第二轮比赛在隔天上午九点开始。休息区的气氛比前一天更加凝重。十六名选手坐在各自的区域，大多数人身上都带着伤——缠着绷带的手臂，贴着胶布的眉骨，走路时微微踉跄的步伐。
陆晓龙坐在靠窗的位置，慢慢活动着肩膀。昨天的比赛虽然赢了，但螳螂的几记重腿还是留下了淤青。
“紧张吗？”一个声音问。
陆晓龙转头，看到卡洛斯又坐到了他旁边。这位前国际刑警今天换了身灰色的训练服，看起来更像一个教练。
“有一点。”陆晓龙如实回答。
“应该的。第二轮会完全不同。”卡洛斯看着陆续进入休息区的选手，“经过第一轮，组织对每个人的实力有了基本评估。今天的配对会更‘科学’——强对强，弱对弱，确保真正有潜力的人能进入八强。”
“所以我的对手会更强。”
“强得多。”卡洛斯点头，“不过对你来说也许是好事。教授对你的评价很高，认为你有领导潜力。但领导力需要在压力下才能展现。”
大屏幕亮起，显示今天的对阵表。陆晓龙找到自己的名字——他对战的是7号选手，“影”。
那个昨天主动跟他说话的日本选手。
“有趣。”卡洛斯也看到了对阵表，“影是个特别的选手。他的背景很干净，干净得可疑。但实力不容小觑。”
“你知道他的来历？”
“只知道他来自日本，三年前突然出现在地下格斗圈，打了十七场全胜，其中十三场是第一回合终结。”卡洛斯压低声音，“有传言说，他曾经是某个情报机构的特工，因为理念不合而离开。当然，只是传言。”
广播响起：“请所有选手到主厅集合，进行第二轮比赛说明。”
十六人来到主厅。台上站着教授和冰刃。教授的表情比昨天严肃。
“首先，恭喜各位进入第二轮。”教授开口，“你们已经证明了基本的实力。但接下来的考验，将不再仅仅是实力。”
冰刃上前一步：“第二轮开始，比赛规则会有变化。今天的四场比赛，将采用四种不同的规则体系。具体规则在赛前五分钟公布，选手需要现场适应。”
台下响起低声议论。
“这是测试你们的适应能力和战术思维。”教授解释，“在新秩序的建立过程中，情况瞬息万变。只会一种战斗方式的人，注定被淘汰。”
大屏幕开始显示今天的赛程。第一场：标准mmA规则。第二场：仅允许站立击打，不允许抱摔和地面战。第三场：允许使用短棍（训练用）。第四场：环境战——擂台内设置障碍物。
陆晓龙和影的比赛是第三场，短棍战。
“现在，第一场比赛选手准备。”冰刃宣布，“其他人可以回休息区，或者在场边观看。”
大多数选手选择留下观看。第一场比赛是标准mmA规则，两个体格相当的选手打得难解难分。三回合结束后，裁判判定蓝方选手以微弱点数获胜。
第二场站立击打规则，比赛过程更加激烈。因为没有地面战的威胁，双方都敢于全力输出。最终红方选手一记重拳Ko对手，但自己的手骨也疑似骨折。
“该我们了。”影不知何时走到了陆晓龙身边。
两人一起走向三号擂台。工作人员递给他们每人一根短棍——大约六十公分长，包裹着海绵和皮革，但击打时仍会有足够的痛感。
裁判简单说明规则：“三回合，每回合三分钟。允许使用短棍进行任何形式的攻击，也允许徒手攻击。不允许攻击后脑、咽喉、裆部。其他一切，以我的判断为准。明白？”
两人点头，接过短棍。
陆晓龙掂了掂手中的武器。重量适中，握感不错。他看向影，对方已经摆出了起手式——双手握棍，棍尖微微下垂，是个攻守兼备的姿势。
铃声响起。
影率先行动。他的步伐轻盈，瞬间拉近距离，短棍如毒蛇般刺向陆晓龙的胸口。陆晓龙侧身格挡，棍身相击发出闷响。
