“将军明鉴，将军明鉴啊！”那范家管事吓得连忙跪了下来，额头上冷汗直流，“我家老爷对您绝无半点歹意啊！这次来是真心实意地想和将军交个朋友，顺便……谈一笔对您、对我们范家都有天大好处的买卖。”
“买卖？”刘云的眼中闪过一丝兴趣。
“是的。”那管事抬起头，脸上露出了一个神秘的笑容，“一笔能让将军您财源滚滚、军械无忧的……大买卖。”
他凑到刘云耳边，用只有两个人能听到的声音，说了四个字。
“互、市、边、贸。”
刘云的瞳孔猛地一缩。互市边贸，这四个字在明末意味着什么，他比谁都清楚。那就是走私，是将大明的铁器、粮食、布匹、食盐……这些严格管制的战略物资贩卖给关外的蒙古人和女真人，然后再从他们手里换取战马、皮货、人参、东珠……这些利润高到令人发指的奢侈品。这是一条用大明的血喂养起来的黄金产业链，也是范家这些晋商赖以发家的根本。
“你们想让我给你们当保护伞？”刘云一针见血地指出了对方的意图。
“将军慧眼如炬！”那管事连忙拍了记马屁，“如今辽西地面上不太平。以前有李总兵照拂，我们的商队还能勉强通行。现在李总兵他……”那管事没有把话说完，但意思已经很明显了。李秉诚死了，他们在辽西的保护伞倒了，他们急需找到一个新的、有实力、有地位，而且胆子够大的合作伙伴。而刘云，这个刚刚崛起、连辽东总兵都敢杀的狠人，无疑是最佳的人选。
“我为什么要跟你们合作？”刘云冷笑着问道，“我现在是朝廷的将军，跟你们这些通敌卖国的奸商搅和在一起，对我有什么好处？”
“好处当然有！”那管事连忙说道，“将军，您也知道，您这青石堡虽然兵强马壮，但毕竟是无根之萍。朝廷的粮饷那是三天打鱼、两天晒网，根本靠不住。您麾下这两千张嘴，每天的人吃马嚼就是一笔天文数字。光靠熊大人那点赏赐，能撑多久？但是只要您跟我们合作，”他伸出了三根手指，“我们愿意将互市利润的三成孝敬给您！有了这笔钱，您还愁养不起兵吗？”
“而且，”他补充道，“我们不仅能给您钱，还能帮您弄到您最需要的东西。比如上好的蒙古战马，关外最精锐的工匠，甚至……”他的声音压得更低了，“……红夷大炮。”
红夷大炮！这四个字像一颗炸弹，在刘云的心中轰然炸响！他知道自己手中的那些鸟铳虽然对付骑兵还算有效，但是一旦面对真正的坚城，就成了烧火棍。而红夷大炮，这种在明末堪称“大杀器”的武器，整个大明都装备不多，而且都被严格地控制在朝廷的手里。范家竟然有渠道能弄到这东西？
刘云不得不承认，他心动了。
他看着眼前这个一脸谄媚的管事，心中却是一片冰冷。他知道范家抛出的这个诱饵有多么香甜，也知道这背后隐藏的毒药有多么致命。跟他们合作无异于与虎谋皮，一旦事情败露，自己就是万劫不复。但是，他又无法拒绝，因为他太需要这股力量了。他需要钱来养兵，需要战马来组建自己的骑兵，更需要红夷大炮来巩固自己的城防！
“你回去告诉你家老爷，”刘云沉默了许久，终于缓缓地开口了，“他的这个‘朋友’，我王屠夫交了。但是，规矩得由我来定。利润我要五成。所有的交易，必须在我青石堡的地界上进行。而且，我的人有权随时检查你们的货物。任何敢私自夹带铁器和火药出关的，杀无赦！”
他提出了一个极其苛刻的反条件。他要在这场罪恶的交易中占据绝对的主导权，既要利用范家，又不能被范家拖下水。他要在这刀尖之上，跳出一曲最华丽也最危险的舞蹈。
那管事愣住了，他没想到刘云的胃口竟然这么大，但是他不敢讨价还价，因为他从刘云的眼中看到了一种不容置疑的决绝。
“好……好。”他艰难地点了点头，“小人一定把您的话原封不动地带到。”
……
当天晚上，刘云独自一人站在墙头，吹着冷风。他的心中充满了前所未有的矛盾和挣扎。他知道，自己今天做出的这个决定，将彻底地改变他和整个青石堡的命运。他将从一个被动的棋子，变成一个主动下场的棋手。但是，他也将彻底地踏上一条不归路，一条充满了背叛、阴谋和鲜血的……枭雄之路。
“在想什么？”一个柔软的、带着淡淡香气的身体从后面轻轻地贴了上来。是苏瑾儿，她为他披上了一件温暖的狐裘大氅。
“没什么。”刘云摇了摇头。
“你好像有心事。”苏瑾儿将脸贴在他的后背上，轻声说道，“跟我说说，好吗？或许我帮不了你什么，但是至少可以让你不那么累。”
刘云沉默了。许久，他缓缓地转过身，将她紧紧地拥入怀中。
“瑾儿，”他的声音带着一丝前所未有的疲惫和脆弱，“你说，我会不会有一天，变成一个连我自己都讨厌的坏人？”