夜灯在云栖阁账房里投下昏黄的光晕，照亮噼啪作响的算珠。
吴司辰枯坐在桃木桌前，指尖飞快拨弄着紫檀算盘，眉头越皱越紧。
窗外月色被浓云吞没，只剩灯芯爆开的细碎火星映在他紧缩的瞳孔里。
账册摊开，墨字密密麻麻，灵石数目进出如流水，却总在几处卡住，像被什么无形的手悄悄抹去一角。
他叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴。
窗外夜色浓重，连虫鸣都歇了，偶有巡夜人的脚步声掠过巷口。
就在他垂首叹息的刹那，烛火倏地一晃。
两道影子如墨汁渗入纸面般无声浮现。
门口立着黑袍翻飞的叶晨，眸色沉过子夜。
窗口被玄黑铠甲堵死，猩红业火在红莲甲缝间吞吐，地狱的面容隐在头盔阴影下，只透出两道焚风般的目光。
吴司辰的呼吸骤然停滞，指间的毛笔“啪嗒”跌在账本上，墨点洇开一团污迹。
油灯将叶晨的侧脸照得半明半暗，而地狱盔甲上腾起的黑烟正吞噬着窗外漏进的月光。
冷汗瞬间浸透里衣。吴司辰慌忙起身拱手行礼，椅子腿刮过地面发出刺耳声响：“阁主…无名大师…二位深夜前来，所为何事？”
没有回应的言语。
地狱左臂盔甲“咔”地裂开一道缝，从体内业火中抽出一面铜镜——镜边刻满咒文，镜面燃着幽蓝火焰。
这正是地狱依照刑堂那问心镜，动用混沌岁月青莲重铸的问心镜！
看到此物，吴司辰瞳孔骤缩。
叶晨指间滑出一枚白玉令牌，正是吴司辰卖身于绣金楼所留誓约之证。
吴司辰盯着问心镜吞咽口水，喉结滚动声在死寂中格外清晰。
叶晨的声音冷如冰碴：“我问，你答。”
吴司辰忙不迭点头，后颈已湿透。
账册被啪地掷在桌上。
“上月十三，赤练蛇收购价标注上品灵石十一枚，市价实为九枚半。”
叶晨指尖点着数字，“同月廿二，三笔毒獾牙采购价浮动超常规定点。”
每念一处，问心镜的火焰便窜高寸许，镜面映出吴司辰急剧收缩的瞳孔。
吴司辰冷汗浸透里衣，语速却异常平稳：“城主明鉴，账目非死数，会说话。”
他指向密密麻麻的金线账目，“您看——上月起，万瘴谷西南线物流成本暴增四倍，但产出反降三成。同一时段，城防记录显示该区域妖兽行动诡谲，似受驱策。”
他深吸一口气，“若当时上报，您必彻查到底。但云栖城根基未稳，敌在暗我在明…我怕打草惊蛇，反招灭顶之灾。”
问心镜赤光扫过他面容，镜中火焰静燃不颤。
点了点头，叶晨默然抛来数枚玉简，正是城主府账目与万瘴谷妖兽记录，吴司辰颤手接住。
一炷香后，他额角冷汗涔涔，猛地抬头：“阁主！这三项数据合看——大有蹊跷！”
他指尖重重敲在账册上：“您看城主府账目：万瘴谷边缘几个收购点，物流成本高得离谱，远超产出价值！再看云栖阁账目——这些亏空竟被其他盈利勉强填平，像有只无形的手在挪补。最后是妖兽记录……”
他声音发颤，“那些‘高成本’点，正好对应妖兽异常有序的区域！有人在借我们的收购点作幌子，实则往万瘴谷深处输送大量物资——建材、阵基、给养！这些天价物流成本，就是黑煞教建秘密基地的花销！”
叶晨眉头紧皱，他自然注意到了这些问题，可是这些账目问题出自天衍一脉叶玄微作为城主执政期间。
吴司辰重重总结：“活体妖兽税低，加工后税翻三倍。他们用外财补账目亏空，实则在谷内炼化妖兽！”
叶晨眼瞳寒光一闪：“也就是说，云栖城外城，万瘴谷产业区，有黑煞教的暗子。”
吴司辰肃然点头，汗珠砸在账册上：“正是如此！”
叶晨拂袖，两百灵石叮当落于桌案。
“你的业务能力不错，做得很好。”言罢转身离去。
