵的珠翠歪斜，脸上厚厚的脂粉被冷汗浸湿，糊成一团，哪里还有半分国公府世子夫人的雍容？只剩下濒死般的灰败和狼狈。
“城…城破了？乱兵…进城了？”一个管事模样的中年男人脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，身体不由自主地筛糠般抖了起来。
“完了…全完了…跑…快跑啊！”另一个护院头领猛地惊醒，如同受惊的兔子般跳了起来，下意识地就想往厅外冲，却被身边人死死拉住。
“肃静！”一声压抑着雷霆之怒的暴喝如同惊雷炸响！
英国公张维贤猛地一掌拍在身旁的紫檀木高几上！“砰！”一声巨响，几上的茶盏被震得跳起，滚落在地，摔得粉碎！滚烫的茶水溅了一地，如同此刻崩溃的人心。
张维贤须发皆张，苍老的面容因为极致的愤怒和痛心而扭曲，那双平日里深邃如古井的眼眸，此刻却燃烧着熊熊的火焰，死死地盯着厅内这些失魂落魄、丑态百出的族人、管事！他高大的身躯挺得笔直，如同被狂风骤雨猛烈冲击，却依旧不肯倒下的礁石！那破城的巨响，那满城的哭嚎，如同冰冷的钢针，狠狠扎进他这位三朝老臣、大明柱石的灵魂深处！但比外敌更让他痛彻心扉的，是眼前这些承袭了英国公爵位、享受着泼天富贵，却在国难当头时，连一丝血性、一分担当都荡然无存的子孙家奴！
“看看你们！看看你们！”张维贤的声音嘶哑，带着一种悲怆的穿透力，每一个字都像鞭子抽打在众人脸上，“食君之禄，担君之忧！尔等世受国恩，高爵厚禄！如今京城遭劫，乱兵横行！陛下急召平乱！尔等便是这般回报君恩？！便是这般为祖宗争光？！瘫软如泥，失禁晕厥，惶惶如丧家之犬！英国公府的脸面，我张家的脊梁，都被你们丢尽了！”
他的目光如同实质的冰锥，狠狠扫过瘫在地上、散发着恶臭的张之极，扫过被丫鬟架着、人事不省的刘氏，扫过那些面无人色、瑟瑟发抖的管事护院。那目光中的失望、愤怒、鄙夷，浓烈得如同实质的寒冰，让每一个被扫视到的人都不由自主地低下头，恨不得找个地缝钻进去！
“父亲…”张之极似乎被父亲的怒喝震得回魂了一丝，艰难地抬起沾满污秽的脸，涕泪横流，声音抖得不成样子，“儿…儿臣…怕…怕死啊…乱兵…乱兵进城了…他们…他们会杀光我们的…父亲…我们…我们快跑吧…躲起来…”
“住口！”张维贤厉声打断，那目光几乎要将张之极生吞活剥，“贪生怕死，懦弱无能！你也配做我英国公世子？！祖宗基业，就毁在你这等废物手中！”他胸口剧烈起伏，显然气到了极点。
就在这时，一阵更加清晰、更加狂乱的喧嚣声浪，如同汹涌的潮水，猛地从府门外的街道上席卷而来！
“杀啊！抢粮！抢钱！”
“狗官！还我血汗钱！”
“挡我者死！”
“快跑！乱兵朝这边来了！”
女人的尖叫声、孩子的哭嚎声、男人的怒吼声、兵刃碰撞的刺耳声、房屋被撞破的碎裂声…各种声音混杂在一起，形成一股令人头皮发麻、心胆俱裂的恐怖声浪！其中还夹杂着几声凄厉的惨叫，如同被掐断了脖子的公鸡，瞬间又湮灭在更大的混乱之中！显然，乱兵已经冲破了西直门附近的防线，如同决堤的洪水，开始在这座帝国的心脏地带疯狂肆虐！英国公府所在的区域，也绝非净土！
这近在咫尺的恐怖声浪，如同最后一根稻草，彻底压垮了厅内本就摇摇欲坠的神经！
“国公爷！国公爷！”一个浑身是血、头盔歪斜的家丁连滚带爬地冲进大厅，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔和极致的恐惧，“乱兵…乱兵冲过来了！离…离府门就隔了两条街了！他们…他们见人就砍！见铺子就抢！放火！到处放火！我们…我们守在外面的几个兄弟…都…都…”
他的话没说完，但意思已经不言而喻。那满脸的血污和眼中的恐惧，比任何言语都更有说服力！
轰！
大厅里刚刚被张维贤强行压制下去的恐慌，如同被点燃的干柴，瞬间爆炸开来！
“跑啊！快跑！”
“护院呢！快顶住大门！”
“不行！挡不住的！快！快带老夫人和小姐们躲进地窖！”
“我的金银细软！我的地契房契！”
“别挤我！让我先走！”
