寒风如刀，刮过信都县破败的城墙。钟繇紧了紧身上的狐裘，抬头望向城门上斑驳的二字，墨迹早已褪色，如同这座城池衰败的命运。
大人，前面就是信都县衙了。随从王五指着前方一座灰瓦建筑，檐角残缺不全，门前石阶裂了几道缝隙。
钟繇点点头，呼出的白气在冷空中迅速消散。他四十不到，面容清瘦，眉宇间却透着一股不怒自威的气势。作为巨鹿侯张羽新委派的信都县令，他此行肩负着特殊使命——考察安平国的真实状况，为张羽下一步动作提供依据。
听说安平王府就在城西？钟繇问道，目光却扫视着街道两侧。时近黄昏，街上行人寥寥，几家店铺早早关门，偶有行人也是行色匆匆，面露菜色。
回大人，正是。安平王府虽大，却已多年没有修缮，如今也是勉强维持。王五压低声音，现任安平王才十一岁，全赖其长姐刘清瑶打理内外事务。
钟繇眼中闪过一丝讶异：一位女子掌管王府？
大人有所不知，刘清瑶虽为女子，却颇有才干。自老安平王在黄巾之乱时去世后，王府上下全靠她一人支撑。只是...王五欲言又止。
但说无妨。
只是王府积欠州府税赋已久，巨鹿侯此次派大人来，恐怕...王五没再说下去。
钟繇了然于心。安平国作为诸侯国，本应有国相治理，但因先王去世，幼主继位，朝廷一直未派新相，实际上由冀州牧张羽代管。如今张羽派他钟繇来担任信都县令，明为治理地方，实则是要摸清安平王府的底细。
先去县衙吧。钟繇收回目光，迈步向前。
县衙比想象中还要破败。前任县令早已离任多时，衙内只剩几个老吏勉强维持。钟繇简单安置后，立即调阅了近年来的税赋记录。账目混乱不堪，尤其是安平王府名下土地，几乎年年欠税，累计已达惊人数字。
难怪君侯如此在意。钟繇合上竹简，揉了揉太阳穴。窗外，暮色已深，寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。
次日清晨，钟繇便决定拜访安平王府。作为新任县令，这是应有的礼节，也是他探查实情的第一步。
安平王府位于城西高处，占地广阔却显破败。朱漆大门颜色剥落，门前石狮缺了一只耳朵。通报后，钟繇被引入前厅等候。
厅内陈设简单，却收拾得干净整洁。墙上挂着几幅字画，笔力不俗，落款皆是。钟繇正欣赏间，忽闻环佩叮当，一名女子缓步而入。
钟县令远道而来，有失远迎。女子声音清冷，如冬日寒泉。
钟繇转身，只见一位约二十出头的女子立于厅中，本来这个年龄早应出嫁，但要担起王府重责，所以一直到现在也未出嫁。
她身着素色深衣，发髻简单挽起，不施粉黛却眉目如画，只是眼中带着掩不住的疲惫与警惕。
下官钟繇，见过郡主。钟繇行礼道。刘清瑶虽无正式封号，但作为安平王长姐，称一声郡主并不为过。
刘清瑶微微颔首，示意钟繇入座。侍女奉上茶汤，热气氤氲，却掩不住茶质的粗劣。
钟县令新官上任，不先治理县务，却先来我王府，不知有何贵干？刘清瑶开门见山，语气中带着一丝防备。
钟繇不慌不忙：郡主明鉴，下官初来乍到，自当先拜会本地尊长。安平王虽年幼，却是一国之主，下官岂敢怠慢。
刘清瑶眼中闪过一丝讥诮：是吗？那巨鹿侯派你来，可曾交代了什么特别任务？
钟繇心头一震，面上却不露分毫：郡主何出此言？下官只是朝廷命官，奉命治理信都而已。
钟县令何必装糊涂。刘清瑶放下茶盏，直视钟繇，安平国多年无相，赋税拖欠，巨鹿侯早有不耐。如今派你来，无非是要看看我安平王府还有多少油水可榨，不是吗？
厅内气氛骤然紧张。钟繇没想到这位年轻郡主如此直白，沉吟片刻后决定也打开天窗说亮话：郡主既然直言，下官也不绕弯子。安平王府名下土地历年欠税已达五万斛粮，按律当以土地抵偿。
刘清瑶面色一白，手指紧紧攥住衣袖：钟县令可知，去年冀北大旱，我王府减免佃户租赋，自己尚且节衣缩食，哪有余粮缴税？
郡主仁慈，下官佩服。但国法如山...钟繇话未说完，忽听内室传来一阵咳嗽声，接着是孩童的呼唤：阿姊，阿姊！