试探性的第一击后，影的攻势如潮水般展开。短棍在他手中仿佛有了生命，点、刺、扫、劈，角度刁钻，速度极快。陆晓龙连续后退格挡，寻找反击机会。
“你的棍法很系统。”陆晓龙在格挡间隙说。
“菲律宾魔杖，结合了一些剑道技巧。”影回答，攻势不减，“你呢？你的握棍方式像军用警棍术。”
“学过一点。”
两人在擂台中央快速交锋。短棍的攻防比徒手格斗更加凶险，每一次击打都可能造成骨折或内伤。陆晓龙逐渐适应了影的节奏，开始反击。
他一记横扫逼退影，紧接着突进，短棍直刺对方面门。影仰头躲过，同时用棍柄反击陆晓龙的手腕。陆晓龙手腕一转，棍身格开这一击，顺势下劈。
影后撤半步，短棍上挑，架住下劈的棍子。两人陷入角力。
“你为什么来参加这个？”影突然问，声音很低。
陆晓龙一愣，但手上力道不减：“寻找出路。你呢？”
“我也是。”影的眼神复杂，“但我开始怀疑，这真的是出路吗？”
角力中，陆晓龙感觉到影的力道有所保留。这不是生死相搏的力度。
“你想说什么？”陆晓龙问。
“下一招，我会攻你左肋。你可以用棍柄反击我的太阳穴。”影快速低语，“然后我会倒地。别让我起来。”
说完，影突然发力推开陆晓龙，短棍果然如他所说刺向左肋。陆晓龙按照提示，用棍柄反击。影没有完全格挡，让这一击擦过太阳穴，然后踉跄后退，单膝跪地。
裁判开始读秒。
影挣扎着想站起来，但动作明显迟缓。数到八时，他摇了摇头，举手示意放弃。
裁判举起陆晓龙的手：“获胜者，林战！”
场下响起掌声，但陆晓龙心中满是疑问。他伸手拉起影，低声问：“为什么？”
“有些路，走下去就回不了头了。”影擦去额角的血迹，“祝你好运，林战。希望你的选择是对的。”
影被医护人员带离擂台。陆晓龙回到休息区，卡洛斯已经在等他了。
“打得不错。”卡洛斯说，“但我注意到最后那一下，影似乎有机会躲开。”
“他体力跟不上了。”陆晓龙说。
“也许吧。”卡洛斯不置可否，“但无论如何，你进入八强了。离核心更近一步。”
第四场比赛开始，是环境战。擂台内设置了油桶、矮墙等障碍物。两个选手在复杂环境中周旋，比赛更加注重战术和地形利用。最终，一个擅长利用环境的选手获胜。
第二轮结束，十六人剩下八人。
下午没有比赛，但所有晋级选手被要求参加一个特别会议。
会议在度假村深处的一个小型会议室举行。教授、马克斯、冰刃都在，还有另外几个陆晓龙没见过的高层。
“恭喜各位进入八强。”教授开门见山，“从现在开始，你们将接触到组织的更多信息。但在此之前，需要签署一份保密协议。”
工作人员分发文件。陆晓龙快速浏览——协议内容苛刻，违反者将面临“组织内部处置”，包括但不限于“物理清除”。
“签不签，是你们的自由。”马克斯说，“但如果不签，就不能继续参赛，也不能离开这里。组织会为你们安排新的身份和生活，但不能再接触核心事务。”
会议室里一片安静。几秒钟后，第一个人拿起笔签了字。接着是第二个、第三个。
陆晓龙知道，这是个关键时刻。签了，意味着更深入北极星的核心；不签，任务到此为止。他拿起笔，在文件上签下“林战”的名字。
“很好。”教授收起所有文件，“现在，你们正式成为北极星的预备核心成员。接下来三天，你们将接受特别训练，为四强赛做准备。训练内容包括战术指挥、情报分析、资源调配——这些都是领导者需要的技能。”
冰刃接着解释：“训练期间，你们也会了解到‘破晓行动’的部分内容。这是组织即将执行的一次重要行动，成功与否，将直接影响新秩序的建立速度。”