哭喊声、尖叫声、推搡声、物品碰撞倒地声…彻底乱成了一锅粥！那些刚刚还肃立的管事、护院，此刻如同炸了窝的蚂蚁，完全失去了方寸！有人想往外冲召集人手，却被混乱的人群堵住；有人想往里跑保护家眷；更多的人则是像无头苍蝇一样乱窜，只想找个安全的地方躲起来。恐惧如同瘟疫，瞬间吞噬了所有人的理智。
张维贤看着眼前这彻底失控、丑态百出的场面，只觉得一股逆血直冲喉头！他扶着椅背的手青筋暴起，指关节捏得发白，高大的身躯微微摇晃了一下。一股深沉的、近乎绝望的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。大厦将倾，独木难支！纵使他张维贤三朝元老，功勋盖世，面对这人心崩坏、纲常尽失的末世乱象，又能如何？他麾下无人可用！连自己的儿子，都是个扶不上墙的烂泥！这二百府丁护院，恐怕连大门都守不住一刻钟，就会被乱兵洪流彻底冲垮、吞噬！
一股浓重的悲凉，在他苍老而浑浊的眼眸深处弥漫开来。他缓缓抬起头，目光似乎穿透了混乱嘈杂的大厅，穿透了英国公府厚重的院墙，望向那火光冲天、杀声盈野的皇城方向。那眼神复杂无比，有对大明江山的痛惜，有对无能子孙的失望，有对自身力有不逮的无奈，更有一种深沉的、难以言喻的…渴求！
渴求什么？
渴求一个能在这滔天巨浪中挺身而出的身影！
渴求一个能挽狂澜于既倒、扶大厦之将倾的脊梁！
渴求一个…能让他这位垂垂老矣的国公，看到一丝微弱希望的星火！
这无声的渴求，如同黑暗中最清晰的信号，瞬间被大厅角落那个如同礁石般沉默的身影捕捉到了！
张世杰！
他一直静静地站在那里，如同狂风巨浪中一块沉默的礁石。身上那件洗得发白的旧棉袍，在满堂的华服貂裘和此刻的狼狈不堪中，显得格格不入，却又透着一股难以言喻的坚韧。他脸上没有惊恐，没有慌乱，只有一种近乎冷酷的平静。那近在咫尺的喊杀声、哭嚎声，那厅内丑态百出的混乱景象，仿佛都只是他眼中冷静观察和分析的素材。
他的目光，如同最精准的探针，扫过瘫软失禁、如同蛆虫的张之极；扫过脂粉糊面、晕厥如死的刘氏；扫过那些平日里趾高气扬、此刻却抱头鼠窜的管事护院；最终，牢牢地定格在主位上那位扶着椅背、身躯微微佝偻、眼中弥漫着浓重悲凉与渴求的老人身上——张维贤。
张世杰的心脏，在胸腔里沉稳而有力地跳动着。那破城的巨响，那满城的哭嚎，那府中的丑态，非但没有让他恐惧，反而像一桶冰冷的烈油，浇在了他心中那团早已点燃的火焰之上！那火焰，名为野心，名为不甘，名为对命运最强烈的反抗！
机会！
一个巨大的、千载难逢的、足以彻底改变他命运的契机！
如同黑夜中骤然撕裂天幕的闪电，带着毁灭性的力量，也带着刺破黑暗的光明，无比清晰地呈现在他的眼前！
这机会，伴随着破城的巨响，伴随着满城的哭嚎，伴随着勋贵世家的仓皇丑态，伴随着祖父眼中那深沉的无力与渴求…也伴随着冰冷的刀锋和无尽的危险！一步踏出，要么粉身碎骨，要么…便是通天大道！
赌吗？
张世杰的眼底，骤然亮起两点如同寒星般锐利而决绝的光芒！那光芒，比炉膛中跳跃的火焰更加灼热，比破城的巨响更加震撼人心！一股磅礴的、压抑已久的豪情，混合着冰冷的算计和对未来的无限渴望，如同沉睡的火山，在他胸中轰然爆发！
就在厅内混乱达到顶点，张维贤眼中那抹悲凉几乎要化为实质的绝望之时——
“祖父！”
一个清朗、沉稳、带着一种斩钉截铁般力量的声音，如同裂帛，骤然穿透了满厅的嘈杂与哭嚎！
这声音并不算洪亮，却奇异地带着一种穿透人心的力量，瞬间压过了所有的混乱！
所有人的动作，像是被施了定身法，猛地一滞！无数道目光，带着惊愕、茫然、难以置信，齐刷刷地转向声音的来源——大厅的角落！
只见张世杰一步踏出阴影！他挺直了那具曾因冻饿而显得单薄、此刻却仿佛蕴含着无穷力量的身躯！破旧的棉袍无法掩盖他眼中那灼灼逼人的锐利光芒！他迎着张维贤骤然转过来的、充满了震惊与复杂情绪的目光，迎着满堂勋贵、管事、家丁那如同看疯子般的眼神，迎着瘫软在地的张之极那怨毒而惊疑的目光，迎着门外越来越近的恐怖杀声——
他再次开口，声音清晰、稳定，带着一种不容置疑的决绝，如同宣告，如同战鼓，重重敲响在每一个人的心头：
“孙儿张世杰，愿领府中家丁二十人，前往探查乱兵动向，阻敌于府门之外！”