京城的风声，似乎在一夜之间变得更加肃杀。
秦嵩能权倾朝野数十载，其掌控力和敏锐度绝非寻常。尽管苏逸团队的行动极其隐秘，但多方线索的汇集，尤其是贡院外围的异常活动、宫内慕容瑶对某些档案和人物的过分关注，以及隐约传来的、关于落榜士子躁动的风声，都让这只老狐狸嗅到了危险的气息。
他不再满足于漫无目的地全城大索，而是开始了更具针对性的、凶狠凌厉的反扑。
首先是对内的清洗与封口。礼部员外郎孙淼被紧急“派遣”出京公干，实则近乎软禁；光禄寺少卿赵永府邸加强了守卫，所有可能与科举舞弊相关的文书账册被连夜转移或销毁；那个在贡院外围与青衣帮头目接头的巡城司副将，被迅速调离京城，派往了一个偏远苦寒之地。所有可能被作为突破口的薄弱环节，都被秦嵩以雷霆手段或加固、或切除。
同时，对知情者的威胁悄然而至。张骏所在的那家客栈，在苏逸等人拜访后的第二天，就来了几个面目不善的汉子，以搜查逃犯为名，粗暴地盘问了掌柜和住客，言语间充满了恐吓。若非张骏在苏逸的事先提醒下已有所警觉，暂时躲藏了起来，恐怕已然遭殃。其他几位在预测名单上被看好却落榜的寒门士子，也或多或少受到了类似的“关注”或“劝诫”，警告他们安分守己。
更大的压力，指向了苏逸团队本身。相府的暗探似乎锁定了以贡院、慈云寺以及城西北区域为重点的搜索范围。明德书院周围，陌生面孔出现的频率明显增加，夜间屋顶瓦片的异响也变得更加频繁和大胆，仿佛是在进行试探性的挑衅。林羽甚至不得不连续两晚，以凌厉的手段悄无声息地“清理”掉了三个试图潜入书院探查的相府精锐暗哨，空气中弥漫的血腥味久久不散。
更令人不安的是，慕容瑶通过老仆传来急讯：她在宫中发现，那名曾被她试探过的常公公，近日活动异常频繁，与秦嵩府上的往来明显增多。而且，宫内似乎开始流传一些关于“公主行为逾矩”、“与宫外不明人等过从甚密”的隐晦流言。这显然是秦嵩一党在对慕容瑶进行警告和施压，甚至可能是在为后续更严厉的打击制造舆论。
包围圈正在一步步收紧。秦嵩的反扑，精准、狠辣，且不计代价。他像一头被激怒的猛兽，不仅要撕碎眼前的威胁，更要彻底扑灭任何可能燃起的火苗。
明德书院内，烛火摇曳。苏逸、林羽、白芷和小丐围坐在一起，脸色凝重。窗外，夜色深沉，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视。
“秦嵩已经察觉了。”苏逸的声音低沉，“他在销毁证据，封堵漏洞，同时也在压缩我们的生存空间。”
林羽抱着剑，眼神冰冷：“他在逼我们，要么束手就擒，要么……在他布置好的陷阱里硬闯。”
白芷忧心忡忡：“张骏那边暂时安全，但绝非长久之计。宫内的流言对殿下极为不利。”
小丐握紧了小拳头，脸上没有恐惧，只有不屈：“那我们怎么办？总不能坐以待毙！”
苏逸的目光扫过同伴们坚毅的面容，最终落在那份对比名单和张骏的证词提纲上。危机空前，但目标也从未如此清晰。
“他不会给我们太多时间了。”苏逸深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“我们必须在他彻底封死所有出路之前，找到最致命的一击，然后……放手一搏！”
风雨欲来，最后的较量，似乎已迫在眉睫。