天启七年（1627年）七月，因饥荒之故，大明帝国陕西关中渭北地区爆发王二起义，此乃明末农民起义之开端。至1628年，陕北府谷农民王嘉胤集结当地饥民响应起义。
王嘉胤起义之后，高迎祥、王自用、张献忠等人率部纷纷响应，一时之间，起义烽火燃遍陕西，并蔓延至晋、宁、甘三省，起义队伍规模发展至两万余人。
崇祯四年五月，王嘉胤所部进军至晋东南的沁水、阳城一带。大明帝国虽派遣悍将曹文昭尾随追击，但因“贼势甚众，不能取胜”。
曹文昭见难以抗衡农民军，遂转而采取其他策略。其部下士卒张立位，其姐为王嘉胤之妻，曹文昭便找来张立位充当内应，派往王嘉胤处。
王嘉胤未作过多提防，任用张立位为帐前指挥。
六月初二，趁王嘉胤醉酒熟睡，张立位伙同王嘉胤部将王国忠潜入帐中，将其刺死。
王嘉胤死后，王自用被义军推举为盟主，号称三十六营，拥众二十万。这三十六营基本涵盖后来各大农民军领袖，如高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才、贺一龙等。
不久之后，张献忠和罗汝才单独成军，与王自用部分离。
王自用率部先活跃于豫北地区，后进入山西等地。崇祯六年（1633年），退回豫北，之后在武安与明军交战受伤。同年五月，率部抵达河南济源。
五月底，在济源某处，农民军连营数里，集结于此。
中军大帐内，高迎祥、李自成、老回回、混天王、闯塌天、革里眼等人齐聚，另有扫地王、邢红狼、黑煞神、乱世王、满天星、李晋王等各营首领。三十六营约八成兵力在此集结。
众人神情凝重，大帐内气氛压抑。
因盟主王自用伤势日益加重，生命垂危。此前众人探望王自用，期望其临终前能指定接班人，以便有人名正言顺担任盟主。然而，王自用已无法言语，生命垂危，能否熬过当晚尚不确定。
王自用之死固然令人忧虑，更令人担忧的是庞大的农民军队伍何去何从，三十六营将士如何安置。此前张献忠、罗汝才自成一营，已使军心有所离散，近期老回回和混天王亦有单干之意，闯塌天、革里眼也欲分兵行动。
王自用在世时，凭借其威望尚可维系各部团结；王自用一旦离世，恐各营首领将分道扬镳。
“诸位畅所欲言，官军将至，不可坐以待毙。”高迎祥目光闪烁，率先发言。
在众人之中，高迎祥最早响应王自用起义，麾下兵马最多，若论最有资格接任盟主之位，当属高迎祥。
但他顾及颜面，不便主动提及此事。加之帐中不少人不服他，故而他只能先抛出话题，再作观望。
高迎祥开口后，众将皆沉默不语，相互观望。
高迎祥身后站立的青年人，正是有闯将之称的李自成。
李自成曾为朝廷驿卒，因朝廷削减开支被裁撤，失业返乡后，因无力偿还债务，被债主告至县衙，盛怒之下杀了债主。后又发现妻子与人通奸，遂杀妻，随后携侄子李过前往甘州投军。
当时杨肇基任甘州总兵，王国任参将，李自成不久后被王国提升为军中把总。
久后金兵大举南下，京师告急。为保卫北京，朝廷急调各地军队进京防守。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中）时，兵士要求发放饷银，参将王国却克扣不发，兵士遂在榆中发动兵变。
李自成起事之后，先投奔王桂左的农民军，后转投不沾泥部，最终前往山西投奔舅父高迎祥。
此时李自成心急如焚，很想高呼舅父高迎祥可担任盟主。
但他今年刚投靠高迎祥，论身份和资历，帐中众人皆在他之上。若他率先提出，定会遭人耻笑。
于是他不断向舅父高迎祥使眼色，然而高迎祥不好意思开口。毕竟改朝换代之际，称帝者皆由他人推举，且需推辞三次。皇帝尚且如此，小小盟主之位，又怎好主动开口？
高迎祥不开口，李自成不便说，其他将领亦佯装不知，营帐内气氛一时颇为微妙。
正当众人沉默，高迎祥恼火尴尬之时，李自成终于按捺不住，欲开口说话。
“我来说句公道话。”突然营帐中有人大声说道。
众人目光齐刷刷投向此人。三十六营中有一半人不认识他，少数人认识。
高迎祥瞪着此人，很快想起他外号大刀关胜，半年前刚加入义军。起初投靠王自用，半年来随李自成等众人作战勇猛，斩杀官军无数，自称“大刀关胜”。
“大刀关胜，这里岂有你说话的份？你加入义军才多久？”果然，大刀关胜一开口，老回回率先怒喝。
李自成顿时满脸通红，若刚才是他先开口，定会遭此斥责。
另一道人打扮者附和道：“我等愿遵从闯王号令。”
老回回正要继续斥责。
高迎祥赶忙说道：“皆为兄弟，有话尽管说，难道我们如同官军一般，官职低微者便无权发言？”
众首领皆无言以对。
大刀关胜沉声道：“当下形势紧迫，我等不可再犹豫不决，应另推盟主，引领众人突出重围。”
“我只是秉持公道，以大局为重，稳定军心、团结兄弟至关重要，切不可相互争夺，伤了兄弟情谊。”
众人面面相觑，有人随即问道：“那推举谁为盟主？”
大刀关胜立刻答道：“自然是闯王。”
高迎祥心中狂喜，表面却连摇手道：“不可不可，论资历与本事，老回回、革里眼等皆是我的兄长。”
老回回和革里眼略显尴尬，论资历他们确实不及高迎祥，论本事则难以评判。
“蛇无头不行，兵无主自乱，还请闯王勿要推辞。”大刀关胜、一清道人公孙胜突然单膝跪地，大声拜求。
“不可不可，我何德何能。”高迎祥第一次推辞。
“恭请闯王为盟主。”李自成大喝，同时跪地拜求。
此时人群中已有多人开始跪拜。
三十六营一些老兄弟见状，也纷纷下拜。
“兄弟们，快请起，这是为何，莫要为难我啊——”高迎祥第二次推辞。
此时老回回、革里眼、混天龙等人面面相觑，对视一眼后，无奈抱拳说道：“还请闯王为盟主。”
“哎，如此重任，我实感受之有愧啊——”高迎祥第三次推辞后大笑。
高迎祥事后召见大刀关胜、一清道人公孙胜，得知其原属山东孔有德部，孔有德起兵反明后逃往后金，大刀关胜、一清道人公孙胜率部从山东逃至河南，先投靠王自用，拜在李自成麾下。高迎祥大喜，此后将李自成、大刀关胜、一清道人公孙胜倚为心腹，予以重用。