乾清宫的西暖阁内，烛火摇曳，将大明皇帝朱由检孤寂的身影长长地投射在冰冷光滑的金砖地面上。白日里那场为越国公张世杰北伐饯行的盛大仪式，那震耳欲聋的“万岁”声，那将士们看向张世杰时狂热而敬畏的眼神，如同无数根细密的针，反复刺扎着他的心。此刻，喧嚣散尽，巨大的宫阙只剩下令人窒息的空寂，一种名为“孤家寡人”的实质，在这夜色中弥漫开来，沉重得让他几乎喘不过气。
他下意识地踱步到那面等人高的西洋水银镜前——这是张世杰平定江南时，某个急于巴结的官员进献的“稀罕物”。镜面光洁，清晰地映照出他此刻的模样：年仅三十许，鬓角却已过早地染上了几缕刺眼的霜白。眉头因为常年紧锁，留下了深刻的川字纹，即便此刻刻意舒展，也难掩那份积郁已久的焦灼与疲惫。身上明黄色的常服龙袍，绣工精湛，五爪金龙张牙舞爪，象征着至高无上的皇权。然而，崇祯却只觉得这身袍服沉重异常，压得他脊背都有些佝偻。他伸出手，指尖缓缓拂过胸前那威猛的龙纹，触手所及，是冰凉丝滑的锦缎，却感受不到一丝力量。镜中人，依旧是大明的皇帝，是九五之尊，可为什么，他越来越觉得自己像一个被无形丝线操控的傀儡？一个……坐在龙椅上的看客？
“皇上，夜已深了，该安歇了。”王承恩悄无声息地走近，声音带着惯有的恭谨与一丝不易察觉的忧虑。他手中捧着一碗温热的参汤，小心翼翼地奉上。
崇祯没有回头，目光依旧胶着在镜中的自己身上，声音有些沙哑：“承恩啊，你说……今日平台饯行，朕赐他御酒、宝剑，说‘江山社稷，尽托付于越国公’，这话，有几分真，几分假？”
王承恩捧着参汤的手微微一颤，汤面漾起细微的涟漪。他深知这个问题犹如万丈深渊，答错一字便是万劫不复。他斟酌着词句，低声道：“皇上一片赤诚，倚重越国公为国砥柱，此乃朝廷之福，万民之幸。越国公亦感念天恩，必当竭尽全力，扫荡虏尘，以报陛下。”
“竭尽全力？以报陛下？”崇祯猛地转过身，眼中闪过一丝近乎狰狞的锐利，但旋即又被巨大的无力感淹没。他盯着王承恩，语气带着一种自嘲的悲凉，“他是竭尽全力了！整顿京营是他，剿灭流寇是他，推行新政是他，如今这举国北伐，统帅还是他！朕这个皇帝，除了在这深宫里，看着他一次次力挽狂澜，看着他权势一天天熏灼朝野，还能做什么？核准他的奏疏？盖下这传国玉玺？”
他越说越激动，胸膛微微起伏，指着那面镜子：“你看看他！张世杰！年纪不过二十出头，已是世袭罔替的国公，手握天下精兵，新政‘银行’掌着国库命脉，朝堂上下，勋贵、武将、甚至……甚至宫里，”他目光锐利地扫过王承恩，意有所指，“有多少人唯他马首是瞻！他站在那里，比朕更像这大明江山的主人！”
王承恩“噗通”一声跪倒在地，将参汤高举过顶，声音带着惶恐：“皇上息怒！皇上乃真龙天子，受命于天，越国公纵有擎天之功，亦是陛下之臣子，雷霆雨露，莫非天恩！他……他断不敢有丝毫不臣之心啊！”这话，连王承恩自己都觉得苍白。不敢？如今的张世杰，还需要“敢”吗？他的存在本身，就是对皇权最大的威胁。
“不敢？”崇祯嗤笑一声，笑声在空旷的暖阁里显得格外刺耳，“他需要有不臣之心吗？如今这大明，离了他张世杰，转得动吗？辽东离不开他，新军只听他号令，北方的税赋靠着他的银元、国债，连江南那些蠹虫，也被他借着‘逆案’由头清理得七七八八！朕？朕倒成了那个离不开他的人！”
他脑海中不受控制地浮现出白日的场景：张世杰一身戎装，接受“平虏大将军”印信时，那挺拔如松的身姿，那沉稳如山的气度，那面对自己这个皇帝时，恭敬却绝不卑微的眼神。那眼神深处，是绝对的自信，是对自身力量的笃定。而台下那些将士，那些官员，他们看张世杰的眼神，是狂热，是崇拜，是看到了希望和胜利的光芒。而看向自己时，除了固有的敬畏，还多了些什么？是怜悯？还是……比较？