刘清瑶神色顿变，匆忙起身：舍弟身体不适，恕我失陪片刻。说完便快步转入内室。
钟繇独自留在厅中，隐约听到内室传来刘清瑶温柔的安抚声和孩童的抽泣。不多时，刘清瑶返回，眼中多了几分疲惫。
安平王殿下身体可好？钟繇问道。
偶感风寒，无大碍。刘清瑶语气缓和了些，钟县令，王府现状你也看到了。我弟弟年幼多病，府中上下百余口人要养活，实在无力补缴全部欠税。可否宽限些时日？
钟繇看着刘清瑶强撑的样子，心中竟生出一丝不忍。但他清楚自己的使命：郡主，下官只是执行公务。不过...他压低声音，若郡主愿意亲自前往元氏县，与巨鹿侯当面商议，或许有转圜余地。
刘清瑶眼中闪过一丝异色，随即恢复平静：钟县令此言何意？
下官只是传达巨鹿侯的好意。钟繇起身行礼，今日叨扰已久，下官告退。三日后会再来拜访，希望到时能听到郡主的好消息。
离开安平王府，钟繇心情复杂。他看得出刘清瑶是个聪明人，必定明白他话中的暗示——张羽对她的兴趣早已不是秘密。
回到县衙，钟繇立即修书一封，详细汇报了安平王府的现状和刘清瑶的反应，命人快马送往安平国飞奴站。
夜深人静，安平王府内院的灯火依然未熄。刘清瑶坐在书案前，面前摊开着府中账册。数字触目惊心，王府积蓄已近枯竭。
郡主，该歇息了。老管家刘忠轻声劝道。
刘清瑶摇摇头：忠叔，你说钟繇今日的话，是什么意思？
刘忠叹了口气：郡主心里明白。巨鹿侯觊觎安平国土已久，如今派钟繇来，不过是最后通牒。他...他是想要郡主你啊。
刘清瑶手中的笔啪嗒一声落在案上，墨汁溅在袖口，如一滴黑色的泪。
自父亲去世，我们姐弟便如风中残烛。朝廷不管不问，地方豪强虎视眈眈。刘清瑶声音哽咽，如今张羽手握冀州军政大权，若我不从，阿弟和王府上下...
郡主！刘忠老泪纵横，老奴就是拼了这条命，也不愿看您受这等委屈！
刘清瑶擦去眼泪，挺直腰背：不，忠叔。这不是委屈，这是我的责任。作为刘氏子孙，保全宗庙是我的本分；作为长姐，保护弟弟是我的天职。
她站起身，走到窗前。窗外，一弯冷月挂在枯树枝头，清冷的光辉洒在院落里。
备车吧，明日我亲自去元氏县见巨鹿侯张羽。刘清瑶的声音出奇地平静，告诉他，我愿意嫁给他，条件是他必须保证阿弟的王位和王府的安全。
刘忠还想再劝，却见刘清瑶抬手制止：我意已决。只希望这位钟县令，能是个正直之人，在我不在时，对阿弟多加照拂。
次日清晨，刘清瑶将弟弟叫到跟前。十一岁的少年面色苍白，眼中却有着超出年龄的成熟。
阿姊，你要走了吗？年幼的安平王紧紧抓住姐姐的手。
刘清瑶强忍泪水，轻抚弟弟的脸颊：阿弟乖，阿姊只是出去几日。你要听忠叔和先生的话，按时吃药，知道吗？
是不是因为那个钟县令？他欺负你了吗？年幼的安平王眼中闪过愤怒，等我长大了，一定保护阿姊！
刘清瑶再也忍不住，将弟弟搂入怀中：记住，无论发生什么，你都是安平王，是汉室宗亲。要坚强，要有担当。
安顿好府中事务，刘清瑶换上一身素色衣裙，只带了两名贴身侍女，乘马车前往元氏县。车轮碾过积雪的道路，发出咯吱咯吱的声响，如同她破碎的少女梦。
与此同时，钟繇站在县衙高处，望着远去的马车，心中五味杂陈。他本以为自己只是执行一次普通的政治任务，却没想到会卷入这样的局面。
大人，安平王府派人送来这个。王五捧着一个锦盒进来。
钟繇打开，里面是一方玉佩和一封信。玉佩温润如水，是上好的和田玉；信中只有寥寥数语：王府托付，望君善待。清瑶。
钟繇握紧玉佩，忽然觉得自己像是一枚棋子，被摆在了棋盘的关键位置。他想起刘清瑶那双含悲忍辱的眼睛，心中某个角落被悄然触动。
备马，我要去一趟元氏县。钟繇突然说道。
大人？王五惊讶道，可巨鹿侯并未召见...
有些事，我必须亲眼确认。钟繇目光坚定，若巨鹿侯真如传言那般，我钟繇岂能助纣为虐？
风雪中，两辆马车一前一后，向着元氏县方向驶去。前方是决心牺牲自己保全家族的女子，后方是内心开始动摇的年轻官员。命运的齿轮，在这一刻悄然转动。