联合探测的目标，锁定在一个代号“幽影回廊”的异常星域。根据晶骸共享的、以及联盟自身监测到的数据，这里是近期“归零”活性异常增高的区域之一，并且探测到一种奇特的、断断续续的规则波动，不同于已知的“归零”侵蚀模式，更像是一种……结构化的信号。
“信号特征分析完毕，”沈昭在战前简报会上展示着数据模型，“其规则编码方式极其古老且复杂，并非目前已知的任何文明技术。但可以确定，它并非自然形成。其核心内容经过反复解析，指向一个简单的、重复的信息——”
全息屏幕上浮现出一行被破译的文字，带着一种跨越漫长时间长河的悲怆与急切：
【…系统过载…核心熔毁无法避免…请求外部干预…保存‘初始之火’…坐标…循环发送…】
“这是一个求救信号。”艾莉西亚低声说，她的概念感知已经触碰到了那信号中蕴含的绝望与最后一丝希望，“来自一个我们完全不了解的文明，或者……存在。”
“而且他们提到了‘初始之火’，”柯澜眼中闪烁着学者特有的兴奋与凝重，“这个词汇在多个远古文明遗迹的传说中都出现过，通常指向生命起源、文明源头或者某种宇宙级的关键信息。”
莉娜抱着手臂，眉头紧锁：“在‘归零’活性极高的区域发出求救信号？这本身就很可疑。可能是陷阱，利用我们的同情心。也可能是那个文明在覆灭前最后的挣扎。”
“晶骸方面对此有何看法？”茉莉看向负责与晶骸联络的专员。
专员调出通讯记录：“统合逻辑体回复：‘信号源与已知‘归零’核心区高度重合。风险等级：极高。建议：远程观测，避免直接接触。’ 它们认为不值得为了一个未知的、大概率已毁灭的文明残余，冒巨大风险。”
“但万一呢？”图拉插嘴，她难得地收起了大大咧咧的表情，“万一那‘初始之火’真是什么了不得的东西，能帮我们干翻那些黑乎乎的‘归零’玩意儿呢？再说了，见死不救可不是咱们的风格！当然，前提是别把自己搭进去。”
茉莉沉思片刻，手指轻轻敲击着桌面。理智告诉她，晶骸的建议是最符合逻辑的。但直觉，以及林夏留在青铜齿轮中的那一丝若有若无的共鸣，都在催促她前往。
“风险与机遇并存。”茉莉最终开口，声音坚定，“我们不能放弃任何可能对抗‘归零’的线索，尤其是与‘初始之火’相关的。但我们也必须做好万全准备。”
她看向众人：“这次行动，由我亲自带队。‘远航者’号作为主力，配备最新研制的‘生机-秩序复合护盾’（融合了织法与晶骸技术），以及图拉改进版的‘混沌发生器阵列’。莉娜指挥官，一支精锐幽灵舰队在‘幽影回廊’外围接应，随时准备支援或接应我们撤离。”
她又看向沈昭和艾莉西亚：“沈昭首席，远程提供数据支持和逻辑推演。艾莉西亚，你需要时刻感知信号源的情感波动，判断其真实性。”
最后，她看向柯澜：“柯澜导师，你负责记录和分析一切可能与‘初始之火’相关的信息。”
“明白！”众人齐声应道。
“至于晶骸方面，”茉莉嘴角勾起一丝微妙的弧度，“通知他们，联盟决定前往信号源进行探查。他们可以选择继续远程观测，或者……如果他们改变主意，我们欢迎有限度的联合行动。”
这是一种姿态，也是一种试探。联盟，将按照自己的意志和方式行事。
几天后，整装待发的“远航者”号驶入了“幽影回廊”。这里的景象比“腐朽边陲”更加诡异。空间仿佛被扭曲成了无尽的回廊与镜面，星光的倒影支离破碎，物理法则在这里变得时而稳固时而脆弱。那股浓烈的“归零”气息无处不在，如同跗骨之蛆，侵蚀着一切。
“信号源强度在增加！”导航员报告，“但干扰也越来越强！空间结构极其不稳定，常规导航系统误差率超过300%！”
“切换至‘织法’感应导航，”茉莉下令，“艾莉西亚，引导方向。”
艾莉西亚闭目凝神，额头上渗出细汗：“信号很微弱……很悲伤……但很纯粹……没有欺骗……它在前面，穿过那片……扭曲的镜面星云……”
“远航者”号如同在刀尖上跳舞，小心翼翼地穿梭在光怪陆离的扭曲空间中。突然，前方出现了一片相对开阔的虚空。虚空的中央，悬浮着一个巨大的、难以形容的构造体。
它并非星球，也非战舰，更像是一个……由无数巨大、光滑的黑色石碑构成的、正在缓慢崩解的城市？或者是一个庞大的、已经停止运转的某种仪器？其风格古老而陌生，表面覆盖着与“归零”相似的幽暗物质，但内部却隐隐透出一点极其微弱的、稳定的乳白色光芒。
那就是信号源！而那点乳白色光芒，似乎就是求救信息中提到的“初始之火”！
然而，就在“远航者”号试图靠近时，异变再生！
周围扭曲的镜面星云中，突然涌出大量如同黑色潮水般的“归零”具现化怪物！它们没有固定形态，如同翻滚的阴影，带着吞噬一切的意志，铺天盖地地涌向“远航者”号！同时，那巨大构造体表面的幽暗物质也沸腾起来，伸出无数黑暗的触须，抓向飞船！
“我们被包围了！‘归零’活性远超预估！”莉娜的声音从通讯频道传来，带着焦急，“外围舰队遭遇强力阻截！无法立刻突破！”
“护盾能量急剧下降！‘混沌发生器’效果有限！”图拉大喊，“这些东西太多了！”
“茉莉！那‘初始之火’！”艾莉西亚突然惊呼，“它在呼唤我们！它需要帮助！它在……压制构造体内部的‘归零’核心！但它快撑不住了！”
是冒险强行突破，夺取那可能至关重要的“初始之火”，还是立刻撤退，保全自身？
千钧一发之际，茉莉的目光锁定在那点摇曳的乳白色光芒上。她能感受到其中蕴含的、一种与“生机之源”同源，却更加古老、更加纯粹的……生命力量。
“所有单位！”茉莉的声音通过扩音器传遍全舰，带着不容置疑的决心，“集中火力，掩护我们！目标——‘初始之火’！我们……冲过去！”
“远航者”号的引擎喷射出前所未有的炽烈光芒，如同逆流而上的鲑鱼，悍然冲向了那无尽的黑暗潮汐与巨大的死亡构造体。命运的指针，再次指向了未知与危险。