吴司辰怔怔回头，窗前那具业火铠甲早已无声消失，仿佛从未存在。
他腿一软跌进椅中，冷汗淋漓，盯着那袋灵石喘息良久，只觉刚从鬼门关走了一遭。
叶晨踏夜而归，城主府廊下风灯摇曳，映得他身影孤长。
叶铮候在厅中，见他便起身迎上，而后见叶晨面色凝峻，立即屏退左右。
叶晨将吴司辰推断尽数告知，命道：“即刻联系叶焚，加强全城巡逻；传令寒玄墨，刑堂暗查外城产业区，凡有嫌疑者一律密控。”
他目光扫过案卷上叶玄微的印鉴，心头一凛——那位前任城主留下的烂账背后，恐怕远不止贪墨这般简单。
黑煞教渗透之深，竟连城主府核心账目都能动手脚，所图非小。
顿了顿，再度开口，“此外严查所有叶玄微在位期间的账房，以及城主府中修士。事情恐怕没那么简单。”
叶铮闻言瞳孔骤缩，喉结滚动了一下：“属下即刻去办。”
叶晨指尖叩在案上，发出沉闷一响。“账目能在我们眼皮底下被动手脚，说明对方隐匿手段极高明。”他目光沉冷扫过窗外，“寻常暗探根本摸不到核心。况且——”
他忽然顿住，寂灭法袍已然微微发烫，竟与远处万瘴谷的方向产生感应。
看来这一趟，不止要查账，更要为五大始祖之一的寂灭苔王找到能在此界发挥它力量的锚点！
“必须我亲自去。”他斩钉截铁道，“黑煞教的线眼遍布全城，明面查探只会打草惊蛇。唯有暗访，能揪出他们的根。”
铁笼里挤满被封口符压制的毒兽，赤练蛇的鳞片在阳光下泛着油腻红光，毒牙獾龇着被铁箍扣住的利齿。
空气里弥漫着腥臊味与灵草涩气，商贩吆喝声与笼爪刮擦铁条的尖响接连不断。
叶晨周身气息已敛，仅存练气四层修为。
他停在一摊位前，指向笼中赤练蛇：“这蛇怎卖？”
店主含笑开口：“此蛇售价二十灵石。”
叶晨心下一沉——城主府税收记录明确，此类蛇往年最高不过五灵石。
正思忖间，一道清脆女声蓦地从身后传来：“哎！道友你看的是老黄历啦——这价虚高，别被坑呀！”
叶晨回头，见一少女笑吟吟站着，马尾辫利落甩动，虎牙尖尖。
她身着靛蓝劲装，外罩轻鳞甲，腕上平安扣红绳鲜艳，腰间香囊随风送出一缕药草清芬。
她身后一壮汉急欲阻拦，却不及她语快。少女已叉腰瞪向店主：“赤练蛇往日只卖四五灵石，你怎漫天要价？”
看到生意被搅和，店主冷哼出声：“近期就这价！不爱买别挡道——前几日还有人砸千枚灵石扫光了谷里所有赤练蛇呢！”
“此言当真？！”少女霎时瞠目，回头看了看点头的壮汉，吐了吐舌。
她忙向叶晨致歉。
叶晨顺势露出忧色，叹道：“在下初来云栖城，实在怕亏……”
小赵闻言一拍手：“哎呀，一看你就是新来的！这集市门口坑人的最多啦！你要真想买实惠的，得去谷里的收购点……”她扭头看了眼张叔，又热络地转向叶晨，“我们正好要去谷中狩猎妖兽，你可以跟去与我们一同看看行情呀？”
壮汉立刻沉声阻道：“小赵！此人来历不明，岂能随意邀约？”
张叔横跨半步挡在小赵身前，皮甲下的肌肉骤然绷紧：“更何况，最近黑煞教劫掠城中修士之事频发，岂能——”
叶晨适时从袖中取出一枚玄铁令牌，表面刻着“百宝斋”云纹——却在取出时刻意用指腹擦过某处暗纹，一道微不可见的城主府符印在日光下流转即逝。
“我恰有官批通行令，若允同行，诸位本次出入阵法之费全免。”叶晨开口。
小赵眼睛霎时亮如星子，拽住壮汉胳膊：“张叔！省下的通行费够买三瓶凝气丹了！！”
叶晨忽然指向角落铁笼：“且看那头毒牙獾——獠牙隐现紫纹，恐是受过煞气污染。”
张叔骤然转头，指节叩击皮甲的动作猛地顿住：“阁下竟能一眼看破煞气？！”
壮汉面色松动，盯着玉牌沉吟不语，指节在皮甲上叩出沉闷声响。