一个戴着眼镜的中年男人站起来：“我是技术组的负责人，你们可以叫我‘博士’。我会负责你们的情报分析训练。今天下午就开始第一课——现代城市的脆弱节点。”
训练持续了整个下午。博士展示了一个虚拟城市的模型，详细讲解了供水、供电、通讯、交通等系统的关键节点，以及如何用最小代价造成最大破坏。
“当然，我们不是恐怖分子。”博士强调，“我们的目标是重建，不是毁灭。但在旧秩序崩溃的过程中，必要的‘外科手术式打击’是不可避免的。”
陆晓龙认真听讲，同时默默记下所有信息。这些内容如果传递出去，对阻止北极星的计划至关重要。
训练结束后是晚餐时间。八名晋级选手被安排在同一张长桌用餐，气氛比之前轻松了一些。
坐在陆晓龙对面的是个叫“坦克”的俄罗斯壮汉，第一轮比赛时一拳Ko对手的那个。
“林，你今天打得不赖。”坦克用带口音的中文说，“但短棍战不是真正的战斗。真正的战斗，是这个。”
他举起自己砂锅大的拳头。
“也许吧。”陆晓龙说，“但教授说了，新秩序需要的是领导者，不是打手。”
坦克嗤笑：“领导者？那也得先活下来。四强赛，如果我们对上，我会让你知道什么是真正的力量。”
“我期待着。”
另一个选手，一个叫“灵狐”的法国女人开口了：“别听他的，林。坦克的力量型打法在复杂环境下没用。我看过你的资料，你的适应能力很强，这才是组织需要的。”
“你看过我的资料？”陆晓龙问。
“我们都互相看过。”灵狐微笑，“这是训练的一部分——了解你的潜在队友和对手。你的背景很有意思，退役特种兵，对现状不满……我们有很多共同点。”
“你也是军人出身？”
“外籍兵团，五年。”灵狐喝了口红酒，“然后发现为之战斗的国家根本不关心我们这些人。所以我离开了，寻找更有意义的事业。”
“你认为北极星是更有意义的事业？”
“至少他们不虚伪。”灵狐的眼神变得锐利，“旧体系满口仁义道德，背地里都是利益交换。北极星至少明确告诉你——我们要建立新世界，为此不惜代价。这很诚实，不是吗？”
陆晓龙没有回答。他能理解这些人的想法——对现状失望，渴望改变，被北极星的“宏大愿景”吸引。但他们的“不惜代价”，代价往往是无数普通人的生活甚至生命。
晚餐后，选手们各自回房。陆晓龙刚进房间，那个银色加密通讯器就震动了。
按下接听键，冰刃的声音传出：“林，到地下训练场b区，现在。”
陆晓龙没有多问，立刻前往。地下训练场位于度假村下方，需要特殊的通行卡才能进入。b区是一个模拟城市街区的训练场地，有仿真的建筑、街道、车辆。
冰刃已经在等他了，旁边还有马克斯和另一个陆晓龙没见过的人——一个看起来三十多岁的亚洲男性，穿着简单的黑色训练服，气质沉稳。
“林，这位是‘刀锋’，组织在亚洲区的行动指挥官之一。”马克斯介绍，“他有特别任务需要人手，指名要你。”
刀锋打量了陆晓龙几秒：“我看过你的比赛录像。格斗技术扎实，战术思维清晰，关键时刻能保持冷静。我需要这样的人。”
“什么任务？”陆晓龙问。
“测试新装备。”刀锋走向旁边的一个装备架，上面陈列着几套黑色的外骨骼装置，“组织研发的第二代战术外骨骼，增强力量、速度、防护。但需要实战测试。”
陆晓龙走近观察。外骨骼设计精良，关节处有精密的液压系统，关键部位有复合装甲覆盖。
“为什么要我来测试？”
“因为你有军事背景，懂得如何在实战中使用装备。”刀锋说，“更重要的是，你还没有完全被组织同化，还能用相对‘中立’的视角评估装备的实用性。”
