大明帝国十大勋贵世家，与国同休戚：徐达家族坐镇南京长达270年，沐英后人世代掌控云南，张辅子孙宁死不屈于李自成。这些与王朝命运相连的传奇家族，最终都在1644年的血色余晖中走向覆灭。
吴用对靖海侯府之事处理极为迅捷，或许靖海侯吴襄并不愿他人过多揣度靖海侯府与昌平州学究府之间的关联。当他抵达督察院左督御史江正然的府邸——江府时，距离午膳尚有一段时间。令人意外的是，江正然并不在家，由江一鹤出面接待。江一鹤不敢有半点疏忽，将吴用引至花厅。吴用声称自己刚从靖海侯府过来，顺道有事欲与江御史商议，便询问江正然是否已回府。江一鹤回应称其二伯尚未归来，可能外出访客，邀请吴用稍作等待，并表示愿意代为催促。吴用请江一鹤唤闵江氏出来，说家中婕妤惦念她，江一鹤应允了。他担心吴用此行另有深意，想借此弄清他的来意，毕竟吴用买官卖官的消息刚刚从靖海侯府传出，且靖海侯府昨日曾送礼至学究府，吴用又言刚从那里离开。江一燕出来后，错把玉儿认成了马四娘，玉儿解释自己陪老爷去过靖海侯府和江府。江一鹤听闻后心头一紧，觉得吴用并非偶然造访。玉儿与江一燕寒暄起来，谈及婕妤，二人聊得热络。江一鹤向吴用解释，称舍妹久未与人交流，故而显得生疏，并让江一燕向吴用问好，江一燕欠身致歉。吴用表示，只要江一燕生活安稳，便不辜负他与大明乐安长公主朱徽媞的付出。江一燕因江正然、江一鹤不喜欢吴用与公主，之前有意疏远与其的关系，没料到吴用提起公主，只得表明不敢忘恩，并询问他的来意。吴用称想讨个人情，希望在江府叨扰片刻。江一鹤松了口气，认为讨人情是常事，吴用会“亏欠”江正然。然而吴用又提到想安排官职，欲与江御史商议，江一鹤脸色骤变，提醒其二伯并不掌管吏部，吴用则拿出从靖海侯府所得之物。
吴用说着，便把靖海侯吴襄许诺不干涉皇位之争的折子拿出，递给江一鹤。江一鹤接过一看，脸色瞬间变得煞白。江府本无心参与皇位之争，也未曾向吴用作出承诺，如今吴用有了靖海侯府的承诺，江府若再袖手旁观，恐怕会惹上麻烦。江一鹤犹豫了一会儿后叹息，说吴用这是在强人所难。吴用没放在心上，先看了看江一燕，就表明首个找上江府。江一鹤猜是因大明乐安长公主朱徽媞，吴用说既是也不是。他称自己知晓江府等与朱徽媞纷争的缘由，但各方都没用心去解决，若不解决，自己与朝廷都不得安宁，所以要江府给出解决办法，不然他会凭自己意愿处理。江一鹤虽无奈，但也觉得吴用说得有理。他心中不甘，说吴用应体谅官宦世家的苦衷，吴用解释说自己无法与皇上和朱徽媞相抗，只能麻烦江府，而且自己做事不单为解决纷争，理解与否不重要。吴用内心实则看不上官宦世家，因为其势力若过大，朝廷与皇家将名存实亡。他说自己不清楚当初之事，公主又不肯说，只能就事论事。吴用让江一鹤去找江御史，说若江御史愿解决此事，自己愿在江府等候；若不然，自己先忙自己的事，再抽空解决太子登基之事，也希望江府再慎重考虑与朱徽媞的纷争。江一鹤听闻吴用可暂缓处理，松了口气，因若让江正然先表明不参与皇位之争，江府将颜面扫地、权势受损。吴用答应给江正然留出思考时间，这对江府有利，也表明他作出了退让。江一鹤叮嘱江一燕招待好吴用后，急忙去找江正然，想让他在回府前知道此事及吴用的态度。
