就在苏明玉于江南苦苦支撑，赵铁柱火速奔赴徐州的同时，北京的朝堂之上，一股压抑的暗流也在悄然涌动。清流言官们持续不断的弹劾，虽未能动摇新政的根本，却如同嗡嗡作响的蚊蝇，令人生厌，更在潜移默化中侵蚀着崇祯那本就脆弱的信心。
这一日，张世杰于内阁提出，为彻底核查九边军饷发放、检验新式银元在边军中的流通情况，并实地勘察边防态势，他需亲赴蓟镇、宣府、大同等地巡视。理由充分，且关乎军国大事，纵使陈演、魏藻德等人心中一万个不愿，也找不到合适的理由反对。崇祯正被言官们吵得头疼，巴不得张世杰暂时离京，让他耳根清净几日，当即准奏。
然而，所有人都心知肚明，这绝非一次简单的公务巡查。
三日后，北京德胜门外。
寒风卷起旌旗，猎猎作响。一支约三千人的队伍肃然列阵，鸦雀无声。与往常官员出巡那繁冗的仪仗、孱弱的护卫不同，这支队伍透着一股截然不同的凛冽杀气。
队伍核心，是五百名身披玄色重甲，连面部都覆盖着狰狞面甲，只露出一双双冰冷眼眸的重骑兵——“铁鹞子”，这是张世杰以原振武营骨干为核心，倾注心血打造的王牌。他们人马皆披重甲，手持一丈八尺的马槊，腰间还挂着沉重的铁骨朵，仅仅是静立在那里，就仿佛一道移动的钢铁城墙，散发着令人窒息的压迫感。
紧随其后的是一千名火铳兵，他们身着轻便的镶铁棉甲，肩扛着最新式的燧发鲁密铳，铳管在冬日稀薄的阳光下泛着幽冷的蓝光。队伍中还配备了二十门轻便的佛郎机炮和十门威力更大的红夷大炮，由骡马牵引，炮衣覆盖，却掩不住那狰狞的炮口。
此外便是必要的辅兵、工匠及张世杰的帅旗亲卫。没有多余的闲杂人等，没有歌功颂德的士子文人，整支队伍就像一柄出鞘的利剑，简洁、高效、致命。
张世杰本人，依旧是一身玄色常服，外罩猩红斗篷，并未穿戴国公的全副仪仗。他端坐于乌骓马上，目光平静地扫过前来送行的勋贵同僚，以及在远处若隐若现、脸色难看的陈演等人，嘴角勾起一丝微不可察的冷峭。
“出发。”
没有慷慨激昂的演说，只有简短的二字命令。
霎时间，低沉的海螺号角声响起。三千人的队伍如同精密的机器，轰然启动。重骑兵率先开道，铁蹄踏在冻土上，发出沉闷如雷的声响，大地为之震颤。火铳兵迈着整齐划一的步伐，枪刺如林，脚步声汇聚成一股令人心魄摇曳的节奏。炮兵车队辚辚而行，沉重的车轮碾过地面。
军容鼎盛，器械精良，纪律森严！
这支完全不同于旧式明军的新军，以其剽悍无畏的气势和超越时代的装备，给所有目睹其出征场面的人，带来了无与伦比的视觉与心理冲击！
“这……这便是越国公的新军？”一个在远处围观的小官喃喃自语，脸色发白。
“如此强军，难怪能击退建虏……”有人低声感叹，语气中带着敬畏。
“哼，穷兵黩武，徒耗国帑罢了！”也有不和谐的声音，但在这股钢铁洪流面前，显得如此苍白无力。
陈演站在城楼角落，看着那支渐行渐远的队伍，手指紧紧攥着冰冷的城墙垛口，指节泛白。他感受到了那股扑面而来的、毫不掩饰的武力威慑。张世杰这是在用最直接的方式，告诉所有心怀叵测者——他手握利刃，勿谓言之不预！
巡边队伍并未刻意加快速度，而是以一种稳定而压迫的姿态，沿着官道，依次经过通州、三河、蓟州，直抵长城脚下的蓟镇总兵府所在地——三屯营。
沿途州县官员早已得到消息，纷纷出城迎候。当他们看到那武装到牙齿的重骑，那森然如林的火铳，那黑洞洞的炮口时，无不色变心惊。以往接待上官的那套虚与委蛇、试探揣摩，在这支纯粹为战争而生的力量面前，显得无比可笑和脆弱。
张世杰并未过多停留，只是例行公事地听取汇报，查验账册，询问银元发放情况，态度冷淡而威严。他甚至特意在蓟镇校场，举行了一场小规模的实弹操演。
燧发铳清脆的齐射声，佛郎机炮迅猛的轰击，以及重骑兵那摧枯拉朽般的冲击演练，不仅让蓟镇本地那些见识过建虏厉害的边军将领们看得目瞪口呆，心生敬畏，更是将随行观礼的各地官员、士绅代表吓得面无人色。