冰刃补充：“这是个机会，林。如果表现好，你可能会跳过四强赛，直接进入行动组。行动组比格斗选手更接近核心。”
陆晓龙思考了几秒。测试外骨骼能接触到北极星的科技水平，但也意味着更深的卷入。
“我需要怎么做？”
“穿上它，和刀锋打一场。”马克斯说，“用你所有的技术和战术，测试装备的极限。”
工作人员帮助陆晓龙穿上外骨骼。重量比看起来轻，大约十五公斤。系统启动时，有轻微的电机嗡鸣声。头盔内的显示屏显示着各项数据：力量增幅150%，速度增幅120%，装甲覆盖率65%。
“感觉如何？”刀锋也穿上了一套外骨骼。
“灵活度比预期好。”陆晓龙活动着四肢，“但关节处的液压系统有轻微延迟。”
“敏锐。”刀锋点头，“这是第二代的主要问题。现在，让我们看看在实际对抗中，这个问题有多大影响。”
两人在模拟街区中拉开距离。冰刃和马克斯退到观察区。
“开始！”马克斯下令。
刀锋率先发动攻击。在外骨骼的加持下，他的速度快得惊人，几乎瞬间就跨过十米距离，一拳轰向陆晓龙。
陆晓龙侧身闪避，同时反击。外骨骼确实增强了力量，但他的身体需要时间适应这种增幅。第一拳打空了，因为速度超出了他平时的控制范围。
“需要调整出力参数。”陆晓龙一边躲避刀锋的连续攻击，一边思考。
刀锋的攻势如狂风暴雨。他显然已经适应了外骨骼，动作流畅而精准。陆晓龙不断后退，利用街区的障碍物周旋。
“别只是躲，林！”刀锋喊道，“测试装备的进攻能力！”
陆晓龙深吸一口气，调整心态。他不再把这场对抗当作格斗，而是当作装备测试。他开始主动进攻，尝试外骨骼的各种功能。
力量增幅让他的拳脚威力大增，一拳就能在模拟墙壁上留下凹痕。速度增幅让他能做出平时做不到的连续变向。但关节延迟确实是个问题——在快速变向时，会有零点几秒的滞后，这在高手对决中可能是致命的。
三分钟后，陆晓龙逐渐适应了装备。他开始结合自己的格斗技术，发挥外骨骼的优势。一次佯攻后，他突然加速突进，利用外骨骼的爆发力瞬间贴近刀锋。
刀锋反应很快，但陆晓龙已经抓住他的手臂，一个过肩摔将他重重砸在地上。外骨骼的防护吸收了大部分冲击，但刀锋还是闷哼了一声。
“停！”马克斯喊道。
两人分开。陆晓龙解除外骨骼，浑身是汗。刀锋也脱下装备，揉了揉肩膀。
“怎么样？”冰刃问。
“装备本身很先进。”陆晓龙如实说，“力量速度增幅明显，防护足够。但关节延迟问题必须解决，否则在实战中会留下致命破绽。”
刀锋点头：“和我们的测试结果一致。但你能在这么短时间内适应并找出问题，很不简单。”
“他的战术应用也很出色。”马克斯对冰刃说，“没有盲目使用蛮力，而是结合战术发挥装备优势。”
“那么，你的决定？”冰刃问刀锋。
“我要他了。”刀锋说，“四强赛后，不管结果如何，他加入我的行动组。”
“这需要教授批准。”
“我会去申请。”刀锋转向陆晓龙，“做好准备，林。真正的行动比擂台残酷得多。但相应地，你能看到的东西也更多。”
回到房间已经是深夜。陆晓龙站在窗前，看着迪拜的夜景。今天发生了太多事情——影的异常认输，保密协议的签署，特别训练，还有外骨骼测试和刀锋的邀请。
每一步都让他更深入北极星，但也离危险更近。刀锋的行动组显然会参与“破晓行动”，这或许是获取完整计划的最佳机会。
但代价呢？如果他为了获取情报而不得不参与北极星的行动，甚至造成伤亡，那和他要阻止的罪恶有什么区别？
这个问题没有简单答案。陆晓龙只能告诉自己：走一步看一步，在尽可能不伤害无辜的前提下，完成任务。