江一鹤走后，江一燕无奈地对吴用说让他见笑了，吴用称江大人的选择没什么可指责的。江一燕追问，双眼紧紧盯着吴用，她虽随江府进退，但深知吴用手段，觉得他今日示弱有诈。吴用被盯得有些尴尬，说若江大人不能或不愿认清局势，自己也没办法。江一燕问他是否想让江府陷入绝境，因江一鹤和江正然曾提及昌平州学究府不让王氏钱庄给信王府官员取钱之事，她担心江府与吴用对立，且她受过吴用恩惠，清楚对立后的结果，不想听他敷衍的话。吴用说即便江御史等人不与乐安长公主合作，也只是权力被削减，公主不会因此除掉江府。江一燕又问公主是否会对江府动手，吴用安抚说只要江府不公开作对，公主没必要动手，但他也知道公主忍耐有限，等公主向女皇上位之路迈进时，江府一旦冒头就可能被压制。吴用因不清楚当初之事，公主又不说，只能这么解释。江一燕犹豫着问他能否保证公主永远不对江府下手，吴用表示无法保证，但说江一燕到时或许能凭一己之力解救江府。吴用目光落在江一燕胸口，江一燕窘迫地质问，吴用说江一燕应清楚自己在公主和太子面前的分量，自己不插手公主与官宦世家之争时，江一燕挽救江府只能用这方法。江一燕骂他无耻，吴用说“窈窕淑女，君子好逑”，还说并非现在逼她嫁人，真到万不得已时只能委屈她，若现在趁机占便宜则是厚颜无耻。江一燕满脸羞窘，瞪了他一眼，不敢再多说。
江一燕明白，若江府与大明乐安长公主朱徽媞的矛盾无法调和，为保全江府，她只能委屈下嫁吴用；若未到那地步，她就不受吴用约束。所以，不管吴用怎么想，江一燕暂时没有损失。
官宦世家有大小之别，张家为准官宦世家。真正的官宦世家，家中男子以做官为荣，且在朝中有权有势、很有影响力。十年前，官宦世家达到鼎盛，为避免重蹈覆辙，多数将发展重点转至京城之外。大明官宦世家有魏国公徐达世家、曹国公李文忠世家、黔国公沐英世家、武定侯郭英世家、英国公张辅世家、成国公朱能世家、泰宁侯陈珪世家、镇远侯顾成世家、丰城侯李彬世家。元末明初，一大批跟着朱元璋打天下的人在明朝建立后都被不同程度地授予功勋，等到朱棣靖难之役时又有一批靖难功臣，这些人共同构成了明朝初年的勋贵家族，但由于朱家父子的严苛，一批功臣当时就被解决了，能够传承下来与大明朝相始相终的很少，能活下来的官职都很大，依附世家的旁支官员很多，他们皆为一品官员，权势极大。
因外界传言吴用“买官卖官”，依照官宦世家十年前约定之俗例，江正然前往张家与其他家主商议对策，商议按世家顺序轮流进行。郭达提议公开参奏吴用，以此作为官宦世家重新崛起的标志，但船火儿张横认为此举不妥，插手此事无异于插手皇位之争。郭达觉得插手无妨，应选择认可官宦世家之人助其登上皇位，以免重蹈十年前的覆辙。江正然指出吴用制造“买官卖官”之事，可能是为找出不支持太子登基之人，众人担心吴用会对他们不利。陈友亮表示若吴用胡作非为，绝不轻饶。
众人忆起吴用在朝中引发的风波，皆感不自在。船火儿张横担心无法抵御昌平州学究府的神龙教弟子，丑郡马宣赞质疑吴用动用神龙教弟子是否合乎规矩，郭达认为只要是吴用主张，神龙教出手并无不可。陈友亮不满向吴用屈服，认为这是官宦世家的耻辱。郭达提议在皇位之争中自行选择阵营，江正然若有所思，因为官宦世家若参与其中，不可能与吴用选择同一阵营。如今能与太子争夺皇位之人已出现，选择支持太子之外的人存在风险。船火儿张横并不看好郭达暗示支持信王的提议。