崇祯元年五月，京师。
最后一缕槐花的甜香消散在暖风中，文华殿内却弥漫着凝重的气息。崇祯皇帝朱由检端坐御案之后，指尖划过那份墨迹初干的新科进士名录。阳光透过蟠龙窗棂，在他明黄色的龙袍上投下斑驳的光影，却照不亮他眉宇间深锁的忧思。
皇爷，礼部呈上的策论优卷。”司礼监太监王承恩躬身奉上一叠试卷，声音轻得几乎听不见，生怕惊扰了皇帝的思绪。
朱由检微微颔首，目光掠过那些即将名动天下的名字——状元刘若宰、榜眼何瑞徵、探花管绍宁……最终，他的视线停在了一个并不算最显眼的位置：“史可法”。这位仅列二甲的年轻进士，在其策论中对时局的剖析，字字如刀，鞭辟入里，迥异于那些空谈性理或歌功颂德的寻常文章。想着这位可是民族英雄，朱由检不禁肃然起敬。‘要重用’朱由检暗下决心。
承恩，”皇帝的声音打破了殿内的沉寂，带着一丝不易察觉的探寻，“你可知这史可法，在策论中如何论及辽事？”
王承恩头垂得更低，谨慎回道：“老奴愚钝，未曾细览。只听闻此子乃是左光斗先生的高足，想必继承了左公的刚直风骨。”
“左光斗的弟子……难怪。”朱由检缓缓起身，踱至窗前，望着窗外宫墙一角湛蓝的天空，“他说，辽东之患，其表在建奴铁骑凶悍，其根却在朝堂积弊丛生。若吏治清明，军政修饬，财用充足，何惧边关烽火？若内部朽坏，纵有良将劲卒，亦难挽狂澜于既倒。”他顿了顿，声音低沉下去，“此言，可谓切中要害。”
三个月前，他力排众议，重启因国事蜩螗而一度延误的科举，意在打破暮气，为朝廷注入新鲜血液。如今杏榜已张，琼林待宴，天下士子无不翘首以盼。可年轻的皇帝心里清楚，这个内忧外患、百病缠身的帝国，需要的远不止这些锦绣文章和科举正途出身的荣耀。他需要能务实、敢任事、通晓军务经济的真正干才。
一股变革的决心，在他胸中悄然升腾，逐渐凝聚成一个清晰的念头。
五日后，常朝。
奉天殿内，金砖墁地，香烟缭绕。百官依序肃立，气氛庄严肃穆。然而，当崇祯皇帝将开设武举、增补集策斋人选的旨意宣谕完毕后，原本的宁静瞬间被打破，争议骤起。
“陛下！万万不可！”礼部尚书温体仁率先出班，手持玉笏，声音因急切而略显尖锐，“今科文闱方毕，诸事繁杂，礼部上下已是疲于奔命。若此刻再仓促举行武举，仪制、场地、考官等诸多事宜，各部实在难以支应啊！且文武并举，恐于祖制有违，还望陛下三思！”
兵部尚书王洽紧随其后，他的担忧更为实际：“陛下励精图治，臣等感佩。然则辽东局势不稳，需增兵饷；陕甘大旱，亟需赈济。国库空虚，已是捉襟见肘。武举一开，自地方遴选至京师校考，沿途耗费、赏赐银两，皆非小数。此刻大兴武事，臣恐财用难继，徒增负担。”
接着，又有几位科道官出言附和，无非是强调重文轻武乃国朝传统，骤然提升武举地位，恐寒了天下士人之心，或言新科进士当先观政习事，直接参议机要过于草率。
龙椅上，朱由检静听群臣谏言，面色沉静，唯有那双愈发锐利的眼眸，透露着他内心的不悦与决绝。待反对之声稍歇，他缓缓站起身，目光如电，扫过殿中每一位大臣：
“正因国库空虚、边关告急，流寇滋生，朕才更要打破常规，选拔实干之才！”他的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，在空旷的殿宇间回荡，“文治武功，犹如车之两轮，鸟之双翼，缺一不可！若只知埋头经义，空谈误国，而不知兵戈之利，不解民间之苦，纵有文章千万，于国何益？于民何补？，朕，从内帑直接拨银十万两用于此次武举”
“十万两”这个数字，吓得朝堂众人纷纷咋舌！
他稍作停顿，让每一个字都重重砸在臣子们的心上：“朕意已决！着兵部、礼部即刻筹备，于六月十五，开武举科！凡大明子民，身家清白，各州，各府、各县，或兵或民，凡是有报国之心的，初测能开一百斤试弓石者，不论出身籍贯，皆可上京应试！各级官吏不得推诿阻拦，此次就叫全国武试”
崇祯清了清嗓子又说道:“另,擢新科进士史可法、刘若宰、管绍宁等人入值‘集策斋’，为侍从官，准其参议军国要务，直言进谏！”
这道谕旨，如同石破天惊。‘集策斋’的设立，打破了新科进士需经观政实习方能接触机要的旧例，给予了超乎寻常的信任；而即将举行的、降低门槛、注重实用技能的武举，更显露出这位年轻皇帝破格用人、急于求强的迫切决心。一股新的气流，开始在这古老的庙堂之中涌动。
随着皇上的圣口谕下发，帝国的各处官道，驿站的宁静都被传令兵马蹄声给打破，各府县衙门门口的布告栏前，围观了越来越多的百姓，就连各处卫所边站也都有人在进行通告。
“凡我大明子民，能举百斤弓石者，不论军民，皆可赴京应试。沿途官府供给盘缠，发放文书——落试的经过选拔可以进入勇卫营”
