洛阳城笼罩在一片诡异的宁静中，曹操勒住马缰，抬头望向皇城方向。晨雾中的宫阙如浮在云端，金碧辉煌的檐角刺破灰蒙的天际。他伸手抚过腰间新配的校尉印绶，冰凉的青铜触感提醒他这一切并非梦境。
典军校尉曹操，奉诏入宫——
宫门前的谒者尖细的嗓音刺破晨雾。曹操翻身下马，玄色官袍下摆扫过未央宫前的青石台阶。他注意到宫门前已停着数辆华盖马车，其中一辆车辕上雕刻的袁氏家徽格外醒目。
本初也来了。曹操眼中闪过一丝复杂神色。
穿过重重宫门，曹操被引至西园。这里本是皇家禁苑，如今却被改造成校场。夯土筑起的高台上，黄罗伞盖下端坐着面色苍白的汉灵帝刘宏。皇帝身侧，中常侍蹇硕如铁塔般矗立，那双鹰隼般的眼睛扫过陆续到来的将领们。
臣曹操，叩见陛下。
孟德来了。刘宏的声音透着疲惫，起来吧，今日不必多礼。
曹操起身时余光扫过四周。袁绍、淳于琼、赵融等人已列席在侧，每个人脸上都带着若有所思的表情。他心中暗忖：看来陛下是要宣布那件事了。
果然，待最后一位将领鲍鸿入席后，蹇硕向前一步，展开手中绢帛。
奉天承运皇帝诏曰：为卫护社稷，特设西园新军，分置八校尉...
曹操听着那尖细的嗓音宣读诏书，心中却如明镜般透彻。名义上是为加强京师防务，实则是皇帝与宦官集团为制衡大将军何进而设。
自黄巾乱起，各地州牧权力膨胀，而何进凭借妹妹何皇后之势，掌控北军五校，已成尾大不掉之势。
...着蹇硕任上军校尉，总领西园八校尉；袁绍为中军校尉；曹操为典军校尉...
当名字被念到时，曹操再次躬身行礼。他注意到袁绍嘴角微不可察地上扬——这位四世三公的贵公子，显然将此视为袁氏势力扩张的良机。
诏书宣读完毕，刘宏在侍从搀扶下起身，声音虚弱却透着不容置疑：诸卿皆是朕之股肱，望同心协力，共保汉室。
臣等谨遵圣谕！
众人跪拜时，曹操敏锐地察觉到蹇硕投向袁绍的那一瞥中暗藏的敌意。他心中暗叹：这哪里是什么新军，分明是各方势力角逐的棋盘。
离开西园时，袁绍快步追上曹操。
孟德留步！
曹操转身，看到袁绍那张总是带着三分笑意的脸。阳光下，袁绍锦衣华服，腰间玉佩叮咚，与曹操朴素的装束形成鲜明对比。
本初兄有何指教？曹操拱手道。
袁绍亲热地挽住曹操的手臂：你我兄弟，何必客套？今日同列八校尉，实乃天意。我在府中备了薄酒，不如同去小酌？
曹操眼中精光一闪而逝，笑道：本初兄盛情，操岂敢推辞？只是今日还需去大将军府复命...
何进？袁绍笑容微僵，随即恢复自然，孟德与大将军交情匪浅啊。
食君之禄，忠君之事罢了。曹操轻描淡写地答道，同时观察着袁绍的反应。
袁绍松开手，意味深长地说：孟德素有大志，当知如今天下之势。何进虽居高位，然不过是屠沽之辈，岂堪大任？
曹操心中冷笑，面上却不露分毫：本初兄此言差矣。大将军总领天下兵马，我等自当听命。
袁绍突然大笑，好一个！孟德啊孟德，你瞒得过别人，瞒不过我。当年在洛阳北部尉任上，你棒杀蹇硕叔父时的胆气哪去了？
曹操脸色一沉。那是十年前的旧事了，当时他初入仕途，为整顿治安，不顾蹇硕权势，将其犯法的叔父当街杖毙。此事虽为他赢得刚正之名，却也彻底得罪了宦官集团。
年少轻狂，不值一提。曹操淡淡道。
袁绍凑近一步，压低声音：如今宦官专权，天子暗弱。何进虽有兵权却无大略，正是我辈建功立业之时。孟德若愿与我联手...