一股寒意从脚底直窜头顶。崇祯想起了他的皇兄，想起了魏忠贤。当年阉党之祸，皇权亦曾旁落。可魏忠贤不过一介阉奴，依附皇权而生，除去他虽难，却并非不可能。但张世杰不同！他功高盖世，手握重兵，根基遍布朝野军民，他就像一棵根系早已深入大明每一寸土壤的参天巨树，若要动他，只怕先倒塌的，是整个大明的江山！
“朕恨他！”崇祯几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，眼中充满了血丝，“恨他让朕如此难堪！恨他让朕这皇帝做得如此憋屈！他每一次大捷，每一次新政成功，都是在提醒朕的无能！都是在践踏朕的尊严！”
他猛地一挥手臂，袖袍带起一阵风，险些打翻王承恩手中的汤碗。“可朕……更怕他！”他的声音低了下来，带着一丝不易察觉的颤抖，“怕他一旦失势，这刚刚稳住的大明立刻就会分崩离析！怕关外的建奴，怕死灰复燃的流寇！朕……朕不得不倚仗他啊！”这最后一句，充满了无尽的屈辱和无奈，像一个沉重的叹息，落在了冰冷的地面上。
王承恩伏在地上，不敢接话。作为皇帝最贴身的内侍，他太了解这位主子了。刚愎、多疑、极度渴望掌控一切，却又偏偏能力不足以支撑他的野心。张世杰的出现和崛起，对崇祯而言，是救命的稻草，却也是插在心口的一根刺，拔不得，碰不得，日夜折磨。
就在这时，门外传来细碎的脚步声，一个小内侍怯生生地在门外禀报：“皇爷，方正化求见，说是有要事禀奏。”
崇祯眼神一凝。方正化，如今司礼监的掌印，王承恩“病退”后上位，谁都知道他是张世杰在宫里的代言人。他此刻来，所谓何事？是张世杰北伐前还有什么事宜？还是……他知道了自己刚才这番失态的言语？
“宣。”崇祯深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，脸上恢复了帝王应有的威仪，尽管这威仪之下是空洞的心虚。他示意王承恩起身。
方正化低着头，迈着谨慎的步子走了进来，先行了大礼，然后才躬身禀道：“启奏皇上，越国公离宫后，直接去了内阁值房，与几位阁老最后核对了北伐大军的粮草调度、军械补给清单，确保万无一失。殿下让奴婢回禀皇上，一切均已安排妥当，请皇上勿虑。”
崇祯面无表情地点点头：“越国公辛苦了。有他统筹，朕自然放心。”这话说得流畅，却毫无温度。
方正化顿了顿，偷偷抬眼觑了一下崇祯的脸色，又继续道：“另外……越国公离宫前，还特意去了一趟皇家格物院，询问了新式‘神火飞鸦’和‘破阵炮’的督造进度，叮嘱宋应星院长务必在大军开拔前，再输送一批至山海关。”
“哦？”崇祯眉毛微挑，心中那股复杂的情绪再次涌动。张世杰事无巨细，方方面面都考虑到了，显得他这个皇帝更加无所事事。“越国公真是……殚精竭虑。”他顿了顿，终究没忍住，带着一丝试探问道，“方伴伴，依你看，越国公此次北伐，胜算几何？那皇太极可是枭雄之辈，非同小可。”
方正化何等精明，立刻听出了皇帝话里的试探之意，他恭谨地回答：“回皇上，越国公用兵如神，麾下李定国、刘文秀等皆乃万人敌，新军装备精良，士气如虹。更有殿下带来的种种……嗯，‘格物利器’，奴婢虽不懂军事，但也觉得，此战我大明王师，胜算当在七成以上。”他巧妙地将“格物利器”归功于张世杰，再次强调了其不可替代的作用。
七成？崇祯心中冷笑。恐怕在满朝文武，甚至天下人心中，胜算至少有九成吧！张世杰早已被神化成了战无不胜的军神。
“七成……也不低了。”崇祯淡淡道，“但愿他能早日克竟全功，肃清虏氛，解朕北顾之忧。”他挥了挥手，“若无事，你就退下吧。好生伺候越国公……北伐事宜，若有任何需求，可直接禀于朕知。”
