张家口新边市的繁荣景象，如同一个绚丽而刺眼的泡沫，在漠南草原上空缓缓升腾。茶叶的醇香、布匹的鲜亮、银元的脆响，交织成一曲名为“归顺与繁荣”的诱惑之音，日夜不停地撩拨着草原各部的心弦。然而，在这看似一片祥和的帷幕之后，来自北方极寒之地的暴烈回应，正以最原始、最残酷的方式，悍然撕裂了这层脆弱的表象。
漠北，喀尔喀三部王庭。
车臣汗硕垒那粗野而狂怒的咆哮声，几乎要掀翻他那金顶大帐的穹庐。他面前矮几上，摆放着几块从张家口边市“弄”来的茶砖和一小匹松江棉布，还有探子带回来的、关于边市开业盛况以及漠南诸部争先恐后归附额哲的详细报告。
“看看！你们都看看！”硕垒虬髯怒张，赤红的双目扫过帐内济济一堂的喀尔喀贵族和将领，包括被他强行“请”来的土谢图汗衮布多尔济，以及刚从西面劫掠归来的札萨克图汗部将领代表，“南朝的汉狗，用这些糖块和布头，就想收买我们喀尔喀勇士的灵魂！还有巴达礼那个软骨头，额哲那个小崽子！他们忘了长生天赐予我们蒙古人的骄傲，忘了我们祖先马蹄踏遍欧亚的荣光！他们跪在汉人脚下，舔舐他们施舍的残羹冷炙！耻辱！这是整个蒙古的奇耻大辱！”
他的怒吼在帐内回荡，激起一片愤懑的附和之声。那些参与了劫掠的札萨克图汗部将领更是叫嚣着要再次南下，烧光那些蛊惑人心的边市。
土谢图汗衮布多尔济眉头紧锁，他捻着手中的一串念珠，试图保持冷静：“硕垒汗，息怒。明朝势大，其火器之利，非我骑兵所能正面硬撼。如今他们开设边市，意在怀柔，我们若此时大举兴兵，岂不是正中了他们的下怀，给了他们口实？不如我们也派使者，虚与委蛇，先换取些物资，再从长计议……”
“从长计议？衮布多尔济，你的胆子都被风雪冻僵了吗！”硕垒毫不客气地打断他，脸上满是讥讽，“派使者？像你一样，对着明朝的檄文瑟瑟发抖，连个屁都不敢放？等着他们用那些茶砖布匹，把我们的部众都诱惑过去，让我们变成孤家寡人吗？等到明年春天，他们的火炮推到我们王庭门口的时候，你再跟他们‘从长计议’？！”
他猛地站起身，魁梧的身躯带着一股压迫性的气势，走到大帐中央，挥舞着粗壮的手臂：“汉人有什么可怕？他们不过是仗着城墙和火器！离开了乌龟壳，在广阔的草原上，我们喀尔喀的骑兵就是无敌的狼群！他们不是要开边市吗？不是要保护他们的商民吗？好！我们就去砸烂他们的市场，杀光他们的商民，抢光他们的货物！我们要用马刀和弓箭告诉他们，在漠北，乃至整个蒙古，谁才是真正的主人！我们要让他们知道，他们的怀柔政策，在我们喀尔喀勇士面前，就是个笑话！”
他环视众人，声音如同沉雷：“我们要以战逼和！要用一场酣畅淋漓的胜利，打破明朝不可战胜的神话！要让那些已经跪下的部落看看，谁才是草原真正的脊梁！也要让明朝那位英亲王明白，想让我们喀尔喀低头，光靠这些小恩小惠不行，得拿出真本事，用勇士的方式对话！”
“对！以战逼和！”
“杀光汉狗，烧光边市！”
“让南朝皇帝知道我们喀尔喀的厉害！”
主战派的狂热被彻底点燃，连带着一些原本中立的小部落首领，也在这种氛围下变得激愤起来。衮布多尔济看着群情汹汹的场面，知道自己的意见已经无法改变什么，只能暗自叹息，祈祷长生天保佑。
“传令！”硕垒见士气可用，立刻下达命令，“集结三部所有能战的勇士！以我车臣部骑兵为主力，札萨克图部为左翼，土谢图部为右翼策应！目标——明朝宣府、大同外围！避开坚固城池，专攻其边市、村镇及野外巡逻队！我们要像我们的祖先一样，让喀尔喀铁骑的雷鸣，再次震撼长城！”
巨大的战争车轮，在漠北严寒的冻土上，开始隆隆启动。无数蒙古包被收起，妇孺老弱被安置，成千上万的骑兵从各自的牧场汇聚，如同溪流汇成江河，最终在三位汗王（衮布多尔济虽不情愿，但也被裹挟）的旗帜下，组成了一支号称五万（实则三万余）的庞大骑兵联军。马蹄踏碎冰雪，扬起漫天雪尘，如同一条巨大的土龙，带着毁灭的气息，向着南方的长城防线，滚滚而去。
几乎在喀尔喀联军开始南下的同时，部署在边境沿线堡寨的明军夜不收（侦察兵）以及“夜枭”的暗探，就已经发现了这异常的大规模集结和移动。一道道带着最紧急标识的烽烟，在边境的烽火台上次第燃起，直冲云霄；一匹匹快马，背负着沾满汗水和雪泥的告急文书，如同离弦之箭，拼命冲向最近的卫所、府城，最终目标直指北京。
宣府镇，独石口堡。
这里是一个位于长城防线突出部的小型军堡，地理位置紧要，但也正因如此，极易受到攻击。守备此堡的是一位名叫周遇吉的千总，一个以勇猛和谨慎着称的中年将领。当了望塔上的士兵发出凄厉的警讯，指出北方地平线上那如同乌云般压来的骑兵洪流时，周遇吉的心瞬间沉到了谷底。