曹操突然抬手打断：本初兄，慎言。宫墙之下，耳目众多。
袁绍一愣，随即会意。两人默契地转身，只见不远处一名小黄门正低头快步走过。
多谢孟德提醒。袁绍拱手，眼中却闪过一丝不悦，既如此，改日再叙。
看着袁绍离去的背影，曹操眯起眼睛。这位袁氏嫡子野心勃勃，却过于张扬。相比之下，他更欣赏袁绍的弟弟袁术——至少那家伙的野心都写在脸上，不像袁绍这般虚伪。
离开皇宫，曹操并未如他所说前往大将军府，而是径直回到自己在洛阳的宅邸。一进门，他就吩咐家仆：请子修先生来见我。
不多时，一位青衫文士步入书房。此人姓戏名忠，字子修，是曹操近年招揽的谋士。
主公今日面圣，可有收获？戏忠拱手问道。
曹操卸下佩剑，将西园八校尉之事详细道来。戏忠听罢，抚须沉思：此事蹊跷。陛下久病，突然设立新军，必是蹇硕等人主意。
不错。曹操点头，何进掌控北军，陛下与宦官不得不另立山头。只是...
只是这八校尉人选耐人寻味。戏忠接过话头，袁绍、淳于琼皆世家子弟，赵融、冯芳与宦官有旧，夏牟、鲍鸿是何进亲信，而主公您...
而我，既非世家，又与宦官有仇，却能位列其中。曹操冷笑，这是要我在夹缝中求存啊。
戏忠眼中精光一闪：此乃天赐良机。主公可借此培植势力，静观时变。
曹操走到窗前，望向暮色中的洛阳城。炊烟袅袅，市井喧嚣，一派太平景象。但他知道，这平静表面下暗流汹涌。
子修，备笔墨。我要给父亲写信，调些谯县子弟来洛阳。
与此同时，大将军何进府中却是另一番景象。
什么？西园新军？何进拍案而起，满脸横肉因愤怒而抖动，陛下这是何意？
堂下，何进的心腹们噤若寒蝉。唯有主簿陈琳上前一步：大将军息怒。此事必是蹇硕等宦官蛊惑圣听，意在分大将军之权。
可恶的阉狗！何进一拳砸在案几上，酒樽倾倒，琼浆洒满竹简，本将军为国征战，这些东西却在背后捅刀！
兄长慎言。坐在一旁的何苗连忙劝阻，隔墙有耳。
何进冷哼一声，却也不再口出恶言。他虽出身屠户，但妹妹贵为皇后，这些年在官场也学得几分谨慎。
依诸位之见，本将军当如何应对？何进环视众人。
袁术——袁绍的从弟，此刻却站在何进一边——傲然道：大将军手握北军五校，何惧那区区西园新军？不如直接派兵围了西园，看那些阉狗还敢嚣张！
公路此言差矣。陈琳连忙反对，如此行事，岂不坐实了大将军跋扈之名？届时天下人将如何看待？
何进烦躁地踱步：这也不行，那也不行，难道就任由那些阉人分我兵权？
一直沉默的吴匡突然开口：大将军，西园八校尉中，鲍鸿、夏牟皆是我方之人。袁绍虽出身世家，但其叔父袁隗与大将军交好。至于曹操...
曹操？何进皱眉，此人立场难明。当年得罪蹇硕，按理说应与我们同仇敌忾，但他行事向来难以捉摸。
不如拉拢。何苗建议道，听闻曹操好色，府中歌姬无数。兄长可赠他美人与财帛...
何进点头：就依二弟之言。另外，传我令，北军各营加强戒备，没有我的手令，一兵一卒不得调动！