六月二十，京郊校场。
夏日骄阳如火，炙烤着黄土地，空气中弥漫着尘土与汗水的味道。来自四面八方的勇武之士汇聚于此，只要通过初测的人员，官府就会下发文书和盘缠，所以此次来武试的人足足有五千之众。
这场武举，如同一架精密的筛箩，开始对汇聚京师的五千余壮士进行层层筛选。考核标准张榜明确，分为力量、射箭、武艺、策论四科，每科评定为及格、良、优三等。
第一筛：力拔山兮
第一关，便是最基础的力量。场边序列着标准弓石，一百五十斤为“及格”线，一百八十斤为“良”，二百二十斤以上方能评“优”。
这第一关便刷下了大批仅能勉强举起百斤初试石锁的汉子。李铁柱走到一百八十斤石前，怒吼一声，额角青筋暴起，终是将巨石举过胸口，记录官高唱：“李铁柱，力，良！”
而如王聘等人，则轻松举起二百二十斤以上的巨石，获评“优”等。仅此一关，五千余人便去其大半，仅剩两千余人进入下一轮。
第二筛：箭逐流星
射箭考场，氛围陡然紧张。
固定靶，三十步中红心为“及格”；五十步中红心为“良”；而“优”等，则需在奔驰的马上，于五十步外连发三矢，至少两中红心。
此关考验的是精准与骑射的硬功夫。边镇精锐于此大显身手。宣府镇的赵老三，马驰箭发，三矢皆中，赢得满堂彩，获评“优”。辽东孙得功亦是不遑多让。
王聘稳扎稳打，固定靶、移动靶皆表现上乘，亦得“优”。
李铁柱于此项显了短板，三十步固定靶堪堪命中边缘，评为“及格”。许多空有气力的壮汉，在此关折戟沉沙。过关者已不足一千五百人。
第三筛：武动乾坤
武艺比试，在黄沙擂台展开。规则同样明晰：
能在考官手下支撑十回合不败，或使用兵器展现基本套路娴熟者，为“及格”；
能主动进攻，招式凌厉，具有一定实战性者，为“良”；
而能击败考官，或展现出极高技巧、创新打法，令人叹服者，为“优”。
王聘的“穿云枪”再度惊艳全场，三十回合内逼平了以刀法刚猛着称的考官，获评“优”。
李铁柱将一根铁鞭舞得呼啸生风，虽招式略显朴拙，但势大力沉，勇悍无比，支撑了十五回合，被评为“良”。
赵老三、孙得功等边军好手，凭借简洁狠辣的军中搏杀术，纷纷获评“优”或“良”。
此关过后，尚存者已不足千人。
第四筛：笔蕴韬略
最后一关策论，殿宇之内，唯有纸笔沙沙声。题目依旧是那直指核心的两问：“御东虏”与“安流寇”。
评分标准亦公之于众：能切题，文理基本通顺，提出一两条可行见解者，为“及格”；论述清晰，见解较为深入，能结合时局者，为“良”；而能纵论古今，分析透彻，策略具有前瞻性和可行性，文采斐然者，方为“优”。
这无疑是另一场无声的厮杀。
王聘文思泉涌，文章结构严谨，对策鞭辟入里，毫无悬念地被阅卷官共同评为“优”。
赵老三的答卷文辞粗粝，却句句源自实战，被评为了“良”。
孙得功长于辽事，短于流寇，综合评为“及格”。
而李铁柱，面对试卷几乎无从下笔，最终只得放下笔，黯然离场。他的策论，被评为了“不列等”。按照严格标准，他本应被淘汰。
然而，朝廷早有明诏：力量、射箭、武艺三项，凡有任何一项获得“及格”及以上评价者，皆可直接进入“勇士营”为基层战兵。
此令一出，给了许多像李铁柱这样“偏科”的勇武之辈一条出路。他因“力良”、“武艺良”，虽策论不列等，仍被曹变蛟亲自点名，收入了新成立的“勇士营”。这支由曹变蛟直接统带的精锐野战部队，需要的就是这等敢打敢拼的锐卒。同样，许多武艺高强但文墨不通的边军汉子，也循此路进入了“勇士营”。
而最终的综合评分，则是在所有四科均有成绩（即策论至少“及格”）的考生中，根据各科“优、良、及格”换算分值，综合评定出前十名。
金榜题名，帝国新锐
数日后，皇极门外，张挂起最终的金榜。
第一名：王聘（力优、射优、武优、策优）—— 授游击将军，入都卫营为参将。
第二名：孙得功（力良、射优、武优、策及格）—— 授都卫佥书。
第三名：赵老三（力良、射优、武良、策良）—— 授都守备。
其余四至十名，皆是在各项考核中表现均衡或某项极为突出的佼佼者，被授予把总、千总等职，全部进入“都卫营”管理层，作为未来的军官培养。
而与此同时，“勇士营”也招募到了近两千名像李铁柱这样至少有一技之长的勇武之士，将由曹文诏、曹变蛟叔侄日夜操练。
至此，崇祯元年的武举圆满落幕，崇祯皇帝通过这样的筛选，把新军的框架搭建了起来。都卫营将是他的将官军校，勇士营将成为他的精兵利刃。这是他的一次大胆尝试，此次朝堂上如此配合还是有赖于皇帝的十万银，这些朝臣实在没有理由阻止皇上自己花钱办事。
面对这一步一步的棋局，看似平稳，其实变数太多，朱由检已经明显的感觉到历史的进程已被他的到来进入了分水岭，下一步的变数又会在哪里呢！？。