“锁匠”行动的成功与带回的异常数据，在希望前哨内部引发了短暂的振奋，但随之而来的是更深的忧虑和紧迫感。
杰克团队对那段异常信号进行了不眠不休的分析。初步结果显示，这信号并非“收割者”标准“清理程序”的一部分，其结构更接近于一种…“求救信号”？或者是一种系统内部严重错误达到临界点时产生的“崩溃预警”？无论是哪种，都指向一个令人不安的事实——这个看似铁板一块的毁灭程序内部，可能正酝酿着某种不稳定的剧变。
“这可能是我们的机会，也可能是更大的灾难。”苏婉在高层会议上沉声道，“一个开始崩溃的‘收割者’，其行为将更加不可预测。”
仿佛是为了印证她的担忧，就在会议进行时，南方前线所有的监测站同时传来了最高级别的警报！
“主教大人！南方‘收割者’主体能量场发生剧烈扰动！移动速度提升百分之三百！前进方向微调，预测其锋面将在七十二小时内，同时覆盖我方控制区南部和希望前哨外围！”“焚书人”的指挥中枢内，艾琳娜的声音带着一丝绝望的颤抖。
几乎同时，希望前哨也得出了相同的结论。
那庞大的、如同死亡钟罩般的黑暗风暴，动了。不再是缓慢的侵蚀，而是如同海啸般，带着碾碎一切的威势，向着北方席卷而来！它那原本就混乱的能量场变得更加狂暴，其中甚至夹杂着之前从未观测到的、类似“锁匠”行动中捕获的异常信号碎片，仿佛整个系统正在变得不稳定。
真正的末日时钟，进入了最后倒计时。
“来不及了…”克罗宁看着战术地图上那代表毁灭的红色区域急速扩大，声音沙哑，“我们的防御工事，最多只能拖延它们二十四小时。”
“秩序密钥呢？”玛莎急切地看向里奥和杰克。
“模型c对单个小型单位有效，但面对这种规模的混沌能量风暴…”杰克摇了摇头，脸色苍白，“就像试图用一杯水去浇灭森林大火…除非我们能找到更强大的‘秩序源’，或者…理解并利用它们内部正在发生的‘错误’。”
但时间，已经不在他们这一边。
“焚书人”控制区方向，也传来了巨大的能量波动和爆炸声。显然，他们也意识到了末日将至，开始了疯狂的、但注定徒劳的抵抗。
希望前哨内，刺耳的全面撤离警报响彻每一个角落。所有人都明白，坚守只有死路一条。
“执行‘火种’计划！”苏婉的声音通过广播系统传遍整个前哨，冷静中带着不容置疑的决绝，“所有非战斗人员，按预定序列，即刻前往地下深层掩体避难！战斗单位，不惜一切代价，为撤离争取时间！”
这是早已制定的最终预案——放弃地表基地，保留文明的火种。
整个前哨瞬间陷入了有序但悲壮的混乱。人们携带着最重要的物资、研究成果和珍贵的植物种子，扶老携幼，冲向通往地下的入口。战士们则逆着人流，冲向防御阵地，他们的脸上写着坚毅与决然。
就在这时，秦风的加密通讯接了进来，他的全息影像出现在总控室，背景是“焚书人”控制区方向的冲天火光和爆炸。
“苏婉！听着！”秦风的声音急促而嘶哑，伴随着剧烈的咳嗽，“墨菲斯那个老疯子…启动了‘最终净化’…他想拖着所有人一起下地狱！但我们…我们找到了…一些东西…来自南方…更古老的…”
他的影像剧烈闪烁，信号极度不稳定。
“秦风！你说清楚！找到了什么？”苏婉急切地问道。
“……遗迹…冰封的…线索指向…南极…”秦风的声音断断续续，夹杂着爆炸声和杂音，“……起源……控制方法……不在周云……南极……”
话音未落，通讯骤然中断，秦风的影像彻底消失。几乎在同时，“焚书人”控制区方向传来一道照亮了整个天际的恐怖闪光，随之而来的是地动山摇般的剧烈震动和席卷而来的能量冲击波！
“秦风！！”苏婉失声喊道，脸色瞬间变得惨白。她明白，那闪光意味着什么。那个亦敌亦友，背负着过往罪责，却在最后时刻试图传递出关键信息的男人，很可能已经与疯狂的“焚书人”高层同归于尽。
他的牺牲，换来了至关重要的信息——病毒的终极秘密和控制方法，在南极！
“我们必须去南极！”里奥忽然开口，他的眼神前所未有的坚定。他体内的“星火”似乎也受到了某种感召，微微共鸣着。“那里…有答案…我能感觉到…”
没有时间悲伤，没有时间犹豫。
希望前哨的地表防御在“收割者”先头部队和“焚书人”自爆残余冲击的双重打击下，开始崩溃。巨大的爆炸和能量光束不断落下，建筑在坍塌，火焰四处蔓延。
“走！”克罗宁一把拉住几乎站立不稳的苏婉，对里奥、阿雅、杰克和玛莎吼道，“我们去第七出口！那里有预留的快速载具！”
一行人穿过燃烧的走廊和崩塌的通道，冲向最后的生路。阿雅和克罗宁一前一后，不断击退零星的、突破防线的扭曲生物。杰克紧紧抱着存有所有研究数据的硬盘，玛莎则搀扶着精神受到巨大冲击的苏婉。
当他们冲出第七出口，跳上那辆经过特殊改装、拥有强大越野和生存能力的重型装甲运输车时，回望而去，曾经象征着文明复兴希望的前哨，已大半笼罩在火光与浓烟之中，远处，吞噬一切的黑暗风暴正滚滚而来。
克罗宁猛踩油门，运输车如同离弦之箭，冲入北方苍茫的荒野，将身后的地狱景象远远抛开。
车上，一片死寂。每个人都满身尘土，脸上混杂着悲伤、疲惫，以及劫后余生的茫然。
苏婉缓缓抬起头，擦去眼角的泪水，目光逐渐重新变得坚定。她看着车内这些追随她、信任她的同伴，看着车外那荒凉却尚未被“收割者”完全吞噬的世界。
“我们没有死，希望就还在。”她的声音不高，却带着千钧之力，“秦风用生命换来的信息，里奥感知到的呼唤…都指向同一个方向。”
她望向南方，但那目光似乎已经穿越了大陆，投向了那片被永恒冰封的白色大陆。
“我们去南极。去寻找起源，去寻找结束这一切的答案。”
运输车在荒原上留下一道长长的车辙，坚定不移地驶向未知的北方，他们需要绕行，需要穿越更加危险的地带，才能抵达那片冰封的起源之地。