武力，有时候比任何言语都更具说服力。许多原本对新政阳奉阴违、或是受了某些人暗示准备暗中使绊子的地方官员，此刻都悄悄收起了小心思。这位越国公，不仅权势滔天，手里更握着如此恐怖的武力，与他作对，恐怕死都不知道怎么死的。
在蓟镇短暂停留后，队伍继续西行，前往宣府。
然而，就在队伍即将抵达宣府镇城时，一骑快马自南方狂奔而来，带来了赵铁柱从徐州发出的第一份急报！
张世杰在中军大帐内展信阅读，脸色瞬间变得凝重无比。
信中提到，赵铁柱已率精锐潜入徐州，并暗中监控了去年进行过清淤的几处关键河段。他发现，漕帮的人果然在活动，而且行为极其诡异——他们并非像寻常破坏者那样准备炸药或凿船工具，而是在夜间，利用小船，向一段看似坚固的河堤基底附近，大量倾倒一种混合了沙石和某种特殊粘合剂的浆液！
“其在构筑暗坝？”刘文秀在一旁看了信，疑惑道，“此法耗时费力，且容易被巡查发现，有何意义？”
张世杰目光锐利如鹰，手指点在信上一行字：“铁柱说，他们倾倒的位置十分刁钻，并非主流河道，而是一处洄水湾的底部，且选择在枯水期动手。你再看这个——他们接触过原监工，问的是底账和记录……”
他猛地抬头，眼中寒光爆射：“我明白了！他们不是在筑暗坝，他们是在人为改变局部河床结构和水流动力学！利用那段洄水湾，结合他们从监工那里得到的河道原始数据，他们是想在明年春夏汛期来临时，让水流在那段河床改变的位置形成巨大的漩涡和暗流，自然冲垮那段本来就不算特别牢固的河堤！”
“自然冲垮？”刘文秀倒吸一口凉气，“如此一来，河堤溃决便可归咎于‘年久失修’、‘天灾所致’，与他们毫无干系！好阴毒！好算计！”
“而且时机选在汛期，”张世杰声音冰冷，“一旦决口，水量巨大，破坏力远超平时，足以彻底瘫痪徐州段运河数月之久！届时，北方粮草断绝，物价飞腾，民心惶惶……他们便可趁机将一切罪责推给天灾，甚至反咬一口，说是我推行新政，耗尽了国帑，导致河工不修，才酿此大祸！”
一石二鸟！既瘫痪了运河，动摇北方根基，又将黑锅扣到了张世杰头上！
对手的狠辣与缜密，远超想象！
“必须阻止他们！”张世杰斩钉截铁，“传令给赵铁柱，让他不必顾忌，立刻动手，将那些正在‘施工’的漕帮分子，全部拿下！死活不论！务必保住河堤！”
“是！”信使领命，飞奔而出。
大帐内气氛凝重。张世杰知道，徐州那边的行动必须成功，否则后果不堪设想。然而，即便成功阻止了这次阴谋，对手既然能想出如此毒计，必然还有后手。
他走到地图前，目光落在蜿蜒的运河线上。沈万川在江南的封杀，言官在朝堂的鼓噪，陈演与漕帮的勾结……这一切，都像一张不断收紧的大网。
这次巡边示强，固然震慑了一些宵小，但真正的危机，并未解除。
他必须尽快解决漕运的隐患，必须在朝堂上给予对手更沉重的打击，否则，新政依旧前途未卜。
“报——”就在这时，帐外又传来一声急报。
一名亲兵呈上一封来自南京的密信，是苏明玉的亲笔，字迹略显仓促。
张世杰展开一看，眉头再次紧锁。
信中提到，她在南京遭遇不明身份者袭击，虽侥幸脱险，但对方手段狠辣，显然是想要她的命。她判断是沈万川勾结漕帮所为。同时，江南钱庄联盟的围剿愈发猛烈，“通惠票号”虽暂时稳住，但处境依然艰难。她在信末写道：
“江南之势，如沸鼎之油。漕帮之患，恐非仅在徐州。妾身安危事小，然运河命脉，关乎国本，国公爷不可不察。”
运河命脉，关乎国本！
张世杰捏着信纸，望向帐外苍茫的北方原野，眼神无比深邃。
苏明玉的警示与徐州的情报相互印证，都指向了同一点——对手的核心杀招，就在这条贯穿南北的运河之上！徐州可能只是其中一个点，甚至可能是佯攻！
真正的风暴眼，究竟在哪里？
他这柄出鞘示强的利剑，在震慑了北方的同时，是否也间接促使对手，将更凶猛的反扑，投向了南方那条脆弱的生命线？
下一步，棋该落在何处？