“奴婢遵旨。”方正化再次行礼，躬身退了出去，自始至终，礼仪周全，挑不出半点错处。
看着方正化消失的背影，暖阁内再次只剩下崇祯与王承恩两人。寂静，如同潮水般再次涌来，将刚才那短暂的对话淹没。
崇祯缓缓坐回龙椅上，手指无意识地敲击着光滑的扶手。他突然觉得无比疲惫，一种从骨子里透出来的倦怠。与张世杰的争斗，或者说，他内心单方面对张世杰的警惕、猜忌、愤恨与无奈的拉扯，已经耗尽了他的心力。
他想起张世杰推行新政时，东林党的激烈反对，是自己最终在他的压力和现实需要下，默认甚至支持了他的行动。
他想起清洗钱谦益一党时，那份“通虏”的铁证，是自己颤抖着手，用朱笔批下了“依议严办”。
他想起今日平台饯行，是自己亲手将象征着全国兵马的“平虏大将军”印信，交到了张世杰手中。
每一次，他都有过犹豫，有过挣扎，甚至有过瞬间的杀心。但最终，理智，或者说，对大明江山可能倾覆的恐惧，压倒了他个人的好恶与尊严。
他需要张世杰去平定外患，需要张世杰去稳定内政，需要张世杰去维系这个摇摇欲坠的帝国。他离不开他。
“承恩，”崇祯的声音带着一种近乎虚无的平静，“你说，朕是不是……真的成了汉献帝？而他张世杰，会是曹孟德吗？”这个问题，他曾在无数个深夜问过自己，此刻，却第一次问出了口。
王承恩吓得魂飞魄散，连连磕头：“皇上！万万不可作此想啊！越国公岂是曹孟德可比？皇上您励精图治，乃是中兴之主！眼下不过是权宜之计，待平定辽东，四海升平，皇上自然可以……可以重掌乾坤！”后面的话，他自己都说不下去了。重掌乾坤？谈何容易！张世杰的势力早已根深蒂固，就算北伐成功，其威望将达到何等顶峰？到时候，这江山，还由得皇上说了算吗？
崇祯看着磕头如捣蒜的王承恩，忽然笑了，笑声中充满了悲凉和认命。“权宜之计……好一个权宜之计。”他站起身，再次走到镜前，看着镜中那个穿着龙袍，眉宇间却尽是颓唐的年轻人。
“也许，这就是朕的命。”他喃喃自语，“祖宗留下的这个烂摊子，朕收拾不了。或许，真需要他这样的‘权臣’，才能为这大明……续命。”他伸出手，指尖轻轻点在冰凉的镜面上，正好点在那龙袍的心脏位置。
“恨他，惧他，却又不得不靠他维系这江山……朕这个皇帝，做得何其可笑，何其……可悲。”两行清泪，终于不受控制地从他眼角滑落，滴落在明黄色的龙袍上，洇开两团深色的湿痕。这是他登基以来，第一次在臣子面前，流露出如此彻底的软弱和绝望。
王承恩跪在地上，看着皇帝流泪，心如刀绞，却不敢出声，只能将头埋得更低。
崇祯猛地用袖子擦去眼泪，深吸一口气，强行挺直了脊梁。他不能倒，至少，在明面上不能倒。他还是大明的皇帝，哪怕只是一个“虚君”。
“起来吧。”他对王承恩说道，声音恢复了平静，却带着一种死寂，“伺候朕安歇。明日……还有明日的朝会。”
他最后看了一眼镜中的自己，那眼神复杂难明，有屈辱，有无奈，有一丝隐藏极深的不甘，但更多的，是一种认清现实后的麻木。
北伐之战，关乎国运。
若胜，张世杰功高震主，归来之日，这紫禁城，这大明天下，又将是谁家之天下？
若败……不，不能败！大明，已经再也经不起一次失败了。
可无论是胜是败，他朱由检，似乎都看不到自己重掌权柄，做一个真正意义上的皇帝的那一天了。
这种清醒的认知，如同最寒冷的冰，将他彻底冻结在这座象征着至高权力的宫殿里。夜还很长，大明的未来，也如同这深宫的夜色一般，幽深难测。而他和张世杰之间这微妙而危险的平衡，在北伐之后，又将走向何方？这个问题的答案，沉甸甸地压在他的心头，也悬在了整个大明朝堂之上。