大明晚期，虽然名义上仍旧被称为一个庞大的帝国，但实际上，朝廷的政令已经逐渐衰微，国家的纲纪也呈现出崩坏之势。在边疆地区，战争的烽火始终没有停息过，而在宫廷内部，权力的争夺更是从未停止，各种阴谋诡计层出不穷。然而，在遥远的白头山深处，有一个由天山盗贼团所建立的山寨，这里却意外地展现出了一些令人惊叹的巧妙工艺。寨子里的建筑都是就地取材，使用的都是山中的木材，并没有进行过多的雕琢和装饰。但是，这些建筑在建造过程中，采用了榫卯结构，各个部件之间衔接得严丝合缝，几乎达到了木构技艺的极致水平，这种精湛的技艺绝非一般的草莽之人能够企及。
丑郡马宣赞怀抱着一个婴孩，他的步履显得十分沉稳，径直走进了寨子中一个角落里的祠堂。刚一踏入祠堂的大门，他怀中的婴儿突然啼哭起来，那清脆的哭声瞬间打破了祠堂内的寂静氛围。这个祠堂并不是普通的宗族用来祭祀祖先的私祀场所，而是天山盗贼团全体成员共同祭拜的灵殿。在灵殿的正中央位置，供奉着的是已经去世的大当家的灵位。这个灵位被安置在前面一排的正中间，香火一直不断，袅袅青烟缓缓升起。
祠堂里面烟雾缭绕，地上散落着一些蒲团。在灵位前，只有一个老妇人跪在那里，她的背影看起来十分清瘦，头发如同霜雪一般洁白。仔细观察的话，可以发现她的年龄其实不过五十多岁，面容并没有显现出衰老龙钟的样子，只是眼角和唇边的皱纹深深地刻下了岁月的痕迹。她的肌肤虽然已经失去了往日的润泽，但还不至于变得松弛。这个老妇人正是丑郡马宣赞的婆母，同时也是已故大当家的生母。
听到婴儿的哭声，老妇人的眉头微微皱起，她并没有回头，只是冷冷地说道：“你又把孩子带到这个地方来干什么？”
“婆婆，大事不好了。”丑郡马宣赞跪在地上禀报，语气十分凝重。
他的心中充满了疑惑：这个孩子可是大当家的遗孤，是血脉的传承者啊，为什么婆母对待他就像对待一个无关紧要的东西一样呢？自从自己嫁入山寨以来，婆母就从来没有踏出过这个祠堂一步。不管是大当家结婚、生病去世，还是下葬的时候，她都没有现身过。她就这样独自守在灵位前，每天焚香祈福，仿佛在等待着什么。
更让人难以理解的是，婆母虽然不亲近自己的孙子，但却一直在为整个盗贼团的所有成员祈愿。正因为如此，丑郡马宣赞非常清楚，在这个山寨里，只有这位老妇人的一句话，才能够制衡住神机军师朱武。而这个朱武最近正打算联合郑关西，去劫掠昌平州学究府押运的百万两银子。
此事断不可行。一则，天山盗贼团立寨百年，素有规矩：不犯官府，不扰正途。二则，昌平州学究府背后牵连极深——吴用门生掌教，更有神龙教弟子暗中襄助。若贸然动手，必引神龙教报复。丑郡马宣赞昔日行走江湖，深知神龙教女子行事狠绝，睚眦必报，非等闲可敌。
“何事惊扰？”婆母依旧未回头，唯在“孩子”二字出口之际，眉梢掠过一丝厌色。
丑郡马宣赞心下一凛。此非错觉——婆母确对亲孙心存嫌恶。然她旋即释然：恨屋及乌，未必无因。大当家生前与母不睦，早有端倪。其父死后，婆母便长居祠堂，形同守寡；而大当家在世时，屡言不屑仕途，更放言“老身若殁，即破不袭官规”。此语传入耳中，岂能不怒？
然今人已亡，恩怨成空。丑郡马宣赞所虑者，唯在幼子安危与山寨未来。遂敛神定气，启奏道：“婆婆，今二当家勾结外寇，意欲劫夺昌平州学究府辎重，并邀神机军师朱武共谋。若成，则破我百年祖训；若败，则招致强敌围剿。”
“昌平州学究府？”婆母终于动容，“是何官署？”
问得自然。一人闭门守灵数十载，焉能尽知外界风云？丑郡马宣赞遂简述其由：此府乃吴用门生所领，专司地方文教赋税，此次押银百万，途经孟州。而真正令人心惊者，在于其背后之人——神龙教已有多名弟子现身护持：江州秋香、京城李香君、孟州春三十娘，皆赫然在列。
初时，婆母面色沉静。待闻“神龙教”三字，眸光骤闪，几不可察。
待丑郡马宣赞详尽陈述，言及已有三名以上神龙教弟子效力该府，婆母猛然转身，目光如电：“你所言属实？昌平州学究府，竟有四名神龙教弟子辅佐？”
“确凿无疑。”丑郡马宣赞抱紧婴孩，答曰，“秋香虽未出师，然其余三人皆已现身。其势之盛，前所未有。”
婆母默然良久，喃喃低语：“三名……三名神龙教弟子？这怎么可能……”
她神色剧变，非因震惊于敌势强大，而是仿佛触及某段尘封记忆。然其未及多言，反问道：“丑郡马宣赞，你可知我天山盗贼团，为何百年来从不袭官？”
此问如石投深潭。丑郡马宣赞愕然抬头。她知其然，不知其所以然。
“因我团本非草寇。”婆母声沉如钟，“实乃官控之军。”
真相徐徐揭开：天山盗贼团原为前代大当家之父所掌私军，隶属朝廷暗线。后因其父获罪贬黜，家族断仕，其夫（即现任大当家之父）方携妻入山接管，意图东山再起。不袭官府，只为保留重返朝堂之路。
“自你公公那一代起，我们便已脱离官控。”婆母缓缓道，“然规矩未废，只因尚存一线念想。”
丑郡马宣赞恍然大悟。原来所谓“不犯官府”，并非仁义之道，而是政治残局中的生存策略。
然她随即察觉异样——婆母提及“重返朝堂”时，眼中竟有不甘与眷恋交织。与此相对，亡夫生前对官府深恶痛绝，常斥为腐蠹之巢。难怪婆母对其失望至极。
果然，婆母冷哼一声：“你丈夫生于山寨，长于山林，自幼厌憎官宦。我屡加训导，皆置若罔闻。纵未违禁，亦不过看在我尚存人世之面。他曾密许朱武：‘待我母死，即破旧规，尽数洗劫官府！’此等逆子，畜生不如！”
言语之间，怨毒深重。
丑郡马宣赞默然。丈夫已逝，是非难辨。然眼前最紧要者，非追论旧怨，而在应对当下危机。于是低声再问：“那如今之事，该如何处置？还有孩子……”
“孩子？”婆母目光扫过婴孩，终是轻叹，“罢了，此事你不必再管，老身自有安排。”
“自有安排”四字，意味深长。
丑郡马宣赞心头一震。她不懂婆母何以至此，但直觉告诉她：这场关于昌平州学究府的博弈，远未结束。而婆母的态度突变，或与神龙教有关——否则何以听闻“神龙教弟子”时，眼神骤亮？
莫非……婆母与神龙教，早有渊源？