“关闭堡门！所有人上城墙！火炮、火铳准备！快！”周遇吉声嘶力竭地吼叫着，一把抓过自己的腰刀和一支燧发短铳，冲上了并不高大的堡墙。
堡内只有他麾下的五百余名士兵，以及临时撤入堡中的百余商民。看着城外那漫山遍野、呼啸而来的蒙古骑兵，所有人的脸上都失去了血色。
喀尔喀联军根本没有理会这座小堡，或者说，他们不屑于在这样的小堡垒上浪费时间。主力骑兵如同洪流般从堡旁漫卷而过，只有大约千余骑兵分出，如同狼群般围绕着堡垒盘旋，用弓箭向堡内抛射，发出各种怪叫和辱骂，进行威慑。
周遇吉眼睁睁地看着，更远处，那些来不及撤入坚固城池的边境小市集、零散的村落，瞬间被蒙古骑兵的狂潮淹没。火光冲天而起，黑烟滚滚，隐约传来的哭喊声和狂笑声，让堡墙上每一个明军士兵都双目赤红，咬牙切齿。
“千总！我们杀出去，跟这群狗娘养的拼了！”一个年轻的把总红着眼睛请战。
“闭嘴！”周遇吉厉声喝止，他紧紧攥着墙垛，指节发白，“我们的任务是守住独石口！出去就是送死！相信朝廷，相信国公爷！我们的主力很快就会到来！到时候，一定要让这群漠北豺狼，血债血偿！”
他的声音带着压抑到极致的愤怒和一丝不易察觉的颤抖。他知道，这只是开始。
同样的惨剧，在宣府、大同长达数百里的边防线上，多处上演。一些小的墩台、哨所被轻易攻破，守军血战至最后一人；巡逻在外的小股明军骑兵遭遇绝对优势的敌人，几乎全军覆没；刚刚有些起色的边境贸易点被付之一炬，商民惨遭屠戮……
告急的文书，如同雪片一般，带着边境将士的鲜血和绝望，飞越崇山峻岭，涌向帝国的中枢。
北京，英国公府。
签押房内的气氛，凝重得仿佛要滴出水来。张世杰站在巨大的沙盘前，面无表情地听着兵部职方司郎中陈子龙以及几位都督府佥事快速而清晰地汇报着来自前线的最新战报。
“截至今日午时，已确认喀尔喀联军主力约三万，分三路入寇。宣府镇方向，独石口、龙门所等地告急，多处外围据点失守，军民伤亡……惨重。大同镇方向，镇川堡、宏赐堡遇袭，一支巡逻队五十人……确认殉国。敌军行动迅速，避实就虚，以掳掠破坏为主，目前尚未围攻我核心坚城……”
每报出一个地名，一个数字，张世杰的眼神就冰冷一分。他仿佛能看到那烽火连天的边境，能看到明军士兵和边民在绝望中抵抗、倒下的身影。
“知道了。”待汇报完毕，张世杰只说了三个字。他的声音平静得可怕，没有丝毫波澜，但熟悉他的人都明白，这平静之下，酝酿着何等恐怖的风暴。
他没有愤怒地咆哮，没有焦急地踱步。他只是缓缓伸出手，从沙盘上，将代表喀尔喀三部的那些小旗，一枚一枚地，拔了出来。然后，他将这些旗帜，轻轻地、却带着千钧之力，扔在了沙盘角落的废物筐里。
这个动作，比任何言语都更能表达他的决心。
“传令。”他转过身，目光如万古寒冰，扫过房内每一个高级将领和官员，“北伐之役，提前启动。”
“命李定国，为北伐前军主将，统新军第一、第二镇，并漠南仆从军骑兵一万，即日开拔，驰援宣大！遇喀尔喀敌军，不必请示，准其临机决断，全力歼之！”
“命刘文秀，总督北伐后勤事宜，确保大军粮秣、军械无一或缺！”
“命兵部，即刻行文九边，进入最高战备状态，严防喀尔喀流窜！”
“命‘夜枭’，我要在三天之内，拿到喀尔喀联军主力最新的、最精确的位置坐标！”
一道道命令，如同出鞘的利剑，带着森然的杀意，从英国公府发出。整个帝国北疆的战争机器，不再仅仅是准备，而是彻底进入了最高速的运转状态！
李定国在接到命令的当天，甚至没有举行任何誓师仪式，直接率领着早已准备就绪的两镇新军精锐，如同沉默的钢铁洪流，顶着尚未完全消散的寒意，火速北上。士兵们脸上没有恐惧，只有被边境惨状激起的熊熊怒火和即将复仇的亢奋。
烽火已然点燃，血债必须血偿。
喀尔喀三部试图以一场凶残的突袭来“以战逼和”，重现他们祖先的荣光。但他们绝不会想到，他们的疯狂举动，非但没有吓住那位稳坐北京的英亲王，反而为他提供了一个千载难逢的、可以毫无顾忌施展雷霆手段的绝佳借口。
北疆的天，彻底变了。
这场由喀尔喀率先挑起的战火，最终会以何种方式熄灭？李定国率领的新军主力，与喀尔喀联军，将会在何处碰撞出决定命运的火花？那位仍在观望的土谢图汗衮布多尔济，以及远在西域的巴图尔珲台吉，又将如何面对这骤然升级的局势？
战争的序幕，由喀尔喀亲手拉开。而结局，早已在张世杰冰冷的眼眸中，注定。