烽火燃起，军情似火。
山海关这座庞大的战争机器，在短暂的震惊和混乱后，开始以前所未有的效率隆隆运转起来。一队队顶盔贯甲的骑兵背负着令箭，从镇守府中驰出，奔向各个营区、隘口。号角声、传令声、兵甲碰撞声、战马嘶鸣声，混杂成一片令人心悸的喧嚣。
林慕义所在的偏僻营区，也未能置身事外。就在北方狼烟升起后不到一个时辰，一名何可纲的亲兵便策马而至，带来了最新的军令。
“参将大人有令！”亲兵勒住战马，声音急促，“着陈忠所部，即刻起进入战时戒备！主要负责北翼城以西，至石河一带夜间巡防、警戒，并协防沿途烽燧台！严防建虏细作渗透，遇有敌情，即刻示警，不得有误！”
“末将遵令！”陈忠肃然抱拳接令。
亲兵传令完毕，片刻不留，拨转马头又奔向下一处。
“北翼城以西，石河一带……”陈忠眉头紧锁，看向林慕义，“这地段不算最前沿，但地势复杂，丘陵、林地、河滩交错，极易藏匿小股敌军。看来何参将是觉得咱们这点人马，守城不足，用于巡防警戒，还算勉强。”
林慕义点了点头，对这个安排并不意外。他们这哨人马，本就是边角料拼凑，装备虽有改进，但人数太少，不可能被投入到正面防线。巡防警戒，虽然辛苦且危险，却也是他们目前最能发挥作用，也最容易获得战功的地方。
“夜间巡防，正可检验我们平日所学。”林慕义目光锐利，“陈大哥，立刻安排！将我们所有改良过的三眼铳，优先配发给负责外围游动哨探的弟兄。其余人等，检查刀枪弓箭，准备火把、铜锣、响箭等示警之物。半个时辰后，第一队出发！”
命令迅速传达下去。营区内刚刚平复些许的紧张气氛再次升温。这一次，不再是盲目的恐慌，而是一种带着使命感的凝重。
李贵主动请缨，带领一什（十人）人马，作为第一批前出哨探。他们每人配发了一支改良三眼铳和十份定装弹药，以及腰刀、短匕。林慕义亲自检查了他们的装备，尤其强调了夜间联络的暗号和遇敌后的处置流程。
“记住，你们的任务是发现敌情，及时示警，不是与敌纠缠！一旦遭遇大队敌军，立刻后撤，利用地形掩护，发出信号！”林慕义沉声叮嘱。
“林教官放心，俺老李晓得轻重！”李贵拍了拍腰间的三眼铳，脸上那道刀疤在暮色中显得有些狰狞，“正好拿这新家伙，试试建虏的脑壳硬不硬！”
半个时辰后，夕阳的余晖彻底被地平线吞噬，天地间陷入一片灰蒙蒙的暮色。李贵带着九名士卒，如同幽灵般悄无声息地融入了营区外的黑暗之中。
营区内，其余人等也按照预定计划，分成数队，在陈忠和林慕义的指挥下，沿着划定的巡防区域，开始布设明哨、暗哨，并派出数支小队进行往复巡逻。
林慕义亲自带领一队人马，负责巡防一段紧邻石河、林木较为茂密的区域。秋夜的风带着刺骨的寒意，吹过光秃秃的枝桠，发出呜呜的声响，掩盖了诸多细微的动静。河水潺潺流淌，在寂静的夜里显得格外清晰。
所有人都打起了十二分的精神，耳朵竖起着，眼睛如同鹰隼般扫视着黑暗中的每一个角落。手中紧握的兵器，因为紧张而微微出汗。
林慕义走在队伍前面，他的感官在系统强化下远比常人敏锐。他能听到远处草丛中野鼠跑过的悉索声，能分辨出风中夹杂的不同气味。他脑海中，系统灌输的痕迹检验知识和军事地形学知识飞速运转，帮助他分析着沿途看到的一切——断裂的草茎，泥地上的模糊印记，空气中是否有一丝不该存在的烟火气……
时间在紧张与寂静中缓缓流逝。一个时辰，两个时辰……除了偶尔惊起的夜枭和几声不知名野兽的嚎叫，并无异常。
然而，林慕义心中的那根弦却越绷越紧。他知道，越是平静，越可能隐藏着致命的危险。后金军素来擅长夜战和偷袭，小股精锐渗透，更是他们的拿手好戏。
就在子时前后，队伍行进至一处河湾，这里地势低洼，芦苇丛生，水声也大了许多，更容易掩盖行踪。
林慕义突然举起右拳，示意队伍停止。他蹲下身，目光锐利地扫过河滩边缘一片被踩踏得有些凌乱的芦苇。
“怎么了，林教官？”身旁的什长压低声音问道。
林慕义没有回答，而是小心翼翼地拨开芦苇，用手指捻起一点河滩上的淤泥，放在鼻尖轻轻一嗅。一股极其微淡的、不同于河泥腥气的味道——像是马匹的汗液和某种皮革混合的气味。
“有马蹄印，很新，不超过两个时辰。不是我们巡防队伍的马。”林慕义的声音压得极低，眼神冰冷，“人数不多，大概三到五骑，从这里涉水过河了。”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
真的有敌人渗透进来了！
“教官，怎么办？发信号吗？”什长有些紧张地问。
林慕义迅速观察了一下四周地形，摇了摇头：“暂时不要。对方人数不多，且已过河，贸然发信号会打草惊蛇。他们既然选择夜间渗透，必有图谋。我们跟上去，看看他们想去哪里，与何人接头！”
他立刻做出部署：“你，立刻返回，向陈哨官禀报此处发现敌骑渗透，人数三到五，已渡石河，方向不明，我带人尾随追踪。请他加派兵力，封锁石河沿线，并通报相邻防区！”
“是！”那名士卒领命，立刻转身，猫着腰，借助地形掩护，快速向营区方向潜去。
林慕义则带着剩下的七名士卒，小心翼翼地涉过冰冷的河水，登上对岸。他凭借高超的追踪技巧，辨认着泥地上几乎难以察觉的蹄印和被碰断的草茎，如同最老练的猎人，悄无声息地缀了上去。
黑暗，成为了他们最好的掩护，也隐藏着未知的杀机。
林慕义知道，这或许只是大战来临前的一次小小接触，但对他，对他这支初建的队伍而言，却是一次真正的考验。
他的手掌，缓缓握住了腰刀的刀柄，冰冷的触感让他精神愈发集中。
猎杀，开始了。