《江北招讨制置使司暂行章程》的颁布，如同在滚沸的油锅里泼入一瓢冷水，瞬间激起了剧烈的反应。瓜洲城内新设的“咨议局”大堂，便成了这口新鼎之下，各方势力、各种观念交锋最为激烈的前沿。
这日，是咨议局成立后的首次正式会议，议题关乎军国大事——审议下一阶段军费预算及漕粮转运新策。与会者济济一堂，按照章程规定分席而坐：左侧以李贵为首，是数名身着戎装的军方代表，神情肃杀；右侧上首是陈忠、沈文渊等民政总署官员，面色沉静；再往下，则是几位新近延揽的士人代表，如原南京国子监博士崔文博，以及两名身着绸衫、神色复杂的旧士绅代表；末席，则是那两名从乡老中选拔的代表，搓着粗糙的手掌，显得有些局促不安。黄得功因军务并未亲至，但其麾下一名参将列席军方一侧。林慕义则端坐主位，面色平静地观察着会场。
会议伊始，气氛便有些凝滞。
沈文渊作为民政总署代表，首先陈述预算草案。当念到为保障讲武堂扩编、军械监增产及换装计划而需大幅增加的军费数额，以及为应对可能战事而预备的粮秣储备量时，那两名旧士绅代表的脸色已然变得十分难看。
“……综上，下一季度，军费及相关开支，需占我江北岁入之六成五……”沈文渊话音未落。
“荒谬！”士绅代表中，那位姓钱的老者忍不住拍案而起，他原是扬州府有名的粮商，家资巨万，清丈分田虽未直接动其核心田产，却也使其利益受损，此刻终于找到了发泄口，“六成五！这简直是竭泽而渔！如今江北初定，百业待兴，正该与民休息，轻徭薄赋！如此穷兵黩武，搜刮民脂民膏，岂是长久之道？百姓如何承受得起？！”
他身旁另一名士绅也附和道：“钱公所言极是！《大学》有云：‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。’如今却是生之者寡，食之者众！长此以往，民力枯竭，恐生变乱啊！”
崔文博等新晋士人虽未直接反驳，却也微微颔首，显然对如此高的军费比例心存疑虑。
李贵冷哼一声，声若洪钟：“钱先生说得轻巧！与民休息？北面多铎虎视眈眈，西边叶臣贼心不死，没有强军劲旅，尔等在此高谈阔论之地，早成了虏骑践踏之所！将士们在前线浴血，难道连吃饱饭、拿足饷、用好铳的资格都没有吗？！”
军方参将也瓮声瓮气道：“就是！没有咱们当兵的死战，你们那些田亩、商铺，早被鞑子抢光了！”
钱姓士绅气得胡子发抖：“你……武夫之言！岂不闻‘国虽大，好战必亡’！”
“那是亡国之君无能！我振明军战必胜，攻必克，岂是那等庸碌之辈可比！”李贵毫不示弱。
眼看文武双方就要吵作一团，陈忠连忙起身打圆场：“诸位，诸位，稍安勿躁！军费之事，关乎存亡，确需慎重。然民生多艰，亦是实情。是否可稍作削减，或从其他渠道设法……”
“削减？”李贵眼睛一瞪，“陈署理，讲武堂等着银钱扩建，军械监新炮的铜料还缺着大口子，士卒的饷银已三月未足额发放，如何削减？！”
会场顿时又陷入僵持。那两名乡老代表面面相觑，嘴唇嗫嚅了几下，终究没敢在这种场合开口。
这时，一直沉默的林慕义轻轻敲了敲桌面，声音不大，却让所有人都安静下来，目光聚焦于他。
“军费，不能减。”他开口，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“非但不能减，民政总署还需设法，在未来三个月内，再筹措一笔特别款项，用于向施福采购一批南洋硝石与精铁。”
这话一出，连陈忠都面露难色。沈文渊更是欲言又止。
林慕义没有理会他们的反应，继续道：“然，钱先生所言，亦非全无道理。取之于民，需用之于民，更需讲求方法，减轻民负。”
他话锋一转，提出了第二项议题：“故，今日第二议，便是这漕粮转运新策。以往漕粮北运，多走运河，耗时长，损耗大，且易受沿途关卡、水匪滋扰。我意，改漕运为海运！”
“海运？！”这下，连崔文博都失声惊呼。钱姓士绅更是连连摇头：“不可不可！茫茫大海，风波险恶，更有倭寇、红毛番劫掠，风险太大！一旦有失，军粮不继，如何得了？祖宗成法，运河乃粮运正途，岂可轻废？”
“祖宗成法，亦需因时制宜。”林慕义淡淡道，“运河淤塞，沿途蠹吏盘剥，损耗何止三成？且运力有限。海运虽险，然若能组织得力，配以护航战船，其效十倍于漕运！郑家船队纵横四海，可见海路并非不可行。我已命人初步勘测沿海航线，并着军械监研制适于近海运输之改良沙船。此策若成，非但可保障军粮，更能大大降低转运成本，减轻百姓运粮之苦！”
他看向那两名一直不敢说话的乡老：“二位乡老，你们常年与田地打交道，可知农户为缴纳漕粮，需耗费多少人力物力于运输之上？”
其中一位乡老壮着胆子，用带着浓重口音的话回道：“回……回大人话，确实……确实辛苦得很呐！壮劳力都去运粮了，地里的活计都耽搁了，还要自己带干粮，碰上关卡刁难，更是……唉！”他说着，眼圈都有些红了。
林慕义点头：“这便是了。新政之要，在于利国利民。军费不可省，是为保境安民；改革漕运，是为减轻民负。诸公争论，皆出于公心，然需着眼于大局，跳出窠臼。”
他目光扫过全场，最终定格在那份预算草案上：“军费预算，原则上通过。具体筹措细节，由民政总署与总参谋部会后详细商议，十日内拿出可行方案，务必确保将士无虞。漕运改海之事，咨议局成立专门小组，由崔博士牵头，钱先生及相关部门参与，广泛咨询船工、水手，实地考察，一个月内拿出风险评估与具体实施方略，再行审议。”
“诸位，”林慕义站起身，声音沉凝，“铸鼎非一日之功，亦非一人之事。这咨议局，便是要让不同的声音都有机会发出，让不同的利益都能得到权衡。争吵不可怕，可怕的是缄默与阳奉阴违。今日之议，便是这新鼎经受的第一次炉火。望诸君，能以江北大局为重，以天下苍生为念，求同存异，共克时艰！”
会议在林慕义的总结中结束。众人心思各异地散去，有人不满，有人沉思，有人看到了希望。鼎内已然沸腾，但至少，所有的声音和力量，都被约束在了这尊新铸的鼎炉之内，按照既定的规则进行着碰撞与磨合。
林慕义独自走在返回帅府的路上，春风吹拂，带来运河特有的湿润气息。他知道，这只是开始。咨议局的争吵，预算的压力，漕运改革的阻力，乃至清廷“以汉制汉”的新战略，左良玉的动向……无数的难题依旧摆在面前。
但这尊由他亲手推动铸造的新鼎，毕竟已经立了起来。它或许还不够稳固，或许内部依旧嘈杂鼎沸，但它代表着一个全新的开始，一个试图将武力、民生、士心、民意熔于一炉的尝试。
鼎沸之下，是新生前的阵痛，也是希望所在。