“节点一号”内，狂暴的地脉能量虽逐渐平复，但空气中仍残留着电离的焦灼感和能量过载后的嘶鸣。林默单膝跪地，以手撑身，每一次呼吸都牵扯着仿佛碎裂般的疼痛。鲜血混着汗水从下颌滴落，在布满灰尘的岩石地面晕开深色的斑点。他尝试调动一丝生命能量进行自我修复，却只引来意识深处一阵剧烈的眩晕和那“镀层”碎片摩擦般的刺痛。这次的消耗，远超以往，不仅是身体，更深及精神本源。
“林默！林默！回话！”苏婉焦急的声音通过共鸣连接不断传来，那微弱的连接因他状态的极度萎靡而变得时断时续。
“还……活着。”他勉强凝聚起一丝意念回应，声音沙哑得如同破旧风箱，“节点……暂时稳定。我需要……时间。”
他艰难地抬起头，看向洞穴中央那团地脉能量光晕。它旋转的速度已经慢了下来，光芒却似乎黯淡了些许，仿佛也因刚才那场粗暴的干扰而元气大伤。他知道，这只是暂时的平静，地脉能量的反噬可能还有后续，而更迫在眉睫的，是那个被惊动的、来自未知方向的“目光”。
主基地指挥中心，在确认林默暂无即刻生命危险后，悬着的心稍稍落下，但更大的压力随之而来。
“立刻分析被锁定方位！”秦风对着技术团队低吼，“我要知道那该死的‘目光’到底来自哪里！”
杰克脸色苍白，手指在控制台上飞快操作，调取“节点一号”在干扰脉冲爆发瞬间记录到的所有能量数据，尤其是那股反向投射而来的、带着审视意味的波动特征。
“信号特征解析中……来源方位……东北偏北！距离……无法精确判定，但能量层级极高，传递方式与地脉网络紧密相关，推测其源头可能也位于一个强大的地脉节点附近！”
东北偏北！一个新的方向，一个具体化的威胁源。
“能判断是何种存在吗？是幸存者势力？还是……”苏婉追问，她心中已有答案，但需要确认。
“无法判断其生物属性。”杰克摇头，语气沉重，“但其能量特征中，带有强烈的‘非自然’构造感，冰冷，精密，与南极信号有某种程度上的类似，但更具……‘主动性’和‘压迫感’。很可能，就是我们一直担心的，‘观察者’体系的某种前哨或关联体。”
“观察者”……这个词让指挥中心所有人的心都沉了下去。尽管早有心理准备，但当它可能真实存在并已将目光投来时，那种源于渺小的寒意依旧难以抑制。
“基地防御不能松懈，同时，启动‘潜影协议’。”苏婉迅速下令，“所有对外活动缩减到最低限度，能源输出维持基础水平，尽可能降低我们的存在感。‘基石计划’加速，我们必须有更多的退路。”
命令被迅速执行。刚刚经历了一场能量风暴的基地，转眼间又进入了更深层次的蛰伏，如同受惊的鼹鼠，紧紧蜷缩起来，祈祷掠食者的目光会移开。
几个小时后，林默在青木长老远程指导下配制出的、混合了新型共生菌群萃取物的营养剂帮助下，恢复了一丝行动能力。他在两名护卫战士的搀扶下，回到临时居所。
静坐下来，他内视自身，情况不容乐观。身体上的创伤可以通过时间和药物修复，但意识层面的损伤更为棘手。那层由博士恶念炼化而成的“镀层”布满了细微的裂纹，虽然尚未崩碎，却使得他意识核心暴露在更直接的能量冲击下，变得异常敏感和脆弱。而更让他心悸的是，在他意识深处，除了地脉能量冲刷后的残响和南极信号被干扰后的破碎余音外，还清晰地烙印下了一缕极其微弱、却如附骨之疽般的——冰冷印记。
那是那道“目光”留下的烙印。
它不像博士的恶念那样充满疯狂的侵蚀性，而更像是一个冰冷的坐标标记，一个无声的宣告——“我已看到你”。
林默尝试用自身的精神力去磨灭它，却发现这印记如同镜花水月，难以着力，却又真实不虚地存在着。它暂时没有表现出任何危害，但其存在本身，就是最大的威胁。这意味着，无论他们如何隐藏，那个未知的存在，或许都能通过这个烙印，大致感知到他的状态，甚至……位置。
他将这个发现告知了苏婉和杰克。
“精神烙印……”杰克感到一阵头疼，“这超出了我们目前的技术处理范围。甚至‘遗产’知识中，关于如何清除这种高等存在留下的精神标记，也语焉不详。”
“这意味着，我们之前的隐蔽措施，对‘它’可能效果有限。”苏婉总结出了最残酷的结论，“只要林默还在，‘它’就能找到我们。”
压力，如同无形的巨石，重重压在每个知情者的心头。干扰行动的成功，换来的是短暂的喘息和更加致命的锁链。
林默靠在冰冷的岩壁上，闭上双眼。身体的剧痛和精神的疲惫如同潮水般涌来，但在他意识的最深处，一丝不屈的火焰仍在燃烧。
暴露了，又如何？被标记了，又如何？
文明的存续，从来不是在温室内呵护的花朵，而是在血与火、在无数窥探与威胁的缝隙中，挣扎求存的野草。
他们打断了南极的呼唤，证明了他们拥有搅动棋盘的能力。那么，接下来，就是面对新的棋手了。
余波未平，烙印已深。新纪元的道路，注定荆棘密布，但他们